Лотта любила и проливной дождь в старом городе, и грозу в своем лесу — тогда прошлое, действительно, восставало, напоминая о себе и давно прошедшие события, казалось, случились вот только-только… вчера.

Воздух пресыщался запахом противостояния земли и неба, незримая даль пролегала совсем рядом, казалось ее можно коснуться руками. Все было рядом: и звуки, и тишина, и прошлое и будущее, и настоящее.

Дождь все соединял.

— Точно пятница? — не верила своему другу девушка. Вот наверняка он ошибся.

— Как есть. И тебе письмецо… Утром Сорока принесла. Прочтешь?

Именно этого она и боялась, что аккурат сегодня этому ведьмаку приспичит к ней заявиться с инспекцией.

— От кого? — не глядя на зверька, вопросила ведьма, ловя себя на том, что нещадно сгрызает второй ноготь.

— Тут королевская печать… — задумчиво протянул Филл. — Как есть, от того мага, что решил нам жизнь попортить.

— Скорее всего…

Спустившись со ступеней, Шарлотта с наслаждение ступила на влажную траву. На сердце моментально полегчало. И чего это она приуныла? Бабушке бы подобный настрой не понравился. Нет ничего, с чем бы Шарлотта не справилась.

А природа поддержит и наполнит новыми силами. Ведьма всегда считала дождь «Великим явлением», любила и поклонялась ему. Иной раз танцевала, ловя ртом игривые капли.

Да, конечно, это сила воды, которая, прежде всего, наполняла жизнью, наполняла новой энергией, поддерживала и дарила надежду.

Летние дожди вызывали к жизни множество событий: они становились… звонкими или гулкими — все непривычно, радостно, приподнято… Здесь не было места унынию и плохому настроению.

— Выше нос, Шарли! — подбодрила сама себя ведьмочка.

Мокрая земля и зелень, переполненный запахами и дождем воздух, небо, начинающееся тотчас над головой, яркое и бодрящее и тишина, дарящая умиротворение.

Ведьма прикрыла глаза, подставив лицо нежным лучам. Как же хорошо… И… Тихо-тихо.

— Ладно, Пятница, я принимаю твой вызов!

Не поняв, кому это было сказано — дню или ведьмаку, Филли протянул свиток своей подруге.

«Сим письмом я — Бенджамин Локфорд, глава ордена Тьмы и Верховный ведьмак сообщаю вам, что посещу для осмотра Непроходимый лес сегодня в шесть часов вечера. К этому времени все защитные заклинания должны быть сняты, дабы я беспрепятственно мог проверить пригодность территории для переселения из столицы еще пяти ведьм.

С уважением. Б. Локфорд»

— Ведьмин лес! — скрипнув зубами, поправила ведьма. — Ха! Он серьезно? — Шарлотта была в шоке от написанного. — Другое время не мог выбрать для своего «осмотра»?!

— Ну… Мы же вроде бы готовы? — Бельчонок ловко прыгнул на плечо к Лотте. — Разве нет? — он пощекотал хвостиком шейку девушки. Вынудив ее поморщиться.

— Мы-то готовы… Только ведьмак, судя по всему не в курсе, какие дела в этом городе творились. И не знает, что в пятницу тринадцатого, в полнолуние защиту следует усиливать, а не снимать.

— Так иди в мэрию и… перенеси этот официальный визит. Скажем так… На завтра.

— На понедельник! — обрадовалась Лотта. — Спасибо за совет, Филл.

Она быстро привела себя в порядок и поехала в город. Ей так не хотелось просить градоправителя, но он быстрее всего сможет дать бумаженцию официального характера для переноса даты инспекции леса. Бабушку тоже можно было подключить к решению данной проблемы и Ксения Георгиевна не отказала бы любимой внучке, но… Это бы заняло несколько дней, а все переиграть следовало уже к вечеру. Шарлотта уже представляла себе, как мистер Варток будет после ее подкалывать: «Вот и я сгодился…»

Шарлотта уже подлетала на своей волшебной метле к мэрии, когда увидела, как оттуда выходят Локфорд и еще один мужчина. Она немного подождала пока они уедут, и направилась в кабинет Артемия Вартока.

Только она вошла в кабинет мэра, как сразу же нос к носу столкнулась с улыбающимся градоправителем.

