А может и Алисии здесь нет? Хм, вполне вероятно, раз такой прием неожиданный. Я почему-то был уверен, что, отвечая на мою просьбу она меня лично встретит. Надо же, похоже ошибся.

И как мне тогда через портал проходить? Я ведь к Великому Дому формально не принадлежу и не принадлежал ни разу в прошлой жизни. Это к тому, что я никогда самостоятельно подобного не делал. Как портал пробуждать, как настраивать? А если рискнуть перемещаться без подготовки и умения, то поговорка «одна нога там, другая здесь» вполне может быть применена к результату в буквальном смысле слова.

В груди начал подниматься ком раздраженного волнения. Причем раздражение было в основном на себя – почему-то о том, что Алисия и ответит, и прибудет и поможет я думал как о данности, не подвергая никакому сомнению.

Между тем, двигаясь за шаркающим стариком, никого из персонала в пустующей усадьбе так и не увидел. Древний смотритель проводил меня в малый зал, где уже был накрыт стол для завтрака. На двух персон, что характерно – обратил внимание я на второй легкий завтрак на другой стороне стола.

И едва странный смотритель вышел, как двери распахнулись и в зале появилась Алисия Альба, собственной персоной. Юная герцогиня была в легком летнем платье, без украшений, волосы собраны в хвост. Можно сказать, выглядела по-домашнему.

Так. Хотя бы герцогиня здесь. Уже хорошо. Впрочем… все равно что-то не то. Алисия выглядела бы по-домашнему беззаботно, если бы не эта окружающая странная пустота отсутствия прислуги. И я, присмотревшись к юной герцогине, уже видел, что образ ее внешне беззаботный – искусственный. Правда, играла роль она очень хорошо. Не будь у меня опыта прошлой жизни, не догадался бы, что это показное спокойствие лишь образ.

Я не к тому, что она волнуется – а к тому, что она сейчас очень сильно волнуется.

Переступив через порог, Алисия легким шагов двинулась вперед. Судя по виду собралась было меня приветствовать, как вдруг осеклась. По инерции сделав несколько шагов, она замерла, глядя на меня расширенными глазами.

Взгляд девушки ожидаемо оказался прикован к моим белоснежным волосам. Глаза ее в удивлении расширились, рот так и остался приоткрыт в изумлении. Чтобы не давать повод Алисии смущаться после осознания своей запинки, я поднялся с места и не глядя на нее обошел стол. По-прежнему не поднимая взгляда отодвинул стул и приглашающим жестом изобразил галантного кавалера.

– Благодарю, – кивнула мне Алисия, вернув самообладание. Не до конца, правда – на мои ставшие белее снега волосы он все еще смотрела расширенными глазами.

– Всегда рад, – дежурно поклонился я, возвращаясь на свое место и беря в руки столовые приборы. Война войной, а от завтрака отказываться не стоит.

Совершенно неожиданно омлет с сыром, грибами и ветчиной оказался столь чудесен, что я, отдавая ему должное, даже на Алисию особого внимания не обращал. Сама герцогиня Альба все это время, как я замечал украдкой, пристально наблюдала за мной, к своему завтраку практически не прикоснувшись. Или успела уже поесть, или ей весь аппетит мой новый образ отбил.

– Ты просил об услуге, – дождавшись (за что ей большое спасибо) пока я закончу с таким удивительным омлетом, произнесла Алисия.

– Да, было такое, – кивнул я. – Очень надеюсь и рассчитываю, что ты поможешь мне попасть в Рим.

– В Рим?

– Если конкретно, то в Семиградье. Я надеюсь, что ты позволишь мне переместиться через фамильный портал Великого Дома Альба.

– Это будет дорого стоить, – пожала плечами Алисия, стараясь сохранять бесстрастный и отстраненный вид, демонстративно при этом глядя в сторону.

Вот даже как. Ожидаемо, конечно, но все равно несколько неожиданна ее подобная показательная холодность. Которая, как и беззаботность недавняя, похоже является актерской игрой. Только вот зачем?

– Дом Рейнар платит, – принимая ее безразличный тон, произнес я.

– Желтым лириумом? – посмотрела вдруг прямо на меня Алисия своими удивительными лучистыми голубыми глазами.

– Желтым лириумом, – кивнул я, заранее зная, что будет сказано дальше.

