– Да, я определенно могу взять тебя с собой, – уже совершенно деловым тоном произнес я. – Не вижу к этому никаких препятствий кроме опасения за твою жизнь.

Алисия подняла взгляд и попыталась что-то сказать. Но осеклась. При этом я хорошо видел, что у нее перехватило дыхание от волнения.

Так. Все же я недооценил степень напряжения девушки – очень уж она хорошо владела собой. Ну точно, теперь уже наверняка – что-то случилось и она бежала сюда, скрываясь. Потому и без охраны, потому и персонала в усадьбе почти нет. Либо же, вдруг догадался я, не что-то случилось, а она, получив вчера вечером мое сообщение-просьбу о содействии, решилась на что-то, и уже после этого ей пришлось бежать.

Поднявшись со стула, я обошел разделяющий нас стол. Алисия, по мере моего приближения, заволновалась еще сильнее и также поднялась с места. Подняв руки с раскрытыми ладонями на уровне пояса, я протянул их к Алисии. Девушка вздрогнула и немного несмело, словно еще не веря, вложила свои ладони в мои.

– Устала быть одной? – поинтересовался я, в попытке ободрить крепко сжав ее руки.

Все также не в силах вымолвить ни слова, Алисия кивнула, а после вдруг вырвалась и уже не контролируя эмоции шмыгнула носом. Пряча непослушные, брызнувшие из глаз слезы, она, обнимая, упала мне на плечо и уже не контролируя себя разрыдалась.

Пока Алисия плакала, в зал бесшумно зашел странный смотритель усадьбы. Он остановился у двери и пристально посмотрел на меня. Впервые посмотрел прямо – я это только сейчас понял; потому что до этого момента, он, будучи согбенным, двигался таким образом, что я не видел ни его взгляда, ни даже лица.

Сейчас же, увидев глаза старика, серые от металлического лириумного отсвета, я понял, что это совсем не простой смотритель. О том, что древний старик – высокородный член фамилии Альба, я бы, наверное, сейчас догадался лишь по одному его взгляду, не видя даже белоснежные волосы: старик, прежде чем войти сюда, снял головной убор, скрывающий их белизну.

Алисия, которая в моих объятиях крупно дрожала в рыданиях, появления старика не заметила. Он же, показав мне на девушку, сделал недвусмысленных жест, подразумевающий что «обидишь ее, тебе конец». Не дожидаясь ответа, старик – по-прежнему подволакивая несгибающуюся ногу, но уже не шоркая болезненно и немощно, покинул комнату.

– Здесь не опасно? – едва за ним бесшумно закрылась дверь, поинтересовался я у плачущей, но постепенно успокаивающейся герцогини.

Вслух Алисия не ответила, просто отрицательно покачала головой. Ну, у нее как у главы фамилии есть свои инструменты. Если на нас нападут, даже без охраны защиту родового особняка преодолеть сразу не получится у весьма сильного отряда. Да и богиня ее нас здесь защищает, так что поверю на слово.

– Знаешь, сколько раз я так плакала в одиночестве? – шепотом произнесла Алисия, крепко прижимаясь и все также пряча лицо у меня на плече. – Да, я очень устала быть одной.

– Если ты пойдешь сегодня со мной на бал, сюда, да и на Запад, ты уже не вернешься. Или в ближайшие годы, или, как один из вариантов, вообще.

– Куда мы пойдем?

– Или во Врангард, или в Новогород.

– Во Врангарде же Десмонд.

– Я в перспективе. Сейчас, скорее всего сегодня после бала, мы отправимся в Новогород. Пока… пока не закончится война с демонами.

– У нас там поместье.

– У нас, – не мог не отметить я сказанное ей.

– Ты же вернешься в фамилию? – спросила Алисия после небольшой паузы.

– Я не знаю, – ответил я чистую правду.

– Почему?

– Потому что мой путь ведет меня так, что я даже не знаю, что находится в расстоянии до завтрашнего утра, не говоря о таких далеких перспективах. Я уже связан долгом перед богами, так что не буду загадывать и говорить о том, что могу не выполнить. Тем более что…

– Тем более что?

– Тем более что я совсем не уверен в том, что могу прожить долгую и счастливую жизнь. Так что не хочу ничего загадывать.