— Я понадобился? — он был доволен.

Ведьме аж противно стало — как же он предсказуем! Шарлотта поморщилась, борясь с приступом тошноты.

— Локфорт собрался сегодня мой лес осматривать. Официальное уведомление прислал.

— Явилась бы чуть раньше. Застала бы ведьмака самолично.

— Проспала… — призналась Лотта. Из-за непогоды всю ночь проворочалась, заснула только под утро.

Артемий расплылся в слащавой улыбке.

— И с кем это вы кувыркались, госпожа ведьма что, проспали самую важную встречу вашей жизни?

Шарлотта поперхнулась собственной слюной… Или это был яд? Не суть! В итоге она закашлялась.

— Вы забываетесь. Господин мэр! И к вашему сведению… Я сплю одна, — она строго посмотрела на мужчину.

— Конечно. Вот сегодня и проверим.

Шарлотта не верила своим ушам. Где пиетет? Где уважение и трепет перед всемогущей темной магией?

«Я не поняла…»

— Господин Варток, а что это вы сияете, как золотой? — Шарлотта решила сменить тему.

— Пока вы спали, госпожа ведьма, — он с ухмылкой посмотрел на нее — Приходил мистер Локфорд со своим заместителем Марвином.

— И что? — ей не терпелось услышать подробности встречи.

Мэр передернул плечами, расправляя их, из-за чего теперь казался еще выше.

— Мы поговорили и пришли к выводу, что нам следует помогать друг другу, что помощь Его Величеству неоценима в нашем лице и несомненно воздастся сторицей.

— Ничего не понимаю… — призналась брюнетка.

— Что тут непонятного? Мы решили сотрудничать.

Шарлотта была очень удивлена, если не сказать больше. Артемий Варток никогда и ни с кем не сотрудничал. Ну, разве что с ней. Но на то были серьезные причины.

— А ты подготовишь документы, где укажешь, какую часть леса возвращаешь обратно, через неделю у нас встреча.

Он вышел и принес папку. Все это время Шарлотта пыталась переварить информацию. Ей показалось, или мужики решили все без нее? Вот так просто сели, и договорились. Пока она как последняя идиотка ставила магические эксперименты над обитателями леса.

«Нет… Артемий не мог со мной так поступить»

— Вот просмотри, — он протянул ее план леса, который она знала наизусть. — Сделай все, чтобы мы были в выигрыше.

— Мы?!!! — Лотта не узнала свой голос в том скрипучем звуке, который вырвался наружу. — И как, по-твоему, я должна это сделать?

— Ты у нас ведьма. Тебе нужен лес в личное пользование, причем весь, придумай что-нибудь.

«Хорошо мэр устроился. И вашим и нашим, а ему все сливки! — пронеслось в гудящем от напряжения сознании ведьмы. — Надо писать бабуле, без нее, судя по всему, ситуацию не разрешить в свою пользу, а если понадобиться, она и Властелина миров в известность поставит. Он наведет здесь порядок!»

— Ты тут думай, а я пойду, попрошу Сеселию нам чаю сделать.

Градоначальник скрылся за дверью своего кабинета

Шарлотта отложила папку и посмотрела в окно. Там снова пошел дождь. Он оставлял мокрые полоски на стекле, как это делают непрошеные слезы на бархате щек. Сверкнула молния, послышались раскаты грома.

Сердце Шарлотты сжалось, невольно в глазах начала собираться влага.

«Я должна быть сильной…»

Легко сказать. А что может молоденькая ведьмочка, год как получившая диплом Академии магии к тому же не инициированная, которой до полного вступления в силу, еще жить и жить, против главы ордена Тьмы? Да ничего!

Мэр вернулся как раз в тот момент когда Шарлотта смахнула одинокую слезинку.

— Я забыл вам сказать… Вы, что плачете? — глава города был потрясен, он никогда не видел ведьму плачущей.

— Вам показалось! — вздернула гордо подбородок девушка.

— У вас что-то случилось?

— Нет, ничего не случилось, — она создала платок буквально из воздуха и вытерла слезы.

— Вы что-то хотели мне сказать?

— Да, собирался еще кое-что обсудить, но думаю, что это не к спеху, — мужчина был очень удивлен.

— Тогда я пойду…

— А вы собственно зачем приходили. Госпожа ведьма? — опомнился Варток.