— Эх! — резко поднялась Шарлотта и отошла на безопасное расстояние.

Авось харизма этого «Мистера Само Совершенство» здесь до нее не дотянется. — Если бы…

А что «если бы…» она решила умолчать. Все же не железная.

— Когда там ведьмак заявится? — поднял на ведьму свои изумруды Якоб.

Чтобы не потонуть в их сиянии Лотта прикрыла глаза, но нашла в себе силы и ответила:

— В шесть вечера. Судя по солнцу…

— Защиту не снимай!

— Я и не собиралась, — призналась она. — Только, как тогда мистер Локвуд зайдет в лес, ума не приложу.

— Сама встреть.

— Я?!!! — пискнула Лотта. Подумала с минуту и вынуждена была признать: — Хотя… Ты прав. Это единственный вариант. Только вот мне с ним общаться совсем не хочется.

— Значит так… — новоявленный мужчина поднялся, лишив свою собеседницу возможности нормально дышать. Благо слышала она по-прежнему хорошо: — Сети подвесишь здесь и здесь. После того, как его медом намажут, выпустят пчел. Дальше подвешен мешок с перьями…

— Ага…

— Чего стоим, кого ждем? Между прочим, инспектор скоро придет!

«Ишь ты, командир нашелся!» — подумала Шарли, но поскольку он был прав… отчасти.

Ведьма принялась выполнять.

Сети словно бабочки взлетали и крепились к кроне деревьев. Через час все было готово.

Дождавшись нужного часа, Шарлотта нацепила на себя кучу амулетов и отправилась к кромке леса. Походив туда-сюда, она зачем-то создала зеркало и…

— У вас есть фамильяр?

Шарлотта чуть не подпрыгнула от страха и очень медленно обернулась. Перед ней стоял Локфорд собственной персоной, только в брюках и белой рубашке он смотрелся как-то неофициально.

Девушка улыбнулась и воровато спрятала предметы туалета.

— Меня ждете?

— Нет, просто шла мимо, — огрызнулась Шарлотта.

«И почему, спрашивается, он так вырядился?»

Слишком мало было мужчин в ее жизни, а теперь их слишком много!

— А я вот думаю, что без фамильяра и ведьма не ведьма вовсе, — не обратил он внимание на ее раздраженный ответ.

— Чушь это все! — не согласилась Лотта.

— Возьмите бельчонка, он мягкий и пушистый, можно и совета спросить и потискать… Я слышал он у вас умненький, даже читать умеет и… печати королевские подделывать. Чем не фамильяр? Я бы себе такого, например, взял.

Шарлотта закусила губу: «Как он узнал?»

Словно читая ее мысли, Локфорд тягуче продолжил:

— Вы, наверное, сейчас мучаетесь догадками, как я угадал подделку? Хочу заверить, что это было довольно сложно, а точнее практически невозможно. Филли просто мастер. Если бы мне одна птичка не напела… Ни в жизни бы не заподозрил подвоха.

— Сорока… — вырвалось у брюнетки, заставив вновь закусить губу.

— Она любит потрещать.

«Суп сварю…» — сделала себе мысленную пометку ведьма.

— И возвращаясь к вопросу о фамильярах… Значит не Филл? Тогда кто же?

— Нет. Если бы вы хотели на самом деле вникнуть в вопрос о фамильярах, то узнали бы, что обычный зверь им быть не может. Только магический. Бывают конечно же исключения, но в таком случае хозяйки любимых питомцев подвергают сложному ритуалу привязки.

— Я считал, что всегда так… разве нет?

— Нет, волшебное существо само выбирает себе «друга», а не он его насильно заставляет ему служить. Это своего рода магический взаимовыгодный симбиоз. Потому что фамильяр — это волшебный териоморфный дух, согласно средневековым западноевропейским поверьям, служивший ведьмам, колдунам и другим практикующим магию. Как-то так.

— И откуда они появляются?

«Вот чего привязался?» — Шарлотта переступила с ноги на ногу. Уже начало темнеть, а она планировала «показать лес» магу засветло.

— Кто?!

— Фамильяры?

— Я же сказала, сами приходят.

— Ко всем? Ну… магам, ведьмам…

— К чему все эти вопросы? — Шарлотта начала подозревать, что не просто так мистер Локфорд устроил ее этот допрос.

— Просто интересно, почему у вас нет.

— Потому, что я не могу иметь фамильяра!!! Еще вопросы?! — нервный срыв ей гарантирован, а так же саднящее сорванное горло.

