— Знаешь, Котенька, — прошептала Вирид ей на ухо, когда они спускались в столовую, — я передумала насчет платья. Все же оно будет тебя стеснять.

— Неужели ты позволишь мне пойти в броне или хотя бы в мундире? — Соня приподняла брови, изображая удивление.

— Нет, конечно. У меня есть другая идея.

Узнать, что именно задумала супруга помешала Фионн, соскочившая со стула едва они вошли.

— Госпожа Мист!

— Стоять! — Вирид шагнула вперед, загораживая собой Соню. — Первое правило из списка?

Фионн насупилась, но послушно ответила:

— Не брать силу у разумных без разрешения. Не приближаться к светлым. Особенно к милитиссе Мист, — ее глаза сверкнули красно-розовым. — Но вы же сами вчера разрешили!

Вирид хмыкнула:

— Только в качестве благодарности. Один поцелуй. В щеку, — она наклонилась к девочке, глаза полыхнули зеленью, а голос стал глубже. — И, если заберешь у нее хоть каплю силы, я сделаю то же самое с твоим братом.

В руках Эммы дрогнул поднос, и она принялась поспешно расставлять чашки и тарелки. Фионн испуганно обернулась на Берта, смотревшего на Вирид с ужасом и восхищением:

— Но он же… — она сжала кулачки. — Хорошо.

Вирид отошла в сторону, освобождая дорогу. Фионн подошла к Соне, зажмурилась и осторожно чмокнула в подставленную щеку:

— Спасибо, — она открыла глаза и тут же отступила на шаг.

— Эм… Не за что, — Соня вопросительно посмотрела на усевшуюся за стол Вирид, заметила мелькнувшие в ее глазах довольные искорки и едва заметный кивок, сняла с цепочки накопитель и протянула девочке. — Эдле Хоконсен, надеюсь, это немного поднимет вам настроение.

— Спасибо! — Фионн улыбнулась и прижала накопитель к груди, потом покосилась на Вирид и состроила серьезную мордашку. — Благодарю вас, госпожа Мист, — она коротко поклонилась и, гордо выпрямившись, вышла из столовой.

— Скажите, госпожа Мирк, а нельзя было сделать это по-другому? — спросил Сиверт, едва дверь за Фионн закрылась. — Я имею в виду не так жестко?

— К сожалению, нет, — Вирид покачала головой и указала Соне на стул рядом с собой. — Мой отец потерял три года, прежде чем я научилась себя сдерживать и не пытаться выпить силу у светлого.

— Так вас тоже?..

Вирид кивнула:

— Это традиционный метод обучения. Можете гордиться — ваша дочь на удивление хорошо себя контролирует и первый важный шаг она уже сделала. Но только первый. Не взять лишнего у светлого Фионн точно не сможет — слишком долго жила впроголодь. А быстро сбрасывать избыток силы она не умеет. И учиться такому ей еще нельзя — аура только-только начала набирать плотность. Так что, живую светлую силу можно будет попробовать не раньше чем через полгода. В лучшем случае. И, — Вирид покосилась на приоткрывшуюся дверь и повысила голос, — не с госпожой Мист. Ты поняла?

Из-за двери послышалось тихое «Ой!» и удаляющийся топот.

— Вот же Подслушка, — Сиверт улыбнулся и встал из-за стола. — Благодарю, дамы, — он положил руку на плечо Берту, все еще сидевшему с непонятным выражением на лице. — Берт, помнишь, о чем я тебе говорил?

— А? — тот вздрогнул.

Сиверт насмешливо хмыкнул:

— Госпожа Мист, Берт хочет, чтобы вы научили его создавать артефакты.

Соня на мгновение прикрыла глаза и вздохнула:

— Хорошо. Но с двумя условиями. Первое: мы начнем с самых основ. И второе: я не стану брать тебя в личные ученики, так что никаких «наставниц». Согласен?

Берт кивнул, но судя по кислому выражению на лице, он был не особо рад.

— Вот и хорошо, — довольный Сиверт вышел из столовой.

Какое-то время они завтракали молча. Наконец Берт, комкавший салфетку, поднял взгляд и спросил:

— Госпожа Мист, почему вы? Ну то есть господин Хоконсен… и вообще все, у кого я спрашивал про артефакторику, отправляли меня к вам?

