Узнаю скрипку и виолончель, а еще фортепиано. Восхитительные мелодии настоящая отрада для ушей. В лагере я слышала звук импровизированных барабанов от малыша Бэна, а еще музыкальную шкатулку Клэр. Кто бы мог подумать, что очень скоро я услышу игру на инструментах вживую!

Музыка гармонично сливается с дорогим убранством зала и, не менее прекрасными, гостями. Вампиры любят роскошь и заимствуют из прошлой, человеческой, жизни лучшее. Казалось бы, зараженным не нужен стол, но он стоит в центре комнаты – круговой, старинный, с пространством посередине в виде кольца. Часть зараженных восседают, другие танцуют и ведут светские беседы. Но все замолкают, как только мы с Кристофером переступаем через порог. Десятки хищников улыбаются, изображая приветливость и дружелюбие. Я не верю ни одному из них.

– Кристофер! – голос Верховного эхом разлетается по залу, – Проходи, мой мальчик. Рад тебя видеть.

Супруг держит меня за руку и сжимает ладонь еще крепче в тот момент, когда нас просят занять свои места у стола. Все это выглядит как театральное представление, в которое я оказываюсь невольно втянута.

Скатерть передо мной переливается золотой вышивкой. А на ней все пестрит от количества живых цветов и декораций. Повсюду стоят напитки, бокалы, серебряные приборы, как будто ими кто-то будет пользоваться. Графины, расставленные по всему периметру стола, наполнены жидкостью. Можно подумать, что это вино, но нет. Это нечто более плотное и густое, что наполняет бокалы присутствующих.

– Эми, это для тебя? – хриплый голос из-за спины заставляет вздрогнуть. Боковым зрением замечаю, как напрягается Кристофер, отчего я очень несмело оборачиваюсь назад.

– Благодарю.

Мне подают бокал, и я его принимаю, стараясь не смотреть в глаза вампиру. А Верховный будто чувствует это, жестом отгоняет сидящего справа зараженного и присаживается на его место. Крис находится с левой стороны и, не скрывая настороженности, сжимает мою руку. Напутствия супруга о том, что все будет в порядке, пока мы рядом, приобретают зримый смысл. От Верховного всегда исходит хищная опасность, которую чувствуешь кожей.

– В твоем бокале вино. Я нашел отличного сомелье для нашего ужина. Представляешь себе? Тебе должен понравится выбор. Оно французское из Бордо. Попробуй, дитя. Не каждый день я стараюсь сделать приятное человеку.

Я делаю глоток, затем изгибаю губы в попытке улыбнуться. Сухой терпкий напиток обжигает горло с непривычки.

– Вина требуют терпения. Ты опробовала напиток, не прислушиваясь к ароматике, не всматриваясь в цвет… А зря. Это ритуал. Почти так же дела обстоят и с кровью. Но за одним исключением – выдержка крови имеет обратное значение от выдержки вина.

– Я не люблю красное вино, – отвечаю сухо, – И вообще любое вино.

– О, так говорят все непосвященные. Но позже, распробовав терпкость танин, ощутив богатый аромат, вкус, ты открываешь для себя новые грани восприятия. Со временем, не сразу, ты почувствуешь разницу, – стеклянный взгляд пристально изучает меня, а затем Верховный переключается на Кристофера, – Ты должен беречь ее. Второй такой нам не найти. Подумай только, она любит вкус крови, но не любит вино! В девушке заложен скрытый потенциал.

– Разумеется. Я не допущу, чтобы ей причинили вред.

– Уверенности тебе не занимать. Так много запахов крови вокруг, но все они холодные. Ни один не сравниться с той, что течет в венах человека. Правда? Особенно так близко.

– К чему вы клоните?

– Я задумал серьезное дело, оно не будет простым, – мужчина смотрит в глаза Кристофера с прищуром. Верховный хочет увидеть настоящие чувства вампира, заставить среагировать на провокацию, но парень держится изо всех сил. Даже я чувствую, насколько тяжело бывшему лидеру группы выживших дается подчинение, – Каждодневная жажда и ограничения, Кристофер. Ты к этому готов? Секс и голод… Будет сложно.

– Сомневаетесь, что я справлюсь?

