— Что думаешь ты, Тень?

Из, казалось бы, пустого угла, выступила худощавая фигура в черном плаще и низко поклонилась.

— Повелитель, — искаженный магией голос звучал глухо. — За эти две недели мы обнаружили трех новых шпионов. Все трое искали дэву, по описанию похожую на нашу гостью. И все трое работают на разные страны: Сомбрию, Брило и Империю.

Арадж не удержался:

— Я же говорил!

— Визирь! — бирюзовые глаза султана гневно сверкнули.

— Прошу прощения, повелитель, — он низко поклонился.

— Оставь нас!

Арадж еще раз молча поклонился и вышел, молясь про себя Изначальному Свету, чтобы глава ферсийских шпионов смогла удержать султана от непоправимых действий.

***

Визирь вышел, и Вало повел рукой, накладывая на гостиную искажающее звуки заклинание. Тень повторила жест, и еще одно заклинание легло точно поверх его собственного.

— Насколько опасения Араджа верны?

— Повелитель… — Тень вновь низко поклонилась.

— Ирис, ты еще на колени встань.

— Как пожелает мой господин.

Она опустилась на колени, откинула капюшон. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, на лице полная покорность, темно-синие глаза смотрят в пол. Вало не удержался и фыркнул, похлопал по дивану рядом с собой:

— Иди сюда.

Она поднялась, села рядом и обняла его, уткнувшись лбом в плечо. Все веселье моментально испарилось.

— Кто?

— Восьмая. Она узнала мое имя и даже добралась до комнаты с книгой, — Ирис помолчала, потом нехотя добавила: — Игла с ядом изумрудной аранеи в дверной ручке.

— Ора?

Она кивнула. Вало вздохнул: первая жена до сих пор злилась и всеми силами мешала воспитанницам Ирис, словно не понимала, что делает хуже лишь себе. Однажды кто-нибудь из «теней» своего добьется и впишет имя Ирис в его семейную книгу. Тогда место Тени Ферсии займет одна из ее нынешних учениц или заместительниц, а сама Ирис попадет на женскую половину дворца. И тогда ей даже не нужно будет придумывать, как отомстить — достаточно правильно выбрать время своей очереди, и Ора никогда не родит ему ребенка.

— Я солгала, — успокоившаяся Ирис отвлекла его от размышлений.

— Что?

— Третий шпион работал не на Империю, а на Сомбрию. Контакты в Империи были лишь прикрытием.

— То есть имперцы не знают?

— Не уверена. Но даже если так, стоит нам выполнить просьбу Наттер, Сомбрия или Брило точно передадут эти сведения Империи. Просто из мести. И я даже не предполагаю, как отреагируют имперцы. Впрочем, меня больше беспокоит другое. Я сомневаюсь, что княжич сам создал ритуал. В таком деле не обойтись без экспериментов, а мгновенное изменение нескольких источников могли не заметить только во времена Войн Пришествия. И вряд ли ритуал успели применить больше одного-двух раз, иначе он бы упоминался в хрониках. Я знаю только одну организацию, которая могла уничтожить все сведения о таком оружии.

— Орден Серебряных звезд? Погоди, тогда у тебя в библиотеке?..

— Нет, — Ирис покачала головой, — у меня такое даже не упоминается. После войны с троллями книги с самыми опасными знаниями решили хранить раздельно. И эта могла достаться именно Глансам. Чтобы тебе было понятнее, в одной из моих книг есть рецепт алхимического состава, создающего ядовитый туман. Его успели применить всего один раз. Там теперь Кото. Если ритуал изменения источника так же опасен, не удивительно, что при попытке его провести княжича убили.

Вало вздрогнул, вспомнив виденную в детстве долину, засыпанную серым песком, на котором не росли даже колючки:

— Да. Подобные знания действительно следует держать под замком.

— Кстати, — Ирис лукаво прищурилась. — В милитиссы княжна посвятила свою амантино. Ту самую, которая на пару с дриадой испортила всю игру нашему послу. Что если дриада тоже участвовала в убийстве, просто ее не видели?

