Кристель вздохнула. Отцу, если он узнает, это не понравится. Но…

— Да, — выдохнула она.

Айна счастливо улыбнулась и крепко сжала ее руку:

— Прости, это будет немного больно, — она что-то беззвучно прошептала и коснулась запястья Кристель губами.

***

Сомбрийское королевство. Этела. Кабинет начальника Бюро Защиты Короны. Второе апреля. Полдень.

Профессор активировал шумелку и, под бурчание Зои: «опять тайны», раздал листы с подписками. Дождался, пока все прочтут и распишутся.

— Итак, господа и дамы, времени у нас немного, поэтому я постараюсь кратко пояснить суть предстоящего вам задания. Марк Четвертый согласился допустить госпожу Мирк — магистра истории и археологии — в имперские архивы для поиска и перевода технической документации по устройству башен связи.

— Еще бы он отказал. У самого из-за связи проблем как гарпий в горах, — буркнула Зоя, за что заработала предупреждающий взгляд от капитана.

— Ваша задача — охранять госпожу Мирк в этой поездке, — продолжил профессор. — Поскольку ей, как риттеру, позволено иметь всего двух телохранителей, ваш отряд будет разделен на две группы. Двое будут охранять магистра Мирк, остальные — играть роль охраны рядовой Мист, которая поедет в Империю как милитисса Ордена Серебряных звезд. Марк Четвертый разрешил ей въезд и пребывание в Империи, при условии, что Сомбрия возьмет на себя обеспечение и охрану светлой воительницы, что нам только на руку. Таким образом, формально мы не нарушим ни законы, ни традиции темных земель. Все необходимые приказы и письма вы получите в Канцелярии. Риттер Мист, — профессор посмотрел на Соню, которой вновь пришлось одеться как на прием к королю, — я не уверен, что ваше подданство и титул останутся в тайне, но по возможности придерживайтесь образа, в котором вы предстали перед Его Величеством. Также постарайтесь без нужды не выдавать вашего семейного положения. Это касается и вас, господа гвардейцы.

— Они дали мне слово, эренриттер Сёренсен, — ответила за всех Соня.

— Предусмотрительно, — кивнул тот. — Что касается обеспечения. Вам будут выданы пятьдесят стандартных накопителей со светлой магией и артефакт для синхронного запуска заклинаний, который ваш отряд испытывал в серых землях. Также, помимо наличных, на имя каждого из вас в имперском банке будет открыт счет на пятьсот золотых. Выбор методов защиты подопечных и остального снаряжения оставляю за вами — можете требовать у интендантов любое оружие, броню и боеприпасы.

Сиверт присвистнул:

— Кажется, это действительно очень важное задание.

— Так и есть, рядовой Хоконсен. Деньги со счетов можете использовать на собственное усмотрение, но тратить все на пустые развлечения не рекомендую. Капитан Клеменсен, вы уже решили, как поделите отряд?

— Да, господин Сёренсен, — капитан оглядел сидевших на стульях гвардейцев. — Сержант Норд, рядовые Хоконсен и Штрольц будут сопровождать милитиссу, а я и сержант Гросс — госпожу Мирк.

— Хорошо. Госпожа Мирк, сколько времени займут поиски?

— Если повезет, и сведения найдутся в центральных архивах, то за неделю я расшифрую необходимые данные. Если нет — придется посетить еще несколько мест, — ответила Вирид.

— По возможности постарайтесь не задерживаться более чем на два месяца. Гарпии уже дважды нападали на поселки и приграничные заставы. Если они поймут, что мы остались без связи и не в состоянии координировать свои действия со светлыми, то осенью часть городов и поселков останутся без урожая, — профессор вытащил из стола дощечку, провел пальцем по рунам, и стены кабинета заволокло дымкой еще одного заклинания против подслушивания. — Госпожа Мирк, — он перевел взгляд на Вирид, — вы должны вернуться в Сомбрию. Если от вас потребуют передать добытые сведения в обмен на свободу, вашу или кого-то из охраняющего вас отряда, — отдавайте.

Вирид кивнула и сжала Сонину ладонь.

