“ Дом, который моя мама арендовала перед смертью, — сказала она, поймав мой вопросительный взгляд. “Когда я уведомил домовладельца о ее смерти, они сказали, что я могу зайти и забрать любые личные вещи. Я не собирался, но…

“Я понимаю”. Это был последний шанс Жюля. Она, вероятно, никогда не вернется в Огайо.

Мы вошли в дом. Мебели было немного, за исключением дивана, телевизора и обеденного журнального столика. В раковине громоздилась грязная посуда, а на подоконнике умирал горшок с цветами.

Это было жутко, как будто дом терпеливо ждал хозяина, который никогда не вернется.

Я последовал за Джулс в спальню и остался у двери, пока она подходила к куче фотографий в рамках на комоде. Все они изображали красивую пожилую женщину с рыжими волосами, очевидно, ее маму. На одном она была одета в платье и улыбалась на модной вечеринке; на другом ее короновали как мисс Подросток Уиттлсбург, согласно ленте на ее груди.

Там не было фотографий кого-либо еще, включая Джулс.

“ Я думал, у нее будет хотя бы одна моя фотография, — пробормотал Джулс, проводя рукой по фотографии подростка. “ Все эти годы… ” Она покачала головой и издала самоуничижительный смешок. “Это было глупо. Я надеялся, но Аделина никогда не заботилась ни о ком, кроме себя.

Боль расцвела в моей груди. Ни у кого из нас не было образцовых родителей, но я ненавидел видеть, как ее надежда исчезает. “ Прости, Рэд.

— Не стоит. Джулс опустила руку, прежде чем повернуться ко мне. “Мы можем уйти. Нам нужно успеть на рейс, и я получил то, что хотел ”.

— Что это?

“Закрытие”.

Закрытие.

Это слово эхом отдавалось в моей голове во время нашей поездки в аэропорт.

Может быть, это было то, что мне было нужно с Майклом. Я избегала контактов с ним в течение двух лет, думая, что это решение моей проблемы. Все, что он сделал, это позволил мыслям о нем гноиться, как рак. Медленно, незаметно и постепенно лишая меня жизни, пока я не стал всего лишь оболочкой самого себя.

Монстры в нашем воображении часто хуже, чем в реальности.

Внезапная, ослепляющая ясность пронзила меня, как лезвие.

"Ты в порядке?" — Спросила Джулс после того, как мы прошли через охрану. Уиттлсбург был так близко к Колумбусу, что нам потребовалось меньше часа, чтобы прибыть в аэропорт. "Ты выглядишь безумно".

“Ага”, - сказала я, все еще под кайфом от своего открытия. Это было так чертовски очевидно, что я чувствовал себя идиотом, что не подумал об этом раньше, но мы были самыми слепыми, когда дело касалось нашей собственной жизни.

Я не с нетерпением ждал встречи с Майклом, но это будет похоже на срывание пластыря. Как только я это сделал, я мог, наконец, двигаться дальше. Я был уверен в этом.

Закрытие.

Ответ был там с самого начала.

“Мы провели вместе целых два дня и не убили друг друга”. Джулс приподнял бровь, когда мы взяли сэндвичи и чипсы из одного из ресторанов аэропорта и устроились за столиком в ресторанном дворике. Наш рейс не отправлялся еще семьдесят пять минут, так что у нас было время убить. “Мы делаем успехи”.

"Это было полтора дня, максимум". Я улыбнулась, приветствуя переход на более легкий тон после тяжести нашего утра. В глазах Джулс читалась грусть, но она, казалось, была полна решимости оставить прошлое позади. "У нас еще есть немного времени".

"Как обнадеживает". Она откусила от своего сэндвича, прожевала и проглотила, прежде чем нерешительно добавить: "Я думала о том, что ты сказал на свадьбе Бриджит…"

Мой пульс участился. “Да?”

“Возможно, ты прав”. Она не смотрела на меня, но по ее щекам пополз румянец. "О том, что существует разница между тем, чем что-то должно быть, и тем, чем оно является на самом деле".

Оживление превратилось в рев. Тепло разлилось в моей груди и заполнило некоторые трещины, образовавшиеся за эти годы.

“Я всегда прав”. Это было все, что я мог сделать, чтобы подавить усмешку.

