— Я не прихотливый, а вы единственная с кораблем в нашей местности, — твердо возразил он.

— Но вы же работаете, — попробовала она его убедить, — Вам еще отработать надо, и вообще…

— Я уже написал бумагу об уходе, — отмахнулся старик, решительно ступая на трап и прижимая к себе худой мешок с нехитрыми пожитками, — И отдал своему помощнику.

— А ваши хозяева? Они же рассердятся. Нельзя все так бросать, — это было личное мнение Арианы.

— Я давно на пенсии, выучил двух помощников, и цветами занимаюсь по своему желанию. И живу тут, потому что идти мне было некуда. А теперь есть куда! Благодаря тебе, капитан Ариана, — и он юркнул внутрь корабля, не дожидаясь разрешения. Уже оттуда донеслось:

— Мальчики, прощайте!

Стражники вразнобой вслед ему крикнули слова прощания и помахали железными перчатками. И Ариана, пожав плечами, прошла на корабль.

Алессандра на палубе не было. Хмыкнув, Ариана поднялась на капитанский мостик и проложила курс на юг. А чуть позднее она найдет на карте точное место, а то девушка не помнила название, откуда Кристина отправила письмо.

Потом Ариана пошла искать своего первого пассажира, и нашелся он на втором уровне, в одной из кают, раскладывал вещи из своего мешка. Похоже, он не впервой так путешествовал, сразу разобрался что тут и где.

— Тай Алессандр, мне бы точное название места, куда мы летим, — вздохнула она.

— Можно просто Алессандр. Королевство Аттратт, побережье провинции Аримор, город Гааст. Он чуть восточнее находится, рядом с пустыней Аррима.

Ариана записала все на листок бумаги, чтобы не забыть и не перепутать.

— А почему мой корабль оказался единственным в вашем городе?

— Так издревле повелось, — пожал Алессандр плечами, присев на жесткий матрас, — Когда корабли только начали появляться, хозяева поместья, и одновременно правители города, в то время поддерживали магов, и не желали видеть у себя захватчиков небес, как они называли летающие корабли. И до сих пор в Холмах Гуттии почти все порталы рабочие, их поддерживают в хорошем состоянии.

— Но ведь тогда вы намного быстрее могли бы добраться до своей Кристины! — пораженно воскликнула девушка.

— А как бы я тогда подумал? — резонно возразил ей старый садовник, — Мне нужно подумать, что я скажу любимой, что я скажу своему ребенку, который уже взрослый 50-летний мужчина. У меня же наверняка и внуки уже есть. И об этом надо тоже подумать. Привыкнуть к этой мысли. А еще…, - его голос угас, — привыкнуть к мысли, если никого из них нет уже в живых. Ведь столько времени прошло, всякое могло произойти…

— Тогда давайте думать о хорошем, — предложила Ариана, которой последняя мысль тоже приходила в голову, — Об обеде, например. Я могу приготовить жареную рыбу, если вы ее едите.

— Да, это хорошая идея, — воспрял духом бывший садовник, и они направились в столовую.

Ариана достала из морозильного шкафа замороженную форель уже без головы, почищенную и без костей. Алессандр крутился рядом, изучая весь нехитрый быт капитана.

— О, и орехи визим есть, — нешуточно обрадовался он, открыв один из шкафов в поисках мисок. Похоже, он решил помочь Ариане с готовкой. А орехами она наполнила именно миски, потому что плодов было много, и складывать больше было некуда.

— Да, у меня их много, — рассеянно отозвалась девушка, занятая разжиганием огня в очаге. Это дело всегда давалось ей сложно, и сильного огня она боялась — все же все вокруг из дерева.

Алессандр молча оттеснил девушку от очага и в одну секунду развел огонь. На решетку поставил сковороду без ручки, чтобы подогреть ее, и велел капитану:

— А ты нарежь орехи тонкими пластинками, пока я мариную рыбу.

В итоге выяснилось, что ничего толкового из приправ у Арианы нет.

— Я еще не обжилась тут толком, — напряженно сказала она, не желая говорить незнакомому пассажиру обстоятельства приобретения своего корабля.

— Ну, ничего, — утешил ее садовник, промывая в миске зелень — зато листья кочи есть, они отлично подходят к рыбе. И они свежие, что вдвойне ценно. Сейчас натрем форель солью, завернем в листья кочи, накроем шубкой из орехов, и поставим в печь.