Девушка совсем не скрывала эмоций, и я очень хорошо чувствовал ее ауру недружелюбия. Вот сейчас может и не играет, кстати.

– Дом Рейнар заплатит желтым лириумом, который забрал у моей фамилии, пользуясь минутой слабости, – все также не отводила от меня глаз Алисия.

– Именно так. Я могу оплатить услугу открытия портала желтым лириумом, который Дом Рейнар забрал у твоей фамилии, пользуясь минутой слабости.

Очень долгое время мы смотрели друг на друга.

Очень долгое время, и взгляд никто не отводил.

– Если тебе будет от этого легче… – наконец нарушил я паузу. – Если тебе будет легче, я сказал Десмонду Веспасиану, нынешнему главе фамилии Рейнар, что по отношению к Дому Альба он повел себя как стервятник. Но мое мнение никак не меняет того, что ресурсы фамилий были перераспределены. Отдать шахты я тебе сейчас никак не могу, справедливость восстановить тем более. Это новые реалии и их просто нужно принять, – я говорил медленно, глядя в такие удивительно голубые глаза юной герцогини.

Алисия наконец отвела взгляд. Причем глаза ее странно блеснули, а аура недружелюбия спала, словно выключенная. Да, снова играла. Вот только во что и зачем? Что-то я перестаю ее вообще сейчас понимать. Наверное потому, что просто не понимаю ее даже возможных мотивов к такому поведению.

Проверяет меня что ли? Вот только на что проверяет?

– Я позволю тебе воспользоваться порталами Альба. Но… услуга за услугу, – произнесла наконец Алисия после долгого молчания.

– Что от меня требуется?

– Ты пригласишь меня на Бал Героев, где подаришь или организуешь мне минимум три танца с кавалерами первого сословия и выше.

– Неожиданно, – даже неприкрыто удивился я.

– Неожиданно? – удивилась в свою очередь и Алисия. – Что здесь неожиданного?

– Неожиданно, почему именно я. У тебя недостаток приглашений?

Алисия посмотрела на меня так, словно я какую-то глупость сморозил. Взглядом я показал ей, что действительно не понимаю, в чем дело. В ответ юная герцогиня только покачала головой.

– Мне присылают приглашения на каждое светское мероприятие высшего общества. Но если я приму любое из них, весьма высок шанс, что это станет очередным бенефисом моего личного позора. Мне просто еще раз укажут мое место. Также, как это сделал ты не так давно.

«Это был не я», – очень хотел я сказать, но все же сдержался.

Алисия, судя по взгляду, ждала от меня чего-то подобного. Даже более того, я видел, что у нее на языке крутится готовый сорваться вопрос о том, кто именно унизил ее тогда на приеме от моего лица.

Вопрос «я» это был, или не я. В глазах Алисии это хорошо читалось, но задать вопрос я ей не дал.

– То есть твое участие в светских мероприятиях ограничено подобными опасениями?

Вопрос ни о чем, для поддержания разговора. Но Алисия сейчас ведет себя совершенно непонятно, поэтому я лучше дождусь, пока девушка первая наконец начнет открывать карты. А она начнет, у меня сомнений нет.

– Сведено к нулю, если говорить точнее.

– То есть моя цена использования портала и одновременно твоя цель состоит в том, чтобы, побывав сегодня вечером на Балу героев и станцевав со мной, с Кавендишем еще, допустим, и с третьим кавалером, которого я тебе найду, тем самым избегнуть клейма затворницы?

Почти полностью пустопорожний вопрос с небольшим подвохом. Может начнет уже карты открывать.

– Именно так, – бесстрастно кивнула Алисия.

Не начала. Ладно, попробует немного по-другому.

– Я не могу пригласить тебя на бал.

Алисия после этих моих слов вздрогнула даже, как от удара.

– Почему? – холодно спросила она, быстро взяв себя в руки.

– Общение со мной может сильно испортить тебе репутацию.

– Испортить мою репутацию? – невесело, и, по-моему, даже подавив истеричный смешок, покачала головой Алисия. – Испортить репутацию куклы, которую целый год держали на короткой веревочке, отдергивая как голодного зверя от миски с едой, три раза отменяя процедуру передачи власти? Не смеши мои греческие сандалии. Нельзя испортить того, чего нет.