— Потому что я немного разбираюсь в рунах. И я не так занята, как господа гвардейцы.

Вирид хмыкнула:

— Госпожа Мист слишком скромничает. На самом деле она хорошо разбирается в рунах и даже преподавала артефакторику в Академии Брило.

— Недолго, — поспешила уточнить Соня.

— Ваша охрана, эдле Мирк, или совершенно не разбирается в артефакторике, или издевается над мальчиком, — внезапно заявила Эмма.

— Почему вы так решили? — удивилась Вирид.

— Насколько мне известно, артефакты для магии Света создаются на другом принципе. Светлые вообще не делают сложных артефактов, а предпочитают использовать заклинания и чары. Или вы, госпожа Мист, умеете создавать темные артефакты?

Промелькнувший во взгляде горничной интерес заставил Соню насторожиться, и тут же ей на ногу наступила Вирид. Соня сделала вид, что поперхнулась булочкой, и закашлялась, соображая как лучше ответить, потом состроила на лице надменное выражение:

— Во-первых, Эмма, светлые умеют создавать сложные артефакты, просто нужда в них возникает крайне редко, и мастеров немного. Как вы верно заметили, создать заклинание или наложить чары быстрее и проще. А во-вторых, я прекрасно осведомлена о принципах создания как светлых, так и темных артефактов. Между Сомбрией и Брило заключено мирное соглашение, и в Академии периодически бывают студенты из Королевского университета, которые не стесняются делиться знаниями, — тут Соня вспомнила вчерашний вечер, — Кстати, Эмма, вчера в гостиной я видела шар связи. И мне показалось, что он отличается от обычных.

Горничная досадливо поморщилась:

— Этот шар можно использовать для дальней заграничной связи. В Ротер Штайне часто живут гости из стран, не имеющих постоянного посольства в Империи.

Соня переглянулась с Вирид, и супруга чуть заметно кивнула.

— Вот как. Тогда, если вас не затруднит, принесите его в библиотеку.

— Как пожелаете, — горничная коротко поклонилась и вышла.

— Госпожа Мист, а у вас есть другие конспекты по артефакторике? — оживившийся Берт сверкнул глазами.

— Есть. И конспекты, и справочники.

— А когда мы начнем?

— Хм. После завтрака нам с госпожой Мирк нужно будет кое-что сделать. Как освободимся, так и приступим. Лак и стилусы у тебя есть? Тогда попроси у кого-нибудь из горничных две гладкие дощечки размером примерно с твою ладонь. Лучше всего из нуксы, но в принципе подойдет любое другое дерево. У Эммы наверняка такие есть.

Вирид проводила взглядом умчавшегося паренька и одобрительно кивнула. Соня состроила на лице непонимающее выражение, но сдержать ехидной ухмылки не смогла и поспешно прикрыла ее чашкой.

***

Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Девятнадцатое апреля. Позднее утро.

На утреннее, точнее, почти на полуденное собрание Риона пришла последней. Увидев, что эдлер Гален общается с кем-то по связи, она тихо прокралась к его столу, положила свиток с отчетом в общую коробку и села рядом с Рэем. Настроение было… неопределенным. В отличие от напарника, Риона предпочитала иметь дело с живыми разумными, и осмотр трупа с написанием подробного отчета должны были испортить ей настроение. Но работать пришлось в паре с Рэем, и он даже похвалил ее, а значит заметил хотя бы как специалиста.

— Понятно. Спасибо, Эмма, — эдлер Гален открыл глаза и убрал шар связи в стол. — Скажи Рэй, ты слышал, что студенты Сомбрийского университета ездят в академию Брило?

— Нет, — Рэй оторвался от блокнота. — А они ездят?

— Не знаю. Но уточню, — командир побарабанил пальцами по столу. — Тогда другой вопрос. Милитисса утверждает, что разбирается в темных артефактах. А научил ее кто-то из сомбрийских студентов. Это возможно?

— Ну, основные принципы сопряжения рун можно за пару месяцев изучить, — Рэй задумчиво почесал нос кончиком карандаша. — Печати второго порядка меньше чем за полгода не осилить — там обязательно нужна практика, а она не сможет запитать руны. Хотя… если она уже умела пользоваться стилусом, то основные принципы могла выучить и за месяц. Чтобы обновить лак на несложных печатях или подправить выгоревшую часть по готовому чертежу этого хватит.