– Ты не так поняла.

– Так объясни так, чтобы я поняла.

– Общение со мной может быть опасно не только для твоей репутации, но также и для здоровья, жизни и материального благополучия. Если сегодня вечером ты явишься со мной на бал, ты с большой долей вероятности в ближайшее время можешь закончить жизнь так же, как старшие фамилии, – совершенно не щадя ее чувств, предупредил я.

Алисия расширила глаза, и под ее удивленным взглядом я пояснил:

– Ты все правильно поняла. Общение со мной, появление вместе на балу, может стоить тебе не просто репутации, но жизни и свободы.

– Ты выступаешь против Империи? – прямо поинтересовалась Алисия.

– Нет, – покачал я головой.

– Нет? А что тогда…

– Империя выступает против меня.

– Даже так? – взяв себя в руки, картинно вздернула она правую бровь.

– Даже так, – кивнул я.

Алисия надолго задумалась, рассматривая свои ноги. Маникюр белого цвета кстати, совершенно не подходящий к цветам ее простого платью. Рассчитывала все заранее и уже к балу подготовилась? Возможно, возможно.

– Почему у тебя теперь белые волосы? – подняла на меня глаза Алисия.

Видимо, хотела застать вопросом врасплох и увидеть реакцию.

– Прошел Посвящение. Не очень удачно встретился с богами, немного переживал по этому поводу. Поседел… от страха, наверное, – пожал я плечами.

Алисия очень удивилась услышанному.

– С богами? – переспросила она.

– Да.

– С какими?

– Прости, но это, как и моя компания на предстоящем балу, опасная для тебя информация.

– Среди богов была моя покровительница? – вполне деловым тоном поинтересовалась Алисия. Вот, наконец-то переходим к прямым вопросам, на которые можно давать прямые ответы.

– Да.

– Это она дала мне три месяца назад повеление посетить дуэль и спуститься к тебе на арену, – произнесла вдруг девушка. При этом я обратил внимание, что взгляд ее вильнул, а щеки неожиданно густо заалели.

Прямые вопросы, прямые ответы и открытые карты. Ну наконец-то, пошла вода горячая, как любил приговаривать бык Кастельмор.

– Да? – настал уже мой через удивленно вздернуть брови. Одну бровь – выразительно, как это делает Алисия, я поднимать не умею.

– Да, – кивнула она в ответ.

– Н-ну… я не удивлен.

– Не удивлен? – снова встретился я с пронзительно-голубыми глазами.

– Не удивлен.

– Почему?

– Потому что твоя богиня недавно была на моей стороне, – пожал я плечами.

– На твоей стороне? – ошарашенно переспросила Алисия.

– Да.

– То есть… во время Посвящение кто-то из богов был против тебя?

– Я же не просто так сказал, что мне было немного страшно. Или ты несерьезно относишься к моим словам?

– Ты возьмешь меня с собой? – вдруг спросила Алисия.

– Я могу пригласить тебя с собой на бал. Но еще раз – это вопрос твоего желания рискнуть не только своей репутацией, но также жизнью и свободой.

– Нет. Ты не понял, – глядя мне в глаза, замотала головой Алисия. Так резко, что даже хвост взметнулся. И по этому жесту я получил подтверждение, что девушка с момента появления перед моим взором напряжена и насторожена, словно натянутая струна.

– Ну да, я не понял. Поясни, пожалуйста.

– Я не про бал. Я про ситуацию в общем. Ты… возьмешь меня с собой?

– Куда? – все еще не до конца воспринял я подтекст вопроса.

Алисия отвечать и пояснять не стала. Сжав губы, и из последних сих сохраняя самообладание, она пронзительно смотрела на меня своими удивительными голубыми глазами.

Я, глядя на нее, понял что определенно поторопился с последним вопросом. Потому что и так уже обо всем догадался: отсутствие какой-либо охраны с прислугой в особняке, ее напряженный вид. Алисия прибыла сюда в одиночестве и тайно. Как бы даже не бежала сюда, заметая следы, а все ее предыдущие странные вопросы – это попытки проверить, можно ли мне доверять.

Вот только если она бежала, то бежала от чего? От кого, вернее?

