Она спешила покинуть школу так быстро, что чуть не налетела в коридоре на Анну.

– Я ду-думала, что ты уж-же уш-ушла дом-домой.

– Как раз собираюсь! Извини, давай выйдем, мне нужен свежий воздух!

Анна раскрыла перед подругой дверь. Осенний ветер мягко ударил Сью по горячему лицу, ей вдруг стало легко и свободно. Паника отступила. Видя, что Сью не в себе, Анна обняла её и начала гладить по спине:

– Те-тебе не л-л-легко пришлось… Такое увидеть. Нич-ничего необычного, чт-то ты напугана.

– Да, ты права. Ещё и не спала, как следует, и на обеде психанула. Извини меня, кстати. Я не хотела тебе грубить.

– В-всё хорошо. Я пони-понимаю.

Чувствуя, что мысли приходят в норму, Сью отстранилась от подруги.

– Давай я подвезу тебя до мотеля.

– Если теб-бе несложно! – Анна не скрывая радость заулыбалась. – Мо-может, купим мор-мороженое по пути?

– Уговорила.

Рутина учебных дней затянула Сью, и она довольно быстро забыла все свои страхи и выбросила из головы глупую выходку Алексы. Брендон тоже больше не появлялся в поле зрения. По выходным Сью и Анна часто устраивали девичники. Несмотря на то, что новенькую тепло встретили в школе, она предпочитала общество Сью, но умудрялась вытаскивать подругу на разные мероприятия. Так, Сью впервые за всё время обучения сходила на футбольный стадион, поболеть за команду своей школы и посетила осенний танцевальный бал, с которого, впрочем, ушла довольно быстро, устав торчать в углу зала.

На газету девушка забила, но по наитию всегда держала фотоаппарат при себе, и каждый раз, садясь в машину после школы, уговаривала саму себя подняться в кабинет школьной газеты. Но Алекса со своей выходкой пересекла черту, Сью совсем не хотелось видеть её и уж тем более выполнять её указания. И Сью планировала продолжать так до самого выпуска и выкрутиться как-то в эссе для поступления в колледж. Но в конце октября, когда она уже собиралась домой и выбирала у шкафчика, какие книги оставить в школе, а какие взять с собой, Алекса подстерегла её.

Сперва Сью увидела блестящие туфли-лодочки и кружевные белые носочки, и тут же по её спине прошёл холодок. Рука Алексы медленно легла на дверцу шкафчика и закрыла её.

– Джоэл всё ещё ждёт тебя, – мелодично сказала девушка, поправляя кудри.

Сью разглядела рыжие корни и удивилась: всё их знакомство, она считала Алексу натуральной блондинкой

– Мне это неинтересно.

– Ты ошибаешься, – отрезала Алекса и уставилась куда-то за спину Сью. Она словно увидела призрака: её зрачки сузились, губы сжались, но тут же расплылись в натянутой улыбке. – Мама!

Обернувшись, Сью увидела направляющуюся прямо к ним высокую женщину. Красавицу, богачку, жену (бывшую) мэра (бывшего) и просто вдову – Меланию Перри. Если бы эффектность этой женщины можно было бы превратить в свет, её сиянье затмевало бы всех прочих женщин, как Солнце затмевает звёзды. Сью завидовала и восхищалась её безупречным вкусом.

– Алекса, болтаешь с подругой? – Мелания ослепительно улыбнулась: – Здравствуй, Сью.

В смущении, Сью опустила взгляд, она прежде часто в мечтах видела, как Мелания приглашает всю их семью на праздничный ужин.

– Нет, она просто привязалась! – Алекса прошла мимо Сью и больно пихнула её плечом. – Какими судьбами в школе?

– Да так, пришла кое на кого посмотреть.

– На кого же?

– Секрет, иди домой. И, Сью!

Девушка вздрогнула, когда Мелания снова произнесла её имя.

– Жду тебя на Хеллоуинской вечеринке в эту среду. Все будут в костюмах.

– Ладно… То есть спасибо! – Сью не знала, куда деться от счастья, и только убийственный взгляд Алексы портил радость.

Не замечая настроение дочери, Мелания вышла из школьного холла, даже не обернувшись. Но Алекса ещё некоторое время продолжала смотреть ей вслед глазами пойманного в свет фар оленёнка. Затем её выражение лица снова стало надменным, она одними губами, так чтобы никто кроме Сью её не услышал, проговорила:

– Только попробуй!

