Но от одной мысли о том, что она здесь, в моем убежище, пьет из моей кружки, смеется с моими друзьями и наполняет каждую молекулу воздуха своим присутствием, становилось чертовски трудно дышать.

Раз. Два. Три. Я заставлял кислород поступать в мои легкие с каждым счетом.

В нескольких футах от него гудел холодильник, не обращая внимания на битву, разыгрывающуюся на кухне. Между тем, часы тикали свой путь к получасу, напоминая мне, что я должен был уже давно уйти.

Душ. Кровать. Блаженный сон.

Они звали меня по имени, но я был здесь, лицом к лицу с Жюлем, не желая размахивать белым флагом в нашей тихой войне.

Даже в такой близости я не мог заметить ни одного изъяна в ее кремовой коже. Однако я мог сосчитать отдельные ресницы, обрамляющие ее карие глаза, и заметить крошечную родинку над верхней губой.

Тот факт, что я заметил эти вещи, разозлил меня еще больше.

“Я думал, ты все о корпоративном праве. Большие деньги. Престиж. ” Каждый слог звучал холодно и достаточно остро, чтобы ужалить. “Клиника, возможно, не такая модная, как Silver & Klein, но мы выполняем здесь важную работу. Это не игровая площадка, на которой ты можешь валять дурака, пока не уйдешь в ”высшую лигу " ".

Это был удар ниже пояса. Я знал это, как только сказал это.

Джулс, вероятно, нужна была работа, чтобы поддерживать ее, пока она не сдаст экзамен на адвоката, и в этом не было ничего плохого.

Но мое разочарование — из — за моего отца, из-за Алекса, из-за пустого, грызущего чувства в моей груди, которое мучило меня больше ночей, чем я хотела признать, — превратило меня в кого-то, кого я не узнавала и не особенно любила. Обычно я мог притвориться тем же беззаботным парнем, каким был в школе, но по какой-то причине моя маска никогда не длилась долго с Жюлем.

Возможно, это было потому, что мне было все равно, видит ли она худшее из меня. Было определенное освобождение в том, чтобы не насрать на то, что думают другие люди.

— Как это похоже на тебя — предполагать худшее обо мне. Если мой голос был холодным, голос Джулса был адом, сжигая острые края моего раздражения, пока не остался только пепел стыда.

“Ты что, думаешь, я буду приходить сюда каждую неделю, подсовывать несколько бумаг и притворяться, что работаю, только потому, что я временная? Вспышка новостей, мудак, когда я что-то делаю, я делаю это хорошо. Мне все равно, будь то крупная юридическая фирма, некоммерческая организация или гребаный киоск с лимонадом в конце тупиковой дороги. Ты не лучше меня только потому, что ты врач, а я не дьявол только потому, что хочу высокооплачиваемую карьеру. Так что ты можешь взять свое ханжеское отношение и засунуть его себе в задницу, Джош Чен, потому что я с этим покончил ”.

Тишина окутала комнату, нарушаемая только прерывистым дыханием Жюля. Ее прежнее хладнокровие испарилось, сменившись раскрасневшимися щеками и горящими глазами, но на этот раз мне не доставляло удовольствия раздражать ее.

Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь, что угодно, но я была слишком ошеломлена, чтобы сформулировать подходящий ответ.

Мы с Джулс обменялись колкостями больше, чем я мог сосчитать за эти годы. Она всегда давала столько, сколько получала, но то, что произошло только что… если бы я не знал лучше, я мог бы поклясться, что ей действительно было больно.

Горячая кочерга вины вонзилась мне в грудь.

Я выпрямилась и провела рукой по лицу, задаваясь вопросом, когда, черт возьми, моя жизнь стала такой сложной. Я скучал по тем дням, когда мы с Жюлем оскорбляли друг друга с нулевой виной или раскаянием, когда моя сестра не была влюблена в моего бывшего лучшего друга, и когда мой лучший друг все еще был моим другом.

Я скучал по тем дням, когда я был собой.

Теперь я был здесь, собираясь сделать то, что старый Джош скорее отрезал бы себе руку, чем сделал.

