Антуанетта встала на носочки, чтобы дотянуться до лица своего соулмейта, и стала шептать тому на ухо:

– Я не тот приз, за который стоит бороться… – она поцеловала его в шею.

На мгновение глаза Мейпла ушли в глубокую синеву, но он быстро взял себя в руки:

– Я другого мнения на этот счет, – парень покружил свою возлюбленную, оторвав от пола.

– Пошли спать, – тихо молвила рыжая.

– Знаешь, какой вопрос меня по-настоящему волнует? – нарочито серьезно заговорил Ник.

– М?

– Не мешают ли твои очки целоваться?

Тони ухмыльнулась и эротично подвинула оправу на переносице:

– Что ж, давай проверим…

Николас опьяненно посмотрел на любимую, прежде чем потянуть ее за запястье к выходу. Антуанетта послушно поплелась за своим спутником, направляя на ходу сноп энергетических искр в сторону музыкального аппарата и люстры, чтобы отключить их. Весь дом погрузился в кромешную темноту, и лишь веселые смешки и звуки поцелуев напоминали дому о его шумных жильцах.

Утром следующего дня вся коллегия была погружена в сонную рутинную работу, и большая часть сотрудников еще куковала в столовой, поглощая свои питательные завтраки. В этом помещении был такой же высокий потолок, как и в главном зале, и до него тянулось каждое из окон по всему периметру комнаты. В центре находился массивный деревянный стол со скамьями-креслами по обе стороны. Также по углам столовой были расположены небольшие уединенные столики, один из которых сейчас был занят главой коллегии и его сыном. С тех самых пор, как Натаниэль сделал первый шажок навстречу биологическому отцу, их отношения с каждым днем становились все лучше и лучше. Конечно, назвать их настоящей семьей можно было лишь с огромной натяжкой, но лед, образовавшийся между ними за шестнадцать лет разлуки, определенно начал таять.

– Так, ты был в команде по американскому футболу? – с гордым удивлением спросил Доминик.

– Типа того, – усмехался Нейт. – У меня неплохо получалось, потому что я супер быстрый, но эта игра скоро мне наскучила. К концу года я уже ушел из команды. Но они вплоть до моего выпуска зазывали меня обратно.

– Как я понял, все всегда хотели заполучить тебя себе, но ты не давался, – добродушно отозвался Гринфайер.

– Да, возможно это некрасиво с моей стороны, но что я могу поделать, если душа не лежит к этому, – юноша пожал плечами, откусывая бутерброд.

– Чарокровность всегда взывала к тебе.

– Пфф, – Нейт закатил глаза. – Как же пафосно это звучит.

– Но ты не можешь этого отрицать.

– Ты просто безумно хочешь услышать от меня что-то наподобие «здесь я на своем месте и все так, как должно быть».

– А разве нет? – допытывался глава коллегии.

– Я не хочу отвечать на этот вопрос, чтобы не тешить твое эго, – весело откликнулся Гринфайер младший.

В ту же самую секунду в помещение влетел Редлок и, не медля ни секунды, запрыгнул на центральный обеденный стол, принимаясь кричать во все горло:

– ТАК, ВСЕ ПОМНЯТ, ЧТО У МИНТВУДА СЕГОДНЯ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ? ОН СЕЙЧАС ЗАЙДЕТ СЮДА, И МЫ ХОРОМ ПОЗДРАВИМ ЕГО!

Натаниэль с трудом сдерживал смех, глядя на русого мага, и, обменявшись с Домиником благосклонным взглядом, встал со своего места, чтобы лучше видеть дверной проем. Через несколько секунд в нем появился Феликс, увлеченно беседующий о чем-то с Элеонорой, но друзья были мгновенно прерваны гулом, раздавшимся на весь зал. Кто-то свистел, кто-то вместе с Шерманом скандировал «с днем рождения», а некоторые просто улюлюкали и хлопали в ладоши. Парочка колдунов встала в ступор от подобного номера. Секундой позже весь зал умолк, а Шерман слез со стола и смачно поцеловал именинника в щеку, сплющив его голову своими ладонями.

– С праздничком, любимый, – Редлок широко улыбался, встряхивая Минтвуда за плечо.

– Кажется, мы договаривались, чтобы не было никаких поздравлений, – колдун с челкой все еще хлопал глазами с позолоченными от шока радужками.