— Нет. Все, что хотел, я узнал. Не стоит так волноваться, мисс Шарлотта. Идемте!

Ведьма топнула ножкой три раза и перед ними расступились заросли, образуя своего рода коридор.

— Защиту не сняли… Меня не хотели пускать? — заметил Бенджамин, недовольно цокнув языком. — Ай-яй, мисс Шарли. Мы же с вами на одной стороне.

— Хм… Интересно, на какой?

— На темной, — улыбнулся ведьмак.

— Темные стороны бывают разные, — подметила девушка, пригибаясь под еловой веткой.

— А я думал, что черное — это черное, — не унимался глава ордена Тьмы.

— Пусть так, вам виднее, — решила не спорить Лотта, у нее от болтовни и новой информации голова шла кругом. Что-то было не так, и она это чувствовала. Возможно, защитная магия так на гостя странно реагировала, ведь намерения у него не самые благие по отношению к хозяйке леса, вот и сбоит «система». Другого логичного объяснения Шарлотта не придумала.

Они вышли на поляну. Солнце уже клонилось к горизонту, и поэтому листва окрасилась оранжевым цветом. Обычно в такое время Шарлотта заваривала себе ягодного чая и брала в руки любимый учебник по зельям. После дождя природа ожила и благоухала, рождая в душе красивую мелодию праздника жизни.

— Вы о чем-то задумались, мисс Шарлотта? — вернул ведьму с небес на землю инспектор. — Кстати, как ваша фамилия?

— Моя фамилия… слишком популярная, чтобы ее всем подряд называть, — огрызнулась вконец взбешенная ведьма. Она сама не понимала, от чего так нервничает. Гнев буквально закипал внутри и булькал, как молодое зелье в ведьминском котле.

— Вы не перестаете меня удивлять…Итак. С чего начнем осмотр?

— А пошли сразу к Сержу и Боруну! — ведьма коварно улыбнулась, вспомнив о «сюрпризе», который «защитники» смастерили. Пусть ведьмак даже не поранится, зато у него спеси поубавится… Слишком он много о себе думает. Нос сует куда не следует…

— Куда? — переспросил Локфорд.

— О… Так вы не в курсе? Лес, к вашему сведению давно занят и густонаселен. Вы опоздали с вашим разделом территории.

— В каком смысле занят?

— В прямом! — невинно моргнула глазками с длинными ресничками ведьмочка и ласково добавила. — И ни один житель этого леса не потеснится… даже если я подпишу все соответствующие бумаги под страхом сожжения на костре. Потому, что я не единственная хозяйка данной территории.

— Ничего не понимаю… Но мне сказали… Мой помощник сообщил… — маг действительно растерялся.

— Всех уволить, а орден распустить! В том, что я говорю правду, вы сейчас сами убедитесь. Готовьтесь слопать приказ короля о переселении ведьм в мой лес на ужин!

Шарлотта повернула в сторону берлоги некогда медведя, предвкушающе посапывая и потирая ладошки.

Шарлотту растила мама одна, о втором родителе старались не говорить, да и не особо у ведьм это принято. Чаще всего потомственные ведьмы живут без мужей. Однако стоило Шарлотте повзрослеть, как начали происходить странные вещи — нападения, попытки похищения… Бабушка всячески пыталась ее защитить, но все было без толку. Ей угрожали, пару раз забирались в дом. Шарлотта не понимала, что они от нее хотят.

Возле их дома постоянно дежурили маги, нанятые верховной ведьмой, но это было бесполезно. Девушка хотела ответов, она всячески пыталась разговорить родительницу, чтобы выяснить у нее, чем занимался отец и куда он делся, но она не знала, она действительно ничего не знала. Последней каплей стало нападение, во время которого погибла мама. Шарлотта тогда собрала необходимые вещи, взяла нужные книги и скрылась в Академии Магии, практически бросив все, разорвав все связи с прошлой жизнью.

После учебы казалось, что прошлое оставило, однако на всякий случай девушка переезжала из города в город, работала у старой ведьмы в лавке помощницей, мыла полы, дела все чтобы хоть как-то прожить и прокормиться, опасаясь даже связываться с единственной родственницей — бабушкой. Если Лотту вдруг находили, она опять бежала. Ночами часто плакала в подушку. Без средств к существованию было тяжело бегать, подвергать родственников опасности она не хотела и поэтому всячески от них скрывалась.