Я никогда не хотел эксклюзивных отношений. Это было слишком много ожиданий, и, честно говоря, я никогда не любил никого настолько, чтобы пойти с ними более чем на три свидания.

Жаждал, конечно. Понравилось? Нет.

Но с Жюлем… черт, я даже не знал, как это произошло. Она мне нравилась, даже когда она меня злила, что было в половине случаев. Наши споры зажигали меня больше, чем мои разговоры с кем-либо еще, и когда мы действительно разговаривали, она была единственным человеком, которого я чувствовал, кто меня получил. Единственный человек, который видел мимо доктора, плейбоя, адреналинового наркомана и всех других масок, которые я носил, чтобы скрыть грязные несовершенные части под ними.

Я проглотил странный комок в горле, в то время как Джулс закатила глаза и улыбнулась. “Всегда скромный”.

“Это тоже”.

Ее улыбка стала шире, и наши взгляды задержались на мгновение, прежде чем выражение ее лица снова стало серьезным. “Итак, что это значит для нас?”

Хороший вопрос. У меня не было опыта во всех отношениях, но…

“Это значит, что мы, вероятно, должны пойти на свидание”. Моя улыбка взорвалась от того, как ее глаза расширились. “Не смотри так шокировано. Это свидание, Рэд. Не предложение руки и сердца ”.

— Очевидно, — фыркнула она, хотя нервный взгляд в ее глазах остался. “Я был на свиданиях раньше”.

Моя улыбка скользнула по напоминанию.

Конечно, Джулс и раньше ходил на свидания. Это не означало, что я хотел думать об этом.

Лента собственничества развернулась у меня в животе, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не допросить ее за полное имя, номер и адрес каждого парня, который когда-либо прикасался к ней.

“Не со мной”. Я вытер каплю соуса с уголка ее рта. Мой большой палец задержался на ее нижней губе, и темное удовлетворение вспыхнуло во мне, когда ее дыхание сбилось. “Когда я приглашу тебя на свидание, это будет лучшее чертово свидание, которое у тебя когда-либо было”.

“Твое эго действительно не знает границ”. Одышка в ее голосе стерла жало ее оскорбления.

Я наклонился вперед и заменил большой палец губами. — Давай заключим пари, Рэд. Мои губы коснулись ее губ — не в поцелуе, а в обещании. “Держу пари, после нашего свидания ты даже не сможешь думать о другом мужчине”.

Последняя часть вышла как низкое рычание.

Джулс громко сглотнул. — Ты возлагаешь очень большие надежды, Чен.

Моя улыбка вернулась. “Не волнуйся. Я никогда не устанавливаю ожидания, которые я не могу удовлетворить ”.

ДЖУЛС

Это было странно. Я уехал в Огайо, ожидая, что это будет кошмар, и я вернулся, понимая, что это был катарсис.

Поездка взяла беспорядочные, размытые фрагменты моей жизни и резко облегчила их.

Аластер был мертв и больше не мог причинить мне боль.

Моя мама была мертва, и сколько бы я ни мучился над "если", она никогда не вернется.

Макс оставался угрозой, но какое-то время он был странно молчалив. Пока он не сделал свой следующий шаг, я мало что мог сделать.

И Джош…Джош был одним из немногих ярких пятен в моей дерьмовой жизни. Изменить наши отношения с врагов с пользой на свидания было все равно, что прыгнуть с обрыва — это могло закончиться самым волнующим порывом в моей жизни или полной катастрофой.

Но у меня уже было достаточно сожалений. Я не хотела, чтобы Джош был одним из них.

Иногда вам приходилось совершать прыжок или рисковать застрять навсегда.

“Что ты думаешь?” Я медленно повернулась, позволяя Стелле осмотреть мой наряд.

У нас с Джошем сегодня было наше первое официальное свидание, но сколько бы я ни уговаривала, ни угрожала, ни подкупала его, он оставался молчаливым о том, что мы делали, так что я была слепа, когда дело касалось дресс-кода. Его единственным руководством было одеваться красиво, но не слишком красиво, что ни черта не помогало.

После долгих мучений я остановилась на синем сарафане с сандалиями и собрала волосы в высокий хвост, чтобы предотвратить изнуряющую июньскую жару. Это было весело, кокетливо и достаточно непринужденно для прогулки в парке, но достаточно нарядно для хорошего ресторана.