– Ты же видела его вчера. Так почему не спрашиваешь? Неужели тебе все равно?

– Я не понимаю.

Вру я так себе. Сердце забилось чаще об одном упоминании о потерянном друге.

– Ты его узнала. Конечно узнала, но строишь из себя дурочку. А твой лидер не скрывает вашего знакомства.

– Кристофер больше не человек. В группе новый лидер.

– Конечно. Как удобно, убрали одного, поставим другого… Я не припомню от вас, испуганных кроликов, хоть одной миссии спасения пленных. Неужели настолько все равно?

Она права. Мы никогда не организовывали отряды для спасения заложников. Это считалось самоубийством. Многие лагеря не выдерживали нападок зараженных. Что сделает кучка людей в логове вампиров?

– А знаешь почему его обратили?

Я пожимаю плечами, ожидая неприятного ответа. Лора горит искрой самодовольства.

– Мы не обращаем людей случайно. Больше того – обычно мы выбираем тех, кто нам нужен. Как твой Крис, например.

– И ты его выбрала? – Делаю предположение я. Блондинка кивает, затем отрицательно качает головой.

– Если бы я решала, ты давно была бы мертва. Кристофера выбрал Верховный. Но я польщена твоим предположением. Хочешь мне понравится?

– Почему он выбрал его?

– Вот мы и подошли к ответу на твой первый вопрос, – Лора улыбается, наклонив голову, – Мы наблюдали за ним. Давно. И за тобой. Много дней пришлось лицезреть ваши приключения с девчонкой в многоэтажках. Это было слишком просто, особенно, когда вы обе свистнули с нейтральной территории.

– Я ничего не понимаю.

– Конечно не понимаешь, – Лора играет со мной, подогревая чувства. Она заставляет принять факт фатальности охоты на людей. Пока мы считаем, что все под контролем, за каждым нашим шагом наблюдают.

– Кристофер не может прийти сюда. Знаю, у тебя есть к нему вопросы. Но в нем еще сидит червь человеческой слабости. Поэтому я первый вампир, с которым ты будешь коммуницировать.

Девушка снова опускается на стул и пронзительно смотрит мне в глаза.

– Не паникуй, с тобой ничего не сделают. Ты остаешься в клане. Верховный так решил, не я. Будешь жить в особняке, пройдешь обряд брачной церемонии с Кристофером, а потом выносишь его ребенка. Все просто!

– Это какой-то бред. Что за игры?

– Да, тут я с тобой согласна, звучит дико. Лучше бы я пришла выкачать из тебя крови, было бы куда реальнее. Но есть проблема посерьезнее – ценность клана. И эту ценность для Верховного подаришь ты. Выносишь ребенка человека и вампира. Мы называем их – дампиры. Высшая раса.

Я морщусь, не скрывая своих чувств. Сказанное Лорой походит на издевку. Но ее взгляд остается серьезным. Блондинка с упоением говорит об обряде и детях.

– Я не буду играть в вашу игру. Лучше убейте.

– О, у тебя будет шанс выбрать смерть, Эмили. А мои слова истинная правда, какой бы безумной она не казалась. Со временем ты поверишь.

– Допустим. Тогда почему я? Что во мне особенного?

– Потому что тебе повезло быть пригодной. Как и твоему другу Кристоферу. Вы оба, вроде как, подходите друг другу. Мы называем такие пары фертильными, но некоторые возвышают до избранных. Правда по отдельности это ничего не значит, в вот двое… Здорово, правда?

Блондинка растягивает хищную улыбку, а мне совершенно не до смеха. Если это шутка, то она пошлая и глупая. Я не могу в это поверить. Нутро пробирает от ощущения падения на самое дно. Еще никогда я не чувствовала себя вещью.

– Ты смеешься надо мной?

– Какие тут шутки. Все серьезно.

– Мне нужно поговорить с Кристофером.

Родить ребенка для вампира это что-то новенькое. Я не решилась бы на это в здравом уме даже с человеком, находясь в лагере выживших. А здесь…

Да, я мечтала о Кристофере, потому что испытывала к нему чувства. Я хотела пройти одну дорогу на двоих, пережить все трудности и счастье. Но с человеком, не с вампиром…

– Ладно, хватит пустой болтовни. Чего сидишь? Давай выбирайся из клетки, – поддергивает Лора в нетерпении, – Надо хорошенько тебя отмыть и причесать. Воняешь как дохлая крыса.

