– Его проблемы, – равнодушно отозвался Абрахам.

– Он нам служить пришёл, а ты его даже в дом не пускаешь! – возмутился Курт.

– Вот и проверим его преданность. Пусть до утра подождёт. Не уйдёт и ничего не учудит – тогда примем его, так и быть, – отозвался, наконец, главарь. – Эй! Ты чего делаешь, не трогай его!

Курт попытался было самостоятельно поднять спящего киборга, чтобы внести в дом, но ему не хватило сил.

– Фух, тяжёлый… – протянул подросток, оставив элькса́рима в покое.

Тот вдруг вздохнул во сне и перевернулся на спину, раскинув в стороны руки, словно спал вовсе не на твёрдых досках, а в уютной постельке. Металлическая броня глухо брякнула о дерево. Курт невольно улыбнулся, глядя на элькса́рима.

– Как младенец.

– Ага, конечно. Знаем мы таких детишечек… – недовольно проворчал Эйб.

Сбегав в дом, Курт вернулся оттуда с одеялом и укутал им юного киборга.

Этра́ндиру приснился кошмар. Элькса́рим уже практически не помнил, каково обладать зрением, и поэтому сны он тоже не видел, а чувствовал. Вначале сегодняшнего сна он ощущал себя в одиночестве в каком-то очень приятном живописном месте, возможно, это был тот самый радиоактивный берег, где он встречался с девочкой-па́нтой. Или может, где-то ещё, ему не удавалось точно вспомнить. Он помнил чётко одну последовательность событий: чувство лазерной индукции в груди, столь глубокое и мощное, что от него веяло пронизывающим морозом, резко поднятые в стороны руки и пустота, поглощающая пространство… Всё исчезало. Земля уходила из-под ног, и мальчик падал, проваливался в пропасть, которой не было конца…

Вскочив, он рефлекторно схватился рукой за грудь и прерывисто выдохнул. Иногда ему снились такие неприятные сны, но, слава Богу, – всего лишь ночная прохлада явилась тому виной в этот раз… Элькса́рим провёл рукой вдоль прозрачных ребристых полос, пересекающих металлическую деталь крестообразного импла́нта у себя на груди. В центре него еле заметно подмигивал сквозь майку зелёный огонёк антила́зерного устройства. «Бред, – лихорадочно подумал киборг. – Я не могу активировать крест. Я же близорукий, я ничего не вижу… Это было бы безумием. Ну нет, исключено. Просто глупый сон».

Вспомнив о своих хозяевах, он вдруг заметил, что прикрыт чем-то мягким на ощупь. Кто-то всё-таки позаботился о нём… Как же это приятно! Долгие два месяца Ра́ндир искал их. Терпел неудовлетворённый инстинкт подчинения, испытывая муки каждый раз, когда приходилось принимать сомнительные решения в одиночку. Быть бродячим элькса́римом нелегко. Но теперь, наконец, ему предстояло принять последнее самостоятельное решение. Поднявшись, киборг приник к деревянной двери и прислушался. В доме до сих пор не все спали, несмотря на глубокую ночь. И где-то в глубине помещений вели приглушённый разговор… о нём самом.

– Элькса́рим – это ведь не шутка, братцы. Эти ребята шуток не понимают, – сказал Большой Эйб, склонившись над столом, а потом заговорил совсем тихо: – И знаете, что меня волнует? Его нельзя просто так принять в банду, как любого из вас. Элькса́рим служит не коллективу – а хозяину. Одному. Смекаете, что это значит? Кого именно он выберет своим хозяином? У того и будет первоочерёдная власть над ним! А остальные так, мелкие сошки. Прикажет хозяин – вообще порешит остальных.

– Жуть, – ужаснулся кто-то из банды.

– Вот я и думаю, братаны… Непросто говорить, конечно… Но братишка мой маловат для подобной роли, – продолжал Абрахам, будто сокрушаясь. – Он ещё сосунок, и в облаках витает. Вот, посмотрите, строит из себя заботливого папочку. Одеяльце принёс, уговаривал в дом его пустить. Хех. Это всё так мило, кабы не одно но. Кто ведь знает, какие у этого в железной башке тараканы водятся… А ну как понравится ему, что Курт над ним кудахчет, да и выберет именно его своим хозяином.

Воцарилась тревожная тишина на пару минут.

