“ Я возьму лосося, — пробормотала я, когда все сделали заказ. “Спасибо”.

Я ненавидел лосося.

Я посмотрела на Джоша. Это все его вина. Если бы он не отвлек меня, я бы смогла прочесть оставшуюся часть меню и заказать то, что хотела.

Его брови поползли вверх. — Я вижу, ты снова в боевой форме, — сказал он, пока Алекс и Ава тихо разговаривали напротив нас. — Мне не хватало раздражения на твоем лице. Это как бальзам на мою душу ”.

— Это потому, что ты привык видеть это на каждом, кто вступает с тобой в контакт.

Ввязываться в спор с Джошем было все равно что влезать в старые джинсы, успокаивающе и привычно.

На щеке Джоша появилась ямочка. “Нет. Только ты, Рэд. Все остальные любят меня.

— Я гарантирую, что это неправда.

Мой телефон засветился новым текстом. Я подняла его, желая отвлечься, но мои брови сошлись вместе, когда я прочитала сообщение.

Неизвестный: Привет, Джулс

Код города указывал номер телефона в Огайо.

Все вокруг меня исчезло, а громкое жужжание наполнило мои уши. Я напечатал свой ответ дрожащими пальцами.

Я: Кто это?

Надежда, страх и ожидание свернулись у меня в животе. Может быть, это моя мама…

За десять секунд, которые потребовались для ответа, прошла вечность, но когда это произошло, я чуть не уронил телефон в шоке.

Неизвестный: это Макс

Макс. Мой бывший парень. Откуда у него мой номер? Почему он связался со мной сейчас, после семи лет радиомолчания?

Была только одна причина, и от этой перспективы у меня к горлу подступила желчь.

Макс: Нам нужно поговорить.

Я сунул телефон в сумку. Холодный пот скользнул по моим ладоням, и я вытерла их о бедра, пытаясь собраться с мыслями.

“Эй”.

Я вскинула голову при звуке голоса Джоша.

Он наклонился вперед, его лоб сморщился от того, что могло бы сойти за беспокойство, если бы это был кто-то другой.

“Кто это был? У тебя такой вид, будто ты только что увидел привидение. Его глаза метнулись к моей сумке, где мой телефон прожег дыру в коже.

Я не отвечала Максу. Я не знала, что сказать, и не хотела знать, что он скажет. Может быть, если я буду игнорировать его, он исчезнет еще на семь лет.

Забудьте о бриллиантах; отрицание было лучшим другом девушки.

— Никто. Просто спам, — солгала я.

Джош больше не поднимал этот вопрос, но тяжесть его взгляда давила на меня до конца ужина.

Я поднесла вилку с лососем ко рту и прожевала. На вкус это было как картон.

Бьюсь об заклад, у Макса все еще была кассета. Он сидел на этом годами. Что, если он решит, что наконец-то пришло время нажиться на материалах шантажа? Что, если я не смогу удовлетворить его требования?

Если бы он выпустил кассету, это разрушило бы мою карьеру до того, как она началась. Все, ради чего я так усердно трудилась, в одно мгновение пошло насмарку.

У меня болел живот, и это было не только из-за судорог.

Меня сейчас стошнит.

Я отодвинула стул и побежала в ванную, не обращая внимания на испуганные взгляды моих друзей. Я добрался до прилавка как раз вовремя, чтобы снова появился мой обед. Даже после того, как меня вырвало всем, что я съел, меня тошнило, пока в горле не пересохло.

Я думала, что сбежала от своего прошлого, но в конце концов наши демоны всегда настигали нас.

ДЖУЛС

Макс больше не связывался со мной после своих первых сообщений. Я был тем, кто сначала проигнорировал его, но его молчание гноилось, пока я не почувствовал беспокойство к тому времени, когда сел на свой рейс обратно в округ Колумбия.

Я использовала месячные как оправдание того, почему у меня так внезапно закончился обед, и никто не усомнился в этом, хотя скептицизм Джоша был настолько сильным, что был осязаемым. Я проигнорировала это; у меня были проблемы поважнее, о которых нужно было беспокоиться, чем о том, что он думал обо мне.

Я постучал ручкой по столу и уставился на экран передо мной. Вчера, после того как прибыл мой стол, я наконец-то работал на первом этаже LHAC, и я мог слышать шелест бумаг со стола Элли позади меня, слабый шум воды в туалете из ванной дальше по коридору и звон колокольчиков над входной дверью каждый раз, когда она открывалась. Это было более хаотично, чем работать в одиночку на кухне, но я процветал с фоновым шумом.