– Ну ты уж постарайся не бросить меня, хорошо?

– Уж постараюсь.

– Доминик.

– Что? – удивился я услышанному имени.

– Что «что»? – отреагировала Алисия. Она в это момент уже отстранилась, посмотрев на меня заплаканными глазами.

– Почему ты назвала меня Домиником?

– Мне так больше нравится, – пожала она плечами. – Тот Кайден, который опозорил и практически уничтожил меня… унизив меня так, что к привокзальным шлюхам в Антверпене больше уважения, чем ко мне на Европе и в Риме, как к герцогине Великого Дома… я не хочу его знать. И я надеюсь, что тот Кайден умер.

– Эм…

– Он ведь умер, да? – снова вернулась Алисия к интересующему ее вопросу.

– Это не тот вопрос, ответ на которой полезен для здоровья.

– Хорошо, я поняла. Но имя Доминик мне нравится больше.

– На людях называй меня пожалуйста Кайден.

– Хорошо. Так вот, Доминик…

– Что?

– За последние сутки я совершила, как глава фамилии, сразу два самостоятельных поступка. Один из них – тот, что я прибыла сюда. Знаешь, какой был другой?

– Какой?

– Твоя мать, – совершенно невпопад ответила Алисия.

– Моя мать что? – совсем не понял я такого перехода.

– Она жива.

– Моя мать… ты имеешь ввиду Сесилию Альба?

– У тебя есть какая-то другая мать? – я не видел, но почувствовал по эху движений и тону, что Алисия усмехнулась подтверждению своих подозрений о том, что «тот» Кайден мертв.

– Вообще нет, но…

– Сесилия Альба жива, – еще раз повторила Алисия.

– Вот как… – протянул я задумчиво.

Глупых вопросов – уверена ли Алисия в этом, я задавать не стал. Но она пояснила сама. Правда, начала издалека и, прежде чем начать говорить, вновь крепко-крепко меня обняла. Словно стараясь насладиться возможность столь открытого проявления эмоций; возможностью не быть одной.

– Меня растили тупой дурочкой, ограничив знания. Мне очень повезло – видел дворецкого, который открывал тебе дверь? Это не дворецкий…

О том, что этот «не дворецкий» мне об этом уже совершенно прозрачно намекнул, говорить Алисии я не стал.

– … это лорд Далер Альба, мой троюродный дядя, старший брат и советник старого герцога. После того как инквизиция обезглавила Альба, лорд Далер смог сменить имя и внешность, спрятавшись за маской простого слуги фамилии.

Вот в этом я, кстати, не был бы до конца уверен. Римская дипломатия – это в первую очередь искусство наблюдать за тем, как противники и враги Империи сражаются между собой. И когда инквизиторы рубили головы старшим в фамилии Альба, а чиновники от двора планировали конфликт внутри рода с назначением Алисии на роль главы в обход интересов всех остальных членов фамилии, кто-то из секретной службы мог помогать одному из Альба избежать карающей длани инквизиции. В битвах противников Империи весьма часто враждующие стороны не просто направляют, а открыто возглавляют конкурирующие специальные службы Рима – уж подобного я прекрасно насмотрелся в бытность советником императора.

…именно лорд Далер помог мне получить образование и научил играть положенную роль – иначе меня просто бы убрали навсегда, заменив на другую послушную куклу. Все свои сознательные годы я думала, что у меня все плохо, но богиня, как я же я ошибалась!

Пока фамилией управлял регентский совет, дела Дома шли можно сказать, даже, нормально. Но стоило мне вернуть, если это можно так назвать, власть… Вся моя самостоятельность после этого по-прежнему заключалась в возможности выбрать цвет платья, не более того. Мною последний год помыкали, как куклой. Заставляли принимать решения откровенно вредные фамилии. Фантасмагория, самая настоящая… мне кажется, что инквизиторы, забавляясь со мной, использовали принцип «чем хуже, тем лучше». Кто из них придумает и вынудит меня принять решение более дикое… Дом Альба сразу после казни герцога не потерял столько, сколько за год моего… правления. Я не сказать, чтобы очень уж умная – у меня образование, полученное тайком с фонариком ночью под одеялом скрывая чтение доступных книг, но тут даже мне стало понятно, что это все неспроста и просто подготовка к чему-то.