— К чему ты клонишь?

— Ну же, Вало. Суккуба, дриада, артефактор и сильный светлый маг.

Он удивленно приподнял брови:

— Отряд охотников на троллей? Серьезно?

— Нет, конечно, — Ирис улыбнулась. — Это, скорее всего, просто забавное совпадение. Но, — улыбка пропала, — сегодня утром в Канцелярию Сомбрии поступил приказ о выделении магистру истории и археологии Вирид Мирк средств и охраны для поездки в Империю. И еще один — о выделении охраны милитиссе Ордена Серебряных звезд, которая по приказу своего командора будет сопровождать Мирк в поездке. И вот это уже не совпадение. Я хочу узнать, что они ищут.

Вало улыбнулся. Этот каприз будущей второй жены стоило исполнить. И дело даже не в том, что она получила титул командора от матери и поклялась следовать правилам Ордена Серебряных звезд. Занятая выяснением подробностей, Ирис отвлечется от конфликта с Орой, и тогда он сможет немного нарушить правила передачи поста Тени Ферсии.

— Хорошо. Как быстро ты сможешь все выяснить?

— Агентов в даркийской столице у меня нет. Придется доставать информацию окольными путями, — она ненадолго задумалась, потом улыбнулась. — Так что ты ответишь Наттер?

— Ничего. Запру ее в Западной башне. Пусть твои девочки за ней присмотрят, а потом решим.

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Роща теобры неподалеку от баронского замка.

— Как не приплывешь через месяц?!

Кристель едва не сорвалась на крик. Дремавшая на ее коленях Вайса подскочила и, испуганно зашипев, серой молнией взлетела по стволу теобры.

— Шесть недель, Звездочка моя. Может быть, пять, — Айна сжала ее ладонь, — раньше никак. Не переживай, я же говорила, что никуда от тебя не денусь. Даже если ты вдруг выйдешь замуж.

— Бр-р-р, — Кристель вздрогнула.

— Опять кого-то привезли на казнь?

Она кивнула:

— Альва. Вроде бы даже знатного. И совершенно безумного. Он постоянно что-то бормотал про поцелуй суккубы. А когда увидел меня, стал вырываться, даже попробовал наколдовать какое-то заклинание. Пришлось его зачаровывать прямо на глазах стражников. Теперь… Ну почему они все на меня так смотрят? Я же не виновата, что родилась суккубой!.. — Кристель всхлипнула. — Ты и отец — единственные, кто относится ко мне нормально. Если с тобой что-нибудь случится, или ты найдешь себе кого-то другого, и я больше тебя не увижу…

— Не плачь, Звездочка моя, — Айна придвинулась ближе и мягко поцеловала ее в щеку. — Ну хочешь, я останусь?

— Нет! — Кристель быстро смахнула выступившие слезы. — Даже если отец позволит, у нас не хватит денег на накопители нам обеим. Лучше я подожду. Просто… Если бы не эти дурацкие эксперименты с Мостами, мы бы могли хотя бы через связь видеться. А ведь зимой начнутся шторма, и ты уедешь на полгода.

— Знаешь, — Айна отстранилась, — есть один ритуал, который позволит нам общаться без связи. Правда, не словами. Я смогу почувствовать то же, что и ты. А ты будешь чувствовать, когда я думаю о тебе. Для этого не нужны никакие Мосты и шары связи. Слышала о метке возлюбленной?

— Ты про клеймо любовницы?

— Ох уж эти предрассудки, — Айна грустно улыбнулась. — Метка — не клеймо, а воплощение чувств. Если любовь не настоящая — печать не получается или пропадает через пару дней. А если получается — это почти помолвка. Дальше только брачные узы.

— Брачные… — Кристель помотала головой. — Это правда?

Айна подняла руку, ее янтарные глаза сверкнули серебром:

— Хонора ворто!

— Зачем?.. Я бы и так поверила…

Айна не дала ей договорить:

— Ты согласна, Звездочка моя?