– Потому что я отбываю для решения неотложного семейного дела, – выражением выделил я последние слова. – А приказ и мой долг офицера велит мне присутствовать на награждении на Балу Героев. Если меня там не будет, меня можно будет объявить дезертиром. Не говоря уже о том, чтобы пустить информацию о саботировании мною воли императора, с применением санкций к фамилии.

– Но ведь Ливия согласует твое отсутствие.

– Из-за того, как именно Блайд погиб, я полагаю, что предатели, или наши противники, действительно есть в самой верхушке Корпуса. Так что приказ Ливии могут объявить нелегитимным. И отменить не только приказ, но и Ливию тоже. Отменить вместе со мной. И вместе с вами.

– А Никлас? – спросила Ливия.

– Я не уверен, что он в курсе смерти Блайда и действий Инквизиции. Но рисковать и ставить его в известность я не стал. Не маленький, выберется. Так что сегодня, из Врангарда, когда решу вопросы фамилии, я попробую добраться сюда, обратно до Семиградья. Если меня не будет, если я не смогу добраться из Врангарда в Семиградье, значит против нас начали играть в открытую. Значит, вы все сразу после бала просите политическое убежище в посольстве Новогорода. Я вас там найду, у меня есть аргументы для новогородского князя, которые помогут нам получить его протекторат. Но даже если мне закроют путь обратно через портальную станцию Лонгфьорда, я попробую во Врангарде найти того, кто сможет открыть мне портал…

– Рейнар, – прервал меня Кавендиш.

– Да.

– Ты себя в зеркало давно видел?

– Недавно. А что?

– У тебя белые волосы, белые как снег. Ты в курсе?

– В курсе. И что?

– У тебя, еще раз, белые как снег волосы. Это намек на что?

– Это намек на что? – с раздражением переспросил я.

– Это значит, что ты кровь-от-крови Альба.

– И что?

– А если подумать?

– Кавендиш, не тяни кота за яйца, у меня и так мало времени!

– У тебя не только времени, у тебя и сообразительности мало, – протянул Кавендиш, глядя на меня с чувством нескрываемого превосходства. – Хотя, ты ведь и не из Великого дома…

Он не договорил, увидев, что я все понял. Точно. Я действительно не из Великого Дома и совсем забыл один момент: Великие Дома имеют привилегию владеть собственными порталами. Через которые могут проходить только индигеты Великого Дома. А в девяти часах езды от Врангарда есть резиденция Альба, откуда я, теоретически, могу добраться до Рима и Семиградья через порталы Дома Альба.

Надо только сейчас… или лучше из Врангарда, официальный запрос Алисии Альба отправить, чтобы разрешила мне воспользоваться порталом в своей резиденции. Да, сделать это лучше из Врангарда, а не отсюда, чтобы лишняя информация на сторону не ушла.

Проинструктировав остающихся в Семиградье, оставив их на попечении Ливии, я не теряя времени отправился в портальную станцию. И уже через четверть часа после того как покинул гостиницу, после трех переходов оказался на Севере, на другой стороне планеты, выйдя из-под сводов портальной станции Лонгфьорда. Мое появление особой суеты здесь не вызвало, хотя один из хранителей проводил меня долгим взглядом.

Выйдя на улицу, собрался было искать такси, но этого не потребовалось. Более того, я приятно удивился: Десмонд, как я ему и советовал во время нашей последней встречи, вернул адских всадников во Врангард. И сейчас в Лонгфьорде, на главной площади, в торговом представительстве располагалась постоянная миссия стражей границ Западной Варгрии, как теперь наша земля официально называется. Совершенно показательная миссия, всего из нескольких сотрудников, зато охранялись они усиленным контингентом адских всадников. Так что проблем с машиной у меня никаких не возникло, и через два часа гонки на рейдовом внедорожнике я уже выпрыгнул на брусчатку площади перед фамильным замком.

Десмонда нашел в Восточной башне. Он сидел в своем (в моем) кабинете, обложившись бумагами. Мое появление не стало для него сюрпризом – Сияние в небе сегодня слабое, связь работает хорошо, так что о моем появлении в Лонгфьорде ему уже доложили.