Верховный придвигается ко мне ближе, настолько, что в любой момент может вонзиться зубами в шею.

– Ты любишь её?

– Да, – сухо отрезает Кристофер, наблюдая за действиями старшего вампира, – Вы сами знаете о нашей связи. Это непреодолимо.

– И ты вытерпишь жажду?

– Я не голодаю.

– Посмотрим… Если потребуется помощь, ты всегда можешь положиться на меня. Но если убьешь нашу славную девочку, то я найду способ тебя наказать.

Седовласый берет в ладонь прядь моих каштановых волос и звучно вдыхает их.

– Изумительно пахнут люди. Сладко. Такой же запах будет у новорожденного дампира. Как у мамочки! Разве это не прекрасно, Эмили? Ты ведь хотела быть мамой?

Серо-черные глаза изучают меня, и я согласно киваю, не говоря ни слова. Присутствие Верховного начинает действовать на нервы. Я мечтаю поскорее освободится от этого общества, прекратить пытку церемониями и показными собраниями. Лучше забраться в свою коморку и не вылезать оттуда, пока не закончится апокалипсис. Кто-то свыше точно слышит мои мольбы, потому как Верховный вдруг поднимается с места, бросив нам двоим короткое, – Я ожидаю скорейшего результата нашей сделки.

Теперь это сделка, а еще утром был священный брак. Жизнь изменчива. С уходом хищника, Кристофер шумно выдыхает. Его скулы сведены, глаза чернее ночи, но в мою сторону мужчина смотрит с теплотой и заботой. Вампир будто извиняется за произошедшее.

– Все в порядке? – Интересуюсь я с осторожностью.

– Иди сюда! – Кристофер придвигается ближе и закидывает руку на спинку стула, слегка приобнимая меня за плечо. Я опускаю глаза к столу, изучаю скатерть, свои руки и бокал, а щеки краснеют от смущения. Мы так близко, что я боюсь пошевелится, чтобы не нарушить столь тесное и волнующее соседство.

Крис защищает меня, но я воспринимаю это иначе. Я не должна радоваться нашей близости, ведь все совсем не так, как хотелось бы?

Мы все мечтаем о любви. Но не в позиции жертвы!

Черт, что бы я себе не говорила, это непреодолимо. В животе вовсю танцуют бабочки, напоминая катание на американских горках. От волнения ощущаю, как ноги становятся ватными. Еще немного и я воспарю над присутствующими гостями.

Ох, может это вино так действует? Эффект интересный. Долго же я не пила алкоголь. Надо еще, чтобы забыться!

Что там говорил Верховный? Вдохнуть аромат и после испить? Действительно, это работает.

Каков праздник вампиров? Великолепный! Торжество красоты, если забыть обо всем и позволить себе в этом раствориться.

Во времена жизни в лагере, я считала, что вампиры прячутся в штабах. Таких сырых квартирках с зашторенными окнами. Там же делят добытое и разрабатывают план пополнения припасов. Они голодны и находятся в постоянной готовности к войне.

Реальность умеет удивить! Теперь я вижу зараженных, играющих на музыкальных инструментах, танцующих вальс и ведущих светские беседы. Вокруг дорогая мебель, цветы и лоск, достойный королей. А какая одежда! Это не простые платья, джинсы и футболки. Ткани, вышивка и даже стиль достойны похвалы!

Одна мелодия сменяет другую. Сомелье приносит еще бокал вина, и я не отказываюсь. Крис же не говорит ни слова, сохраняя некоторую настороженность. А еще он единственный, кто не притрагивается к бокалу с кровью, даже тогда, когда в его адрес звучат поздравления.

– Я хочу танцевать? – говорю вслух, удивляясь своей смелости. Я в жизни никогда не танцевала, но сейчас особенный момент.

– Что? – Кристофер как будто выбирается из глубоких размышлений. Он смотрит на меня с нескрываемым удивлением.

– Хочу, чтобы ты потанцевал со мной на нашей свадьбе. Это ведь…свадьба? Мне так плохо. Помоги забыться. Прошу!

– Но, Эмили…

– Другой свадьбы, судя по всему, у меня не будет, – я поджимаю губы, – Ты просил смириться и плыть по течению? Я пытаюсь. Помоги мне. Потанцуй со мной? Всего один раз!