Записка в любовном романе не содержала подсказки. Вместо этого он содержал одно предложение.

Джулс, ты пойдешь со мной на свидание?

Возможно ли, чтобы человек буквально растаял? Потому что это было единственное объяснение, которое я мог придумать, тому, как мои колени ослабли, а внутренности разжижились. Я был клубком из ничего, кроме эмоций, скрепленных бешеным сердцебиением и вереницей бабочек.

“Мы уже на свидании, идиот”. Мои щеки болели от такой усердной улыбки.

Озорное выражение лица Джоша сменилось чем-то более теплым. “Подумал, что я должен официально спросить, прежде чем мы отправимся на следующую остановку”.

“Где это?”

“Ты увидишь. Спасибо, Луна ”. Он кивнул ухмыляющемуся владельцу книжного магазина, который вручил ему сумку, набитую книгами.

Я был так поглощен охотой на падальщиков, что не понял, что она следовала за мной, поднимая каждую книгу с подсказкой после того, как я перешел к следующему разделу.

“Книги твои. Добро пожаловать, чтобы разнообразить свое чтение, — сказал Джош.

Я был слишком ошеломлен, чтобы придумать хороший ответ. “Как вы это организовали?”

“Как я уже сказал, Луна — друг двоюродного брата коллеги. Я работал с ней. Кроме того, я купил кучу дерьмовых книг в обмен, так что это был беспроигрышный вариант ”.

“Это…” Не плачь. Это было бы унизительно, но тот факт, что Джош пошел на столько проблем для нашего свидания…

Комок застрял у меня в горле, когда мы попрощались с Луной и вышли из книжного магазина.

"Джулс Эмброуз, потерял дар речи. Я должен был сделать это раньше ”, - пошутил Джош. "Это избавило бы меня от многих головных болей в прошлом".

“Веселый”. Я снова нашел свои слова. “Итак, где приз, который ты мне обещал?”

“Ты поймешь это позже”.

Я сузил глаза. “Ты обманываешь меня, Джош Чен?”

На его губах играла улыбка. “ Может быть. Мы остановились перед Giorgio's, уютным итальянским рестораном, спрятанным на боковой улице. Его окна светились светом свечей, и мягкие звуки джазовой музыки плыли в моих ушах, когда он открыл дверь. — Думаю, тебе придется мне довериться.

Три месяца назад я бы не доверял Джошу Чену, если бы я тонул, и он был моим единственным спасательным кругом. Теперь я не думал дважды, прежде чем последовать за ним и хозяйкой к столу в дальнем углу.

“ Я бы не заставлял тебя готовить, ” сказал Джош, ссылаясь на первую подсказку охоты на падальщиков. “Я не хочу умирать от пищевого отравления”.

“Быстро, брось свою работу в больнице. Вы должны быть комиком ”. Я пролистал меню. “Поскольку мы здесь, я предполагаю, что соответствую вашим интеллектуальным стандартам и официально являюсь мозгом в отношениях”.

“ Среди прочего, ” тихо сказал Джош.

Мое меню замедляется. Я подняла голову, и мой желудок перевернулся от интенсивности в его глазах. “Другие вещи?”

На его губах появилась медленная улыбка. “Не лови комплименты, Рэд”.

“Я не ловлю рыбу. Я ненавижу рыбалку.”Что ты вообще говоришь? Тем не менее, я продолжал, слишком нервничая, чтобы сидеть спокойно или молчать. “Кстати, почему парни всегда помещают фотографии рыбалки в свой профиль знакомств? Честно говоря, это поворот ”.

“Я этого не делаю, и тебе не нужно беспокоиться об этом”.

“Почему бы и нет?”

— Потому что ни один из нас не встречается ни с кем другим, Рэд, — сказал Джош, так спокойно и на самом деле, что слова врезались в мою кожу как истина.

Прибыл наш сервер, избавив меня от необходимости придумывать красноречивый ответ. В любом случае, это было бы бесполезным усилием. Я даже не мог сосредоточиться на еде, не говоря уже о том, чтобы собрать тысячи слов из своего словарного запаса в связное предложение.

Все, на чем я могла сосредоточиться, это мужчина через стол. Полнота его нижней губы, тень его ямочки, грубая ласка его голоса и бронзовый блеск его кожи в тусклом свете.

Я не знала, как я вообще могла думать, что Джош раздражает, потому что я могла остаться здесь и слушать, как он говорит вечно.

— Помнишь, что ты сказал мне в Эльдорре? О прощении, даже если