– Почему ты назвала детей ценностью клана?

– Мы убеждены, что новорожденные малыши будут обладать лучшими качествами вампиров и лишены жажды, как люди, – блондинка открывает замок и дергает на себя металлическую дверь. Та поддается со скрипом, – Ничего не слышала о дампирах? Хотя, куда тебе. Человечество давно сгнило. Вам бы только помойки ворошить. А мы думаем о будущем. Вампиры не фертильны. Мы не можем продолжить род. Для рождения малыша нужна женщина, – Лора закусывает губу, заметно разнервничавшись, – Здоровая и подходящая вампиру мужчине. Сложная связь, до которой тебе расти умом.

– Сара тоже фертильна?

– Кто? Сара? А, твоя подруга. Нет, она неликвид. Обычный корм.

– Что вы с ней сделали?

– Дали то, чего хочет, – нехотя отвечает Лора, протянув ко мне руку и ухватив за плечо, – Вампиры не звери. Девчонка захотела быть обращенной. Мы не рассчитывали на двойной улов, поэтому пошли на уступки. Хотя обычно убиваем за ненадобностью.

Блондинка буквально сильно вытаскивает меня в комнату, и я едва ли не падаю, запнувшись за ступеньку клетки. Неловкость вызывает в Лоре еще больше раздражения.

– Но…

– Никаких «но», иди вперед. Не беси меня.

Зараженная снова толкает меня вперед. Я решаю пока больше ни о чем ее не спрашивать. Так я просто не доберусь до конечного пункта живой. Очень напрягает факт того, что между нами нет стальных прутьев.

Лора отводит меня в обустроенную, красивую комнату. Позже становится понятно, что это ее спальня. Там она почти целый вечер отводит на подготовку меня к «свету» общества вампиров.

Сначала блондинка заставляет меня почти час отмокать в ванной, потом отмывает, причесывает и подбирает одежду к церемонии.

Она останавливается на белом длинном платье. Прямой фасон из струящейся легкой ткани, подпоясанный у груди.

Это очень странно – готовится к свадьбе, когда вчера ты чуть не распрощался с жизнью. Да и какая может быть свадьба? Театр абсурда, не иначе.

Большую часть времени я слышу, какая я дура и идиотка, а также мне напоминают о том, что все люди крысы, питающиеся отбросами. Но есть у людей способность – они фертильны. Мне хочется сказать, что подобное везение для меня звучит так же в тягость, как и принуждение оставаться среди вампиров. Но Лора раздражена и любой спор может стоить мне жизни.

С ее речами досадная деталь доходит до меня окончательно. Это не шутка. Зараженные действительно не могут продолжить род. Женщины- вампиры не способны выносить детей. Однако, новая раса кровососущих настолько страстно желает укрепить свои позиции, что вынуждены идти на меры сближения с людьми, потому что именно человек может дать то, чего они так хотят. Плюс это повышает статус и мощь клана перед другими.

Мысль о возможном массовом насилии женщин вампирами отгоняет одно обстоятельство – дампиров способны породить исключительно избранные пары. Со слов Лоры, обращенный вампир должен быть связан с женщиной человеком силой рода. Эта связь нерушима и особенно проявляется только после заражения мужчины. Некто Верховный способен распознать эту особенность между двумя людьми еще до обращения. Поэтому прилагает все усилия, чтобы получить сначала мужчину, а потом женщину.

Крис действительно попал к зараженным не случайно. Охота на него велась еще до трагедии.

В тот день я вызвалась с ним на завод, это была первая вылазка. В планы охотников входила поимка обоих, но Кристофер успел меня вытащить, пожертвовав собой.

Позже Дрейк со своей миссией нейтралитета, созданной еще предыдущим лидером, только отодвигал мою неизбежную роль в пополнении армии вампиров. Рано или поздно, Верховный натравил бы охотников, и я все равно оказалась бы в этом особняке.