Если и было что-то, в чем я был уверен, так это то, что Алекс рискнул бы своей жизнью ради нее. Он может быть мудаком для всех остальных, но я всегда мог доверять ему, чтобы позаботиться об Аве.

Я похлопала его по спине, когда стеснение в моей груди усилилось. — Так что да, у тебя есть мое гребаное разрешение. Только не убивай ее кольцом, потому что это дерьмо чертовски яркое”.

Подозрительный блеск вспыхнул в глазах Алекса, прежде чем он моргнул, и он исчез. Он с облегчением рассмеялся. — С ней все будет в порядке. Она жестче тебя ”.

"Это правда". Несмотря на ее солнечный оптимизм и то, что некоторые назвали бы наивностью, Ава всегда умела выживать. Я недоверчиво покачал головой. “Не могу поверить, что я навсегда останусь с тобой в качестве моего шурин”.

Я не сомневался, что Ава скажет "да", но иметь Алекса Волкова в качестве моего шурин… Господи, помоги мне.

“Тебе повезло”. Небольшая улыбка осталась на губах Алекса, но его глаза снова стали серьезными. “Говоря об этом, у меня также есть предложение для тебя”.

“Алекс.” Я схватилась за грудь. “Аве не понравится, если ты тоже сделаешь мне предложение. Двоеженство незаконно в Вашингтоне. ”

“Забавно”. Он подошел к бару и налил два стакана виски, один из которых протянул мне. "Если Ава скажет "да"…"

"Она скажет "да"."

Нехарактерный намек на нервозность промелькнул в глазах Алекса, прежде чем он исчез под холодным зеленым льдом.

“Когда она скажет ”да", мне понадобится шафер". Он потер большим пальцем свой стакан, его напряженные плечи не соответствовали его небрежному тону. — Поскольку ты мой лучший друг и один из немногих людей, рядом с которыми я могу находиться больше пяти минут, считай, что это моя официальная просьба.

Ах, бля. Эмоции снова хлынули в мою грудь и набухли, пока не образовали комок в горле.

До того, как мы поссорились, Алекс присутствовал при каждой игре, каждом кризисе и каждой чрезвычайной ситуации, которая у меня была. Он был единственным человеком за пределами моей семьи, которому я доверял, и я был единственным, с кем он произносил более дюжины слов за раз.

Мы были лучшими друзьями, но он никогда не называл меня так, по крайней мере, в моем присутствии. Сегодня был первый раз.

“Это зависит”. Мой голос вышел скрипучим, прежде чем я прочистил горло. Этот ублюдок не заставил бы меня плакать. Не сегодня, сатана. “Во-первых, у меня есть полное право планировать вашу мальчишник так, как я считаю нужным? Во-вторых, получаю ли я пожизненные места в любой спортивной игре, которую хочу? В-третьих, могу я взять ваш Aston для вращения? ”

Алекс издал такой усталый вздох, что я почти ожидала, что он рухнет под его весом. “В разумных пределах, да и нет”.

Полтора из трех. Неплохо. Я все равно не ожидала, что он скажет "да" Астону. Он никогда не позволял никому водить свою драгоценную машину.

“Я возьму это.” Я поднял свой бокал. “У тебя есть шафер”.

“Я в восторге”.

“Я не могу дождаться нашего взрыва в Вегасе”, - сказала я, игнорируя его сухой ответ. — Вообще-то, черт, давай поднимем уровень. Ты миллиардер с четверкой, как ты всегда мне напоминаешь. Поехали в Макао. Нет, Монако. Нет, Иби…

“Ты забегаешь вперед. Я еще не сделал предложения.

“Но ты это сделаешь, и лучше быть готовым”. Моя улыбка исчезла при виде напряженной челюсти Алекса. "Она скажет "да", — повторил я более мягким голосом. “Не волнуйся”.

Еще один намек на нервозность мелькнул в его глазах. "Я не волнуюсь". Он снова потер большим пальцем стакан с виски, пока напряжение не спало с его плеч. “Но нет Ибицы. Я терпеть не могу островные вечеринки ”.

“Сделка”. В любом случае, Монако звучало веселее. “За эпическое предложение и еще более эпические холостяцкие выходные”.

Я снова поднял свой бокал. Алекс чокнулся своим с моим, и я подождал, пока мы оба осушили наши напитки, прежде чем добавить: “Знаешь, я был бы твоим шафером даже без мест в ложе”.