– Да какое же это поздравление! – бушевал русый маг. – Так, фигня какая-то! Ты достоин куда большего!

– Право, мне безумно приятно твое внимание…

– Еще бы!

– …но все же я бы хотел меньшего интереса по отношению к своей персоне.

– У-тю-тю! – Шерман потрепал его за щеки. – Какой же ты вредный! Как скажешь! Это твой день!

– Надеюсь, это последний сюрприз на сегодня?

– Конечно!

Нора, все это время любовно посматривающая на парней, вдруг оживилась:

– Ладно, Феликс, давай перекусим чего-нибудь, как и планировали.

– Перекусить планировала ты, и теперь я, кажется, понял, почему мы не пошли на кухню, – негодовал колдун с челкой. – Вы все это подстроили!

– Что за паника? – Нейт присоединился к троице и сразу же прильнул к Минтвуду, – с днем рождения, друг!

– Ах, Натаниэль, большое спасибо, – колдун похлопал его по спине.

– Так, какие у тебя планы?

– Отобедать со своей семьей, а затем вернуться сюда как ни в чем не бывало. И чтобы все вели себя как ни в чем не бывало, – Феликс многозначительно посмотрел на своих друзей.

– Обижаешь, – оскорбился русый маг.

Колдун с челкой сощурил свои узкие глаза и проследовал к столу. Шерман весело помчался за ним по пятам, а Нейт задержался, увидев, как Нора потянулась за своим сигналящим линком:

– Что такое?

– Да так, – Блэкуолл напряженно поглядывала на экран устройства. – Мне нужно уйти на некоторое время.

– Уйти? – недоумевал Гринфайер младший. – А как же сюрприз-вечеринка?

– Возможно, мы с Ником и Тони немного опоздаем.

– С Ником и Тони? – юноша настороженно шагнул к собеседнице. – Вы идете на задание?

– Ничего серьезного, – спокойно ответила брюнетка.

– Тогда бы вас троих не посылали. Это как-то связано с элементом? – настойчиво спросил Натаниэль.

Блэкуолл утомленно вздохнула и направилась в сторону выхода. Ее спутник незамедлительно обхватил за ее плечо, заставляя девушку вновь развернуться к нему лицом.

– Какого черта? – недовольно промолвила Нора.

– Объясни мне, что происходит.

– Задание связано с Тессой, доволен? – раздраженно выпалила колдунья, подаваясь вперед.

Глаза парочки стали попеременно менять оттенки от спокойных серых к печальным синим и даже напуганным фиолетовым. На долю секунды этот самый цвет на радужках Элеоноры опасно посветлел, приближаясь к абсолютно другому оттенку спектра. Рука Нейта ослабла и скользнула вниз к предплечью девушки, заставляя ее кожу покрыться мелкими мурашками:

– Будь осторожна, – взволнованно прошептал он.

Колдунья растерянно смотрела на юношу, слегка приоткрыв рот – не знала, что ему ответить. Через несколько мгновений она высвободилась из хватки Гринфайера младшего, благодарно улыбнувшись. Натаниэль пытался восстановить свое дыхание, наблюдая за тем, как Блэкуолл покидает помещение.

Доминик, вскользь наблюдавший за данной сценой, уверенно направился к юноше, не забыв поздравить по пути Минтвуда. К моменту его прихода Нейт уже успел прийти в относительное равновесие.

– Что-то случилось? – беспокойно поинтересовался глава коллегии.

– На какое задание отправлены Нора, Тони и Ник? – ответил вопросом на вопрос юноша.

– Вчера в осеннем регионе была замечена Контесса Блэкуолл, и туда направили отряд, который загнал ее в угол в заброшенном музее. Схватить ее не смогли, но позже было выяснено, что ее путь пролегал в сторону обветшалых руин первого здания комитета.

– Комитета? – изумился Гринфайер младший.

– Раньше здание комитета находилось в осеннем регионе, но во время первого этапа войны оно было полностью разрушено. Члены комитета приняли решение перенести новое здание в черту жилого комплекса весеннего региона.

Нейт озадаченно покачал головой:

– Ты направил Нору на это задание?

– Нет, выбором кандидатуры занимался Верджил.

– Не думаю, что было разумным отправлять ее, – опечаленно промолвил юноша.