– Здравствуй, брат, – приветствовал я его с широкой улыбкой.

– Здравствуй, – обратил на меня все внимание Десмонд, взглядом показывая на гостевое кресло.

– Ты же знаешь, что я собираюсь тебя убить, как только разберусь с делами? – не откладывая темы прибытия в долгий ящик, поинтересовался я.

– Отличное начало, – усмехнулся Десмонд. – Вот прямо так: убить?

– Ну, если будет возможность и мне будет скучно, мы с тобой все же проведем честный поединок, как ты и соврал отцу.

Десмонд после этих слов поморщился – хотя это именно он убивал меня исподтишка, как и врал после нашему отцу, слышать подобное ему было явно неприятно.

– …если же у меня будет немного времени, или плохое настроение, то да, я тебя просто убью. Как только появится возможность и как только твоя жизнь перестанет быть полезной нашей фамилии. Думаю, иллюзий ты не испытываешь и прекрасно помнишь, что я терпеть ненавижу неоплаченные долги.

Да, брат никогда не был умелым бойцом прямых ударов, но в искусстве политических поединков я ему уступаю, и на этом поле меня он переиграет. Так что о том, что я его убью при первой возможности – я совсем не шутил. И он это понимал.

– Но… – внимательно глядя мне в глаза, произнес Десмонд.

– Но у меня для тебя есть предложение, подкупающее своей новизной и перспективами. Даже несколько предложений.

– Говори.

– Во-первых, тебе все же стоило бы попробовать на вкус адское пламя…

Я не договорил, потому что Десмонд качнул головой.

– Уже? – удивился я.

Десмонд, не отвечая, расстегнул китель и оголил плечо, показывая след варгрийского когтя.

– Воу-оу-оу, – удивленно проговорил я.

Десмонд… хотя нет, не удивил. Он всегда был мастером в политике, и если уж зафиксировал издержки, бросив карьеру на Европе, то здесь, вернувшись во Врангард, действовал на полную. Сделав то, без чего уважение от адских всадников заслужить непросто. И все же нанес себе след адского пламени варгрийским когтем.

– От боли не плакал? – не сдержался я от шпильки.

Десмонд не ответил. С каменным лицом он застегнул китель и внимательно посмотрел на меня.

– Переходи к делу, – только и сказал он в ожидании.

– Раз уж ты ты попробовал на вкус адское пламя, то этот пункт отпадает. Следующее: я настоятельно советую тебе сегодня же подать в Ассамблею прошение об исключении меня из фамилии.

Десмонд только брови взметнул. Но я комментировать просьбу не стал, а он не стал спрашивать. Я же сейчас говорил вполне осознанно: ведь если мы и не дезертируем после бала, все равно наш рейд в Дракенсберг с большой долей вероятности может закончиться не очень хорошо. А даже если все получится идеально, это обязательно отразится на нашей фамилии. И лучше от такого исхода подстраховаться. Вернуть прошение из Ассамблеи Десмонд сможет всегда, пусть и с пересудами в обществе. Но это все ерунда – отмыться в случае моего официального дезертирства или неудачи в Скаргейле фамилии будет гораздо сложнее.

– Сделаю. В-третьих? – только и поинтересовался Десмонд.

– В-третьих, и это самое главное, тебе нужно покинуть Врангард.

– Ты же знаешь, что началась война с демонами?

– Оставь здесь Первую бригаду всадников, объяви всеобщую мобилизацию и эвакуацию от границы. Отводи посты на старую линию второго эшелона. За ней Врангард, с помощью Морриган, практически неуязвим.

– За сто лет пока тебя не было, между линиями обороны живет уже больше двухсот тысяч человек, Доминик. Ты предлагаешь оставить их на произвол судьбы?

– Нет. Эвакуируй всех сюда, в Арль и окрестности, отправь часть на левый берег. Обустрой временные лагеря, отдай под заселение наши пустующие усадьбы и казармы всадников, которые уйдут с тобой. Есть решение, нужна только воля к выполнению.

– Двести тысяч человек? Это будет непросто и это будет дорого стоить. Не только нам, но и нашим подданным, которые потеряют все, что нажили на считавшейся безопасной земле…