— И последнее, господа и дамы. В Империи и Бергии есть те, кому невыгодно, чтобы госпожа Мирк что-то нашла. Эти разумные могут пойти на любые действия, чтобы ей помешать. Будьте готовы к неприятностям: от провокаций до попыток убийства. Все, господа и дамы, — профессор протянул Соне и капитану по свитку. — У вас всего двое суток на сборы.

Капитан, а следом и все остальные встали и вышли из кабинета. До локомотора Вирид шла молча, так и не выпустив руку Сони, а когда они сели в машину, попросила отвезти ее к наставнице.

Остаток дня прошел в беготне и обмене одних бумажек на другие. К счастью, на долю Сони бумаг выпало немного: уведомление о предоставлении ей охраны, накладная на кристаллы-накопители, шкатулку для их хранения и «восемь пластин из гномьей стали, декорированных мифрилом», документы на банковский счет и ведомость о получении семисот золотых асов наличными. Каждая бумажка была оформлена в четырех экземплярах, два из которых должны были отправить в Брило, и выдавалась только после проверки приказа Кейра Второго «О содействии», переданного профессором Сёренсеном. Но даже так Соня покончила бы с бюрократией намного раньше остальных, если бы ей не приходилось не только выглядеть, но и вести себя как недалекая светлая, из-за чего раздраженные чиновники оформляли бумаги в два раза дольше. В итоге из последнего кабинета она вышла одновременно с капитаном.

— Сержант Норд, — Соня состроила на лице высокомерное выражение, — сопроводите меня в особняк госпожи Мирк.

— Конечно, милитисса.

Зоя чуть заметно усмехнулась и указала рукой на выход.

***

Вирид приехала только через час, задумчивая и, как показалось Соне, слегка взволнованная. Рассеянно поцеловав Соню в щеку, она прихватила вазочку с колотым шоколадом и ушла в свой кабинет «немного подумать».

Заметив, как у вышедшей к ужину Вирид чуть подрагивают пальцы, Соня, и сама волновавшаяся из-за предстоящей поездки, решила ничего не спрашивать. Дождавшись, когда супруга отправится в ванную, она достала из ящика конспект с лекциями наставницы и пошла на кухню. Сверившись с рецептом, Соня смешала полстакана масла из косточек черизы с несколькими приправами и отправилась успокаивать супругу, а заодно и себя. Утром пальцы подрагивали уже у нее, но не от волнения, а от усталости и дважды опустошенной за ночь ауры. И пусть Вирид так и не сказала, что случилось, сославшись на обещание, зато ее довольная улыбка была искренней, а глаза сияли изумрудной зеленью.

Весь день прошел в поездках по лавкам и магазинам, а вечер — в бесплодных попытках уложить все «только самое необходимое» в четыре чемодана. Уже после ужина у Вирид зазвенел шарик связи, а спустя десять минут во входную дверь постучали. На пороге стоял посыльный с подарком от наставницы, посмотрев на который Соня едва не застонала, а Вирид минут десять фыркала от еле сдерживаемого смеха.

Утром на вокзале Зоя и остальные гвардейцы встретили Соню таким же фырканьем и смешками, на что ей оставалось лишь гордо задрать подбородок и прошествовать в вагон скоростного поезда, волоча за собой огромный, раза в полтора больше прежнего, розовый чемодан на колесах.

***

Поезд оказался неожиданно коротким: к новому скоростному локомотиву было прицеплено всего три вагона. Ехать предстояло в центральном, самом длинном, в котором, как сказала Вирид, обычно ездили посольские делегации. Помимо шести просторных купе с отдельными уборными и душевыми в вагоне была гостиная, защищенная «вуалью», и небольшое помещение со стойками для брони и оружия, которое Соня сперва приняла за арсенал. Но вошедший следом капитан вставил в неприметную щель тонкую, покрытую сложными печатями пластинку из черной бронзы, и одна из стенных панелей раздвинулась, открывая руны и рычаги управления. Судя по поясняющим надписям все это позволяло на некоторое время превратить вагон в усиленную магическим щитом крепость или в большую смертельную ловушку. Следующие восемь часов Соня провела, разбираясь в этой системе и записывая приходящие в голову идеи. Она просидела бы и дольше, но заглянувшая к ней Вирид потребовала поцелуй, а потом потащила на ужин и совещание.