Если, конечно, я не отвлекался на другие вещи.

Мой взгляд упал на мой телефон. Он стоял темный и тихий рядом с моей кружкой ручек, но это не помешало мне затаить дыхание, как будто он собирался загореться новым сообщением от Макса в любую минуту.

Я должен просто позвонить ему и покончить с этим, но я не мог заставить себя покинуть свой цикл наполовину несчастного, наполовину блаженного неведения.

Сосредоточься.

Я глубоко вздохнула и расправила плечи. Я только начал печатать снова, когда Элли завизжала позади меня.

“Джош! Я не знал, что ты придешь сегодня. "

“Привет, Эл”. Глубокий, кокетливый тон Джоша заставил меня вздрогнуть. “Новая стрижка?”

Удивленная лесть наполнила ее хихиканье. “Да. Не могу поверить, что ты заметил.

Моя гримаса отразилась на экране моего компьютера. Элли была милой, но ее влюбленность в Джоша была настолько очевидной, что это было больно.

— Выглядит неплохо, ” сказал Джош. “Короткие волосы вам идут".

“ Спасибо. ” Еще один смешок.

Я набрал быстрее, щелчок моей клавиатуры принял бешеный темп, когда звук шагов приблизился. Они остановились рядом со мной.

Clack. Clack. Clack—

“Джулс”.

Я подождала несколько ударов, прежде чем подняла голову, чтобы встретиться глазами с Джошем. Первое, что я заметил, были его скрабы. Это был мой первый раз, когда я видел его в одежде врача, так как он обычно переодевался из них перед прибытием в клинику. Синяя униформа была слишком бесформенной, чтобы быть объективно лестной, и все же…

Что-то в моей груди споткнулось.

О нет. О нет, нет, нет.

Мой желудок сжался от ужаса. Я не мог чувствовать… влечение к Джошу Чену. Не здесь, в Вашингтоне, я мог бы списать свою кратковременную потерю здравого смысла в Вермонте на горный воздух, но здесь у меня не было оправдания.

Любые бабочки, порхание и учащенное сердцебиение были недопустимы. Немыслимо. Прямо-таки отвратительно.

— Я вижу, ваш стол прибыл. Взгляд Джоша переместился с моего лица на мою любимую пушистую розовую ручку. Намек на улыбку заполнил уголки его рта. — Похоже, мы соседи. Повезло тебе.”

Он наклонил голову к столу через проход от моего. Я задавалась вопросом, кому он принадлежал, так как его редкие украшения не давали никакого ключа к личности его владельца.

— Я в восторге, — сказал я ровным голосом. Я откинулся на спинку стула и прищурился. — Я и не знал, что у добровольцев есть свои столы.

“Они этого не делают. Только я знаю. ” В его голосе появились знакомые дерзкие нотки. “Меня здесь любят, Рэд”.

К сожалению, это было правдой. Остальной персонал клиники заискивал перед ним, как будто он был вторым пришествием мессии. Этого было достаточно, чтобы девушку захотелось стошнить.

“Я не могу представить, почему”. Соблюдайте перемирие.“Что ж, как бы ни был прекрасен этот разговор, мне нужно вернуться к работе. Много дел, ” прощебетала я с фальшивой бодростью.

Глаза Джоша блеснули весельем. "Конечно".

Он устроился за своим столом, и мы больше не разговаривали до конца дня.

К тому времени, когда часы тикали около пяти, у меня были затуманенные глаза от долгого взгляда на экран, а запястья болели от набора текста. Возможно, я был немного агрессивен со своей клавиатурой, но это была хорошая разрядка для моего сдерживаемого напряжения.

“Какой день”. Элли зевнула. — Мне бы не помешало выпить. Кто-нибудь еще внизу? У Black Fox есть отличный счастливый час ”.

"Черный лис" был баром через дорогу и популярным водопоем для больничного персонала.

— Да. Маршалл был воплощением рвения. Как и Элли, он был штатным научным сотрудником, и если интерес Элли к Джошу был мигающей неоновой вывеской, то интерес Маршалла к Элли был полномасштабным рекламным щитом с прожекторами и десятифутовыми буквами, пишущими "Я ЛЮБЛЮ ЭЛЛИ". “Я имею в виду, я пойду с тобой”.