Пока Алессандр говорил, он и делал то, о чем говорил. Умело натер рыбу солью, ловко завернул ее в широкие зеленые листья и бережно уложил на сковороду. Потом помог Ариане нарезать орехи пластинками, и показал, как их правильно укладывать, чтобы пластинки легли плотненько. Орехи образуют шубку над рыбой, и она не даст испариться соку, а листья кочи в это время распадутся на волокна и впитаются в мясо. Так рыбка получится сочная и вкусная. Потом он засунул сковороду прямо в угли и закрыл узорную крышку.

— Ты тут что, совсем одна в таком огромном корабле? С таким одной сложно управиться, — покачал он головой, закончив рыбные дела.

Ариана засунула орех в рот, прожевала и медленно сказала:

— Ну, этот рейс мой первый. То есть, первый был отдать вам письмо. А с пассажиром тоже первый, — сообразила она, — так что все верно. А команду я найму где-нибудь. Попозже.

— Так ты совсем недавно стала капитаном? — догадался Алессандр, — То-то я смотрю, корабль похож на илорийский. Да точно, он. Ты и письма нашла, а именно илорийские корабли раньше занимались почтой и всем остальным.

— Расскажите, пожалуйста. Я мало об этом знаю. А корабль у меня появился случайно, лучше не спрашивайте.

— Ну, тогда слушай. Илория — это маленькое королевство в северных землях. Там зима полгода длится, страшная пора, я тебе скажу, — он даже содрогнулся от воспоминаний, — Но именно там в давние времена росло особое дерево, нориналь. Плотная легкая древесина. И очень прочная. Наилучшая для изготовления летающих кораблей. Намного лучше даже золотой сосны из восточных провинций. Говорят, что норинали были волшебными деревьями. И доски для кораблей сохранили их свойства. Когда люди нашли способ обойти порталы, и без помощи магов передвигаться по Райсткиру, именно Илория стала первой из королевств, которая заложила целый флот летающих кораблей. И ее корабли несколько сотен лет были лучшими. О них слагали легенды.

— А почему в прошедшем времени? — тихо спросила Ариана.

— Потому что летающие корабли, как и водные — это сила и власть. На волшебные корабли зарились завистливые люди. Пытались их захватить, или сжечь, чтобы никому не достались. Да и в то время так получилось, что на престол Илории сел выродок без души. Он начал войну, к концу которой Илория лишилась почти всех своих кораблей в битвах. Леса нориналя сгорели в пожарах войны. Притом, и это точно известно, приказ об уничтожении этих лесов отдал сам королевский выродок. Немного деревьев сохранилось в лесопосадках в некоторых приграничных провинциях. Правда, там волшебные свойства нориналя не проявлялись. Волшебство было в земле самой Илории. Так что после войны несколько кораблей из фальшивого нориналя все же было спущено с верфей. Они стали почтовыми. Летали немного быстрее, чем другие, и только это осталось им в память о прежней родине нориналя.

— А Илория?

— Королевство сохранило свое название. Только территория его уменьшилась втрое. И когда извели волшебные леса, в Илорию пришла окончательная зима. С той поры и мерзнет Илория и ее жители. Выродок давно был убит, а вот последствия его правления до сих пор аукаются его жителям.

— Печальная история, — вздохнула Ариана, — А как вы определили, что корабль илорийский?

— А какой корабль сохранится за пятьдесят лет без ухода в дремучем лесу? — подмигнул он ей.

— Но я… Но как вы…

— Да, капитан, я знаю, что пятьдесят лет назад на Райсткире орудовала банда воздушных пиратов. Они сбивали корабль с курса, потом окружали его пятью-шестью пиратскими посудинами, и брали на абордаж. Вычищали корабль до последней нитки, а живых или убивали, или продавали в рабство. Я уехал от Кристины как раз в то время, но добирался по суше, я не любитель летать, а на порталы у меня аллергия, вплоть до сердечного приступа. И как раз тогда, когда она уже послала письмо, как я понимаю сейчас, за пиратов взялись объединенные силы гильдий торговцев и магов. Корабли в то время уже прочно вошли в нашу жизнь, и даже маги признавали их необходимость. Возможно, этот корабль был одним из последних, которые они ограбили и сбили. А та битва происходила над морем Стрела, у Танайского древнего леса, когда с пиратами было покончено. И в то время погибло и исчезло очень много кораблей. В газетах много об этом писали, ты тогда еще точно не родилась, вот и не помнишь.