Очень не хотелось оставлять за Алексой последнее слово, потому Сью неожиданно для самой себя выпалила:

– И попробую! А прямо сейчас пойду к Джоэлу!

Сью взлетела по лестнице наверх. Она не позволит Алексе испортить её выпускной год или перечеркнуть шансы на поступление в престижный колледж. Настежь распахнув дверь в класс, она мигом нашла взглядом Джоэла и подошла к нему, на ходу доставая фотоаппарат из сумки.

– Научи пользоваться.

Парень поправил толстые очки, лениво взял фотоаппарат, показал толстым коротким пальцем на объектив:

– Вот тут видишь букву “A”?

Сью кивнула.

– А вот здесь, – Джоэл показал на окошечко справа, сверху от видоискателя, – тут “P”? Тут выбираешь чувствительность плёнки, её устанавливай во время зарядки. Запомнила?

Сью снова кивнула.

– Плёнка в том шкафу, отснятую оставляй в фото комнате в подписанном ящичке. Свободна.

– И всё? Так просто? – девушка приняла фотоаппарат из рук Джоэла.

– Этого достаточно. Если так интересно, – он кивнул на книжный шкаф, – найдёшь сама в журналах про фототехнику. Фото не для газеты тоже можешь распечатать у нас, но будешь делать это сама. И ещё Алекса тебе оставила. И доску с заданиями изучи.

Джоэл покопался в столе и извлёк из ящика пухлый конверт. Всё ещё не совсем соображая и теряя боевой дух с каждой секундой, Сью взяла конверт, сдержанно поблагодарила Джоэла и подошла к доске. Расчерченная квадратами доска отображала таблицу со списком фамилий в левом столбце и датами в верхней строке. Найдя “Сью Берри” девушка пальцем проложила горизонтальную линию по таблице, пока не уткнулась в запись “фоторепортаж со стадиона”. Игра должна состояться в это воскресенье.

– Ничего сложного, – Сью достала ежедневник и сделала пометку, чтобы не забыть.

Ради интереса она пробежалась глазами по корешкам книг в шкафу, но непонятные названия оттолкнули её, наспех она вытащила тонкий “Справочник по фотографическим процессам и материалам”:

– Я возьму домой?

Джоэл проигнорировал вопрос девушки, словно вдруг оглох.

– Знак согласия, – равнодушно заметила Сью, давно привыкшая к такому отношению.

Больше ей здесь делать было нечего, к тому же у неё оставалось всего пара дней до вечеринки, а костюм она ещё даже не придумала.

Снова взявшись за швейную машинку, Сью планировала посвятить вечер шитью костюма. Чтобы было не скучно, компанию ей составляла подруга и радио, по которому зачем-то опять крутили неудачный трек группы ABBA:

“Gimme gimme gimme a man after midnight

Won't somebody help me chase these shadows away!

Gimme gimme gimme a man after midnight

Take me through the darkness to the break of the day!”

Анна лежала на кровати и изо всех сил морально поддерживала подругу:

– Буд-дет весело! – оказалось, её тоже пригласили на вечеринку. – Я б-бы не пошла без тебя.

– Охотно верю, – не отрываясь от машинки, отозвалась Сью. – Что у тебя за костюм?

– Т-т-только не см-см-смейся. Секси кур-рочки.

– Секси кого? – Сью убрала ногу с педали, тарахтение моторчика прекратилось, и девушка начала хихикать, прикрывая рот ладонью. – Извини.

– Од-д-на из чер-черлидерш одолжила прошлог-годний костюм, – Анна надула губы. – Пом-поможешь мне с м-м-макияжем?

– Конечно, приходи за пару часов до вечеринки. Вместе и пойдём.

Она вернулась к шитью. Хоть и делала Сью это не профессионально, но у неё на удивление хорошо получалось. Угнетала только медлительность процесса: слишком долго приходилось сидеть на месте, расчерчивать ткань и рассчитывать по меркам. Но идея создания костюма её вдохновила, так что, потратив вечер понедельника и ночь на среду, пару метров найденной на чердаке ткани и несколько катушек дорого люрекса, которые Мэгги, видимо, оставила на особый случай, Сью изготовила отличный наряд. По её идее это было платье и накидка Красной Шапочки, только чуть короче, модней и с большим блеском!