“ Я не должен был этого говорить, ” наконец признал я. ”Это был низкий удар, и я…" Мускул работал в моей челюсти. Черт возьми. “Мне очень жаль”.

Я выплевываю слова. Это был первый раз, когда я извинился перед Джулс, и я хотел покончить с этим как можно быстрее.

То, что я поступил правильно, не означало, что мне это должно нравиться.

Я приготовилась к злорадству Джулса, но его не последовало. Вместо этого она просто уставилась на меня, как будто я ничего не говорил.

Я рванулся вперед. “Тем не менее, клиника важна для меня, и я не хочу, чтобы наши… разногласия мешали нашей работе. Поэтому я предлагаю перемирие.

Предложение перемирия с тем же успехом могло означать капитуляцию, но я отказалась позволить нашей вражде отравить мое пребывание в клинике. В остальном все в порядке. Но не здесь.

Она наморщила лоб. “Перемирие”.

“Только когда мы в клинике”. Я не был настолько наивен, чтобы думать, что мы можем поддерживать какое-то подобие мира вне рабочей среды. “Никаких оскорблений, никаких язвительных комментариев. Мы сохраняем профессионализм. Сделка?” Я протянул руку.

Джулс смотрел на это так, словно это была свернутая кобра, ожидающая удара.

"Если, конечно, ты не думаешь, что у тебя это получится".

Удовлетворение просочилось сквозь меня, когда ее губы сжались. Я затронул соревновательный нерв, как и предполагал.

Она не сводила с меня глаз, когда схватила мою руку и сжала. Тяжело.

Иисус. Для кого-то настолько маленького, она была чертовски сильной.

“ Договорились, ” сказала она с улыбкой.

Я улыбнулся в ответ сквозь стиснутые зубы и сжал еще сильнее, наслаждаясь тем, как ее ноздри раздулись от давления.

“Отлично”.

Забудьте, что я сказал о скуке.

Это будут интересные несколько месяцев.

ДЖУЛС

Если бы кто-то сказал мне месяц назад, что я охотно соглашусь на перемирие с Джошем Ченом, я бы рассмеялся им в лицо и спросил, что они курят. Мы с Джошем были способны вести себя цивилизованно по отношению друг к другу, как тигр меняет свои полосы.

Но, как бы мне не хотелось это признавать, его рассуждения имели смысл. Я гордился своей работой, и последнее, чего я хотел, это чтобы мои личные чувства повлияли на рабочее место. Кроме того, я была настолько застигнута врасплох его извинениями, что у меня помутился рассудок. Я был не в состоянии мыслить здраво, а тем более размышлять о том, как могут выглядеть последствия прекращения огня с Джошем Ченом.

Удивительно, но они не были ужасными… хотя это может быть потому, что я не видела Джоша с момента перемирия. По словам Барб, он приходил только в выходные или когда его не вытирали со смены.

У меня не было с этим никаких проблем. Чем меньше мне придется его видеть, тем лучше. Часть меня все еще была смущена тем, как я потеряла самообладание, когда он обвинил меня в том, что я не воспринимаю свою работу всерьез. За эти годы мы осыпали друг друга гораздо худшими оскорблениями, но это одно заставило меня сорваться.

Это был не первый раз, когда меня судили — за мою внешность и мою семью, карьеру, которую я выбрал, и одежду, которую я носил, то, как я слишком громко смеялся, когда должен был быть скромным, и слишком смело заявлял о себе, когда должен был быть невидимым. Я привык стряхивать критику, но со временем насмешки и косые взгляды накапливались, и я дошел до того, что просто устал.

Надоело работать в два раза усерднее, чем все остальные, чтобы их воспринимали всерьез, и бороться еще усерднее, чтобы доказать свою ценность.

Я покачал головой и попытался сосредоточиться на документах передо мной. У меня не было времени на вечеринку жалости. Мне нужно было закончить проверку фактов сегодня, и клиника закрылась через три часа.

Я просмотрела половину газет, когда дверь распахнулась и вошел Джош, неся маленькую коробку от Crumble & Bake.

“О, смотри, если это не…" Мое любимое дьявольское отродье. Я прикусила остальные мои слова, когда Джош поднял вызывающую бровь. “Брат моего лучшего друга”.