Лед в его глазах треснул, обнажив частичку мягкости. “Я знаю”.

Прошел острый ритм, прежде чем мы одновременно закашлялись и неловко рассмеялись. Алекс может окаменеть, если мы будем слишком много думать о сентиментальности момента, а я не хотела, чтобы моя сестра вышла замуж за буквальную статую.

“Теперь, когда с этим покончено…” Я обняла его за плечи и повела к дивану. “Давайте поговорим о том, как мы сделаем из этого мальчишник, который вы никогда не забудете. Я думаю о тиграх, татуировках… ”

“Нет”.

Я отмахнулся от назойливости. “На самом деле, как ты относишься к дайвингу в клетке с акулами? Мы можем слетать в Южную Африку на выходные… ”

Алекс раздраженно провел рукой по лицу, пока я излагала свои идеи и пыталась сдержать улыбку.

Меня раздражает дерьмо из него, пока он притворяется раздраженным?

Это было как в старые времена, только лучше, потому что на этот раз между нами не было ни лжи, ни секретов.

У каждой великой дружбы были главы.

Это было началом нашей новой жизни.

ДЖУЛС

“Я здесь! Я здесь!” Стелла ворвалась в дверь, ее волосы темным облаком развевались вокруг нее. — Что я пропустил?

Я пригвоздила брюнетку напротив себя раздраженным взглядом. “ Ава.

— Это не моя вина. Ее глаза искрились смехом. “Стел спросила, что мы делаем, я сказал ей, и… ну, я, возможно, проболтался”.

Мы выпивали в баре рядом с ее квартирой в течение двух часов, в течение которых она допрашивала меня о моих чувствах к Джошу, наших отношениях и наших планах на будущее. Я думаю, она в основном шутила, но это не помешало мне вспотеть, как будто я только что закончил Нью-Йоркский марафон.

“Ничего, кроме допроса, достойного ЦРУ”. Я допил остатки клюквенной водки, в то время как Стелла скользнула на сиденье рядом со мной.

Должно быть, она пришла прямо с работы, но вместо скучного делового костюма на ней было великолепное белое льняное платье и бирюзовое ожерелье, оттенявшее ее бронзовую кожу. Преимущества работы в модном журнале, я предположил.

— Я очень сомневаюсь в этом. Стелла убрала выбившийся локон с глаза. “Я не могу поверить, что ты мне не сказал. Все это время ты встречалась с Джошем? Он таинственный парень?”

Жар бросился мне в лицо. “Можешь ли ты винить меня? Посмотри на то, как ты реагируешь. Лично я не думаю, что это так уж важно." Ну и что, если мы с Джошем ненавидели друг друга почти все время, пока Стелла знала нас? Люди изменились. "Я же не встречаюсь с Папой Римским".

“Ты встречаешься с Папой Римским было бы более правдоподобно”, - съязвила Стелла.

“Забавно. Вы все веселые ”. Несмотря на мое ворчание, мои щеки болели от улыбки.

Несмотря на все их добродушное поддразнивание, мои друзья, казалось, искренне радовались за меня — ну, после того, как Ава оправилась от своего первоначального шока — и теперь, когда мы с Джошем были на открытом воздухе, огромный вес снял с моих плеч.

Было определенное волнение, чтобы прокрасться, но я ненавидел лгать своим друзьям.

“По крайней мере, ты еще не сказал Бриджит”. Я постучал ногой по ноге Авы под столом. Мне не нужно было, чтобы ко мне обращались все мои друзья сразу.

Ее щеки покраснели. “Эм, об этом…”

Как будто по сигналу, мой телефон загорелся входящим звонком FaceTime от определенной европейской королевской семьи.

“Ава”.

“Вы не можете ожидать, что я буду держать новости при себе. Я никогда не первый, кто получает хороший совок ”. Она подняла руки. “Кроме того, Бридж был в групповом чате”.

Я вздохнул, но так как было слишком поздно класть новости обратно в коробку, я ответил на звонок.

Лицо Бриджит заполнило экран. — Ты встречаешься с Джошем Ченом? — спросила она без предисловий. “Что? Как? Почему?”

“Здравствуйте, Ваше Величество. И вам добрый вечер, — многозначительно сказала я. — Как дела?