– Тебе так недорога жизнь? – спросил я, глядя в ее удивительные глаза.

– Что ты знаешь о моей жизни? – усмехнулась Алисия. – Думаешь, мне доставляет удовольствие существование в роли высокорожденного марионетки и игрушки сильных? В роли высокорожденного клоуна?

Не отвечая, я смотрел в глаза девушки.

– Или ты хочешь рассказать мне, что мертвая львица не лучше живой собаки? – продолжала, неожиданно распаляясь, Алисия.

– Ты говоришь это тому, кого за глаза называли порченым волком.

– Прости. Но хоть в чем-то ты можешь меня понять, – опустила взгляд Алисия.

Я только рукой махнул, мол не стоит извинений.

– Ты должна понять: если сейчас пойдешь со мной, ты поставишь себя в крайне опасное положение.

– Пусть. Зато это будет мое третье осознанное и самостоятельное действие за все мои восемнадцать лет.

Интересно, какие же действия были первым и вторым.

– После бала тебе нужно будет покинуть пределы Империи.

– Даже так?

– Даже так.

– Я готова. Врангард? – неожиданно поинтересовалась Алисия.

– Врангард – это имперский округ.

– Ну а вдруг? Ты же сказал, что Империя против тебя, вот я и подумала…

– Нет, пока Врангард все еще Западная Варгрия, – только и покачал я головой в задумчивости. И заметил легкую улыбку Алисии, которая отметила мое «пока».

– Во Врангарде сейчас никого не будет, кроме охранного гарнизона. Да даже если в крепость вернется Десмонд, то хорошего мало – он уже однажды ограбил вашу фамилию, и при случае может твоей жизнью выкупить себе дополнительные привилегии или даже индульгенцию. С него станется. Что? – заметил я как изменился взгляд Алисии.

– Ты же не тот Кайден де Рейнар, который унизил меня совсем недавно? – все же задала она серьезно интересующий ее вопрос.

– Я де Рейнар, – уклончиво ответил я.

– Ты мне так и не ответил.

– Я де Рейнар. Мне кажется этого достаточно для…

– Я про другое.

Выражение лица Алисии осталось бесстрастным, а я засмеялся. Надо же, злопамятная какая. Не забыла своего недавнего удивления, когда замерла при виде меня с полуоткрытым ртом. Алисия сейчас явно сознательно вернула должок – поставив меня в неудобное положение, играя для этого разными смыслами одинаковых вопросов.

– Про другое? – переспросил я, все еще улыбаясь.

– Про другое. Так ты возьмешь меня с собой, или мне нужно опуститься передо тобой на колени прося об этом?

«Опуститься на колени?» – улыбка сошла с моего лица, и я внимательно посмотрел на девушку.

Надо же, до какой все степени серьезно. Она, получается, действительно не просто инкогнито сюда прибыла, а определенно бежала от кого-то.

– Главное, чтобы ты понимала насколько это рискованно для тебя. Это путь на баррикаду, с другой стороны которой будет вся мощь Империи.

– Так уж получилось, что мне плевать.

– Ты можешь потерять…

– Да хватит меня уговаривать! – все же не справилась с грузом волнения Алисия. – Что я могу потерять, оковы цепей?! Шутовской колпак? Я устала быть чужой везде – при дворе, в свете, даже в фамилии! Весь свет Империи, который раньше надо мной потешался за глаза, после того как ты меня опозорил уже открыто смеется мне в лицо! А ты вообще знаешь, что формально я седьмая в списке старшинства и тиран Фридрих, высочайшим указом повелев мне занять место главы фамилии, грубо нарушил наследственное право?

Вот оно значит как. Ну, вполне в духе Рима – всегда усиливать слабых (и обреченных), чтобы в борьбе с ними сильные стали немного слабее. Устроить же такой раздрай в Великом Доме – значит просто вычеркнуть его из конкурентной борьбы на века, подложив бомбу замедленного действия в сам фундамент династии.

…я завишу только от воли императорских чиновников, которые могут низложить меня в любой момент. Надо мной потешаются среди чужих, меня презирают и ненавидят среди своих. Это все я должна бояться потерять?

– Ты очень красивая, когда злишься.

Алисия осеклась и удивительно мило покраснев, опустила взгляд.