– А ведь это именно мелкого идея была сделать нам элькса́рима, – заметил вдруг кто-то. – Помните, вы всё твердили, что ничего из этого не выйдет, не хотели связываться…

Этра́ндир вздрогнул, ощутив пронизывающее до костей незнакомое, тёплое чувство. Слова преступника эхом отозвались у него в мозгу.

– Вот, тем более! – прошипел Большой Эйб. – Не нравится мне всё это, ой, не нравится… Придётся нам провернуть дельце прямо сейчас, пока не стало поздно. Этот малолетний робот завтра будет делать свой выбор. А пока он спит, вы по-тихому прокрадётесь и покончите с моим братцем. Непросто, конечно, такое… говорить…

Элькса́риму не требовалось много времени ни на раздумья, ни на действия. Аккуратно перерезав поражающим лучом MPLS засовчик входной двери, он оказался в затемнённом зале. На кушетке кто-то храпел. В недрах здания, судя по данным лазерной сети сканирования, скрывалось несколько комнат. В одной из них, с большим обеденным столом посредине, собрались бандиты. В другой, маленькой, на железной кровати спал подросток. Движения органоки́борга не производили абсолютно никакого шума.

– Бедняга Курт, – прошептал один из братков, которым поручили грязное дельце. – Не повезло мальчишке. Не в том месте не в то время оказался…

– Тшшш! Молчи, – одернул его второй.

Двое вошли в спальню, вооружённые пистолетом и ножом. Их ноги пересекли лучи невидимой лазерной сети, протянутой по всей комнате, но, конечно же, бандиты этого не заметили. Один из них уже собирался было приставить нож к шее мирно спящего мальчика, как вдруг чёрная тень неслышно поднялась за кроватью.

Тусклый свет уличного фонаря, проникавший из окна, блеснул на катали́товом шлеме элькса́рима, сверкнул малиновый всполох, и оба несостоявшихся убийцы свалились на пол в расчленённом виде. Они не успели даже пикнуть, но раздавшийся лязг ножа и стук пистолета всё-таки разбудили их несостоявшуюся жертву. Должно быть, чёрный силуэт элькса́рима с блестящими импла́нтами выглядел довольно устрашающе в темноте ночи. Взглянув на это «чудовище», Курт отшатнулся, намереваясь вскочить, и увидел у своей кровати фрагменты тел братовых соратников в луже кровищи. Перепуганный до чёртиков, он огласил окрестности душераздирающим криком и в одних трусах пулей выбежал из комнаты.

– Эйб! Эйб!!!

– Курт? Что за чёрт, ты с какого перепугу орёшь среди ночи?! – Абрахам находился уже в постели, изображая человека, который давно уже отдыхает после праведных дел, видя десятый сон.

Но про себя он, разумеется, сейчас чертыхался с досады: братец-то жив-здоров, да ещё как резво бегает!

– Там! Там в моей спальне элькса́рим твоих корешей перерезал! Что происходит-то?! – голосил тем временем тот, выпучив глаза.

Вместо брата, ответ ему дал сам Этра́ндир, появившийся в дверях следом:

– Этих двоих подослали, чтобы убить вас, хозяин.

– Чего?! Чё за ерунда?!

Травмированная психика подростка не позволяла ему пока осознать того факта, что элькса́рим положительно не может нести ерунды. А вот брат его, услышав эти слова, сделался сперва чернее тучи, потом белее бумаги. «Хозяин, значит…» Случилось именно то, чего он боялся.

– Курт, дружище, ну прости, я испугался, понимаешь… – попытался отговориться Эйб, тыча пальцем в сторону киборга. – Я его испугался. Ты представь себя на моём месте, он ведь тебе собрался служить, вот я и струхнул… Ну, бывает проруха… Всё ведь хорошо, ты живой и я живой, давай забудем об этом досадном недоразумении.

– Чего?! – у Курта не укладывалась в голове такая картинка. – То есть, ты в натуре своих братков подослал по мою душу?! И теперь ещё предлагаешь мне об этом забыть?! Вот ты какая, значит, гнида?! Родного брата подтихушку убить – это так ты проблемы решаешь?!

– Я раскаиваюсь, честно, Курт, ты для меня семья, ну прости… Хочешь, уеду из города, и ты меня никогда не увидишь?

– Ага, не увижу! Потому что ты сейчас как собака подохнешь у меня! – в порыве гнева воскликнул Курт Кайзер. – Давай-ка, ты, убей этого паскуду! Пускай его крысы едят…

Главарь банды вытаращил глаза и раскрыл рот в смертельном ужасе, ноги его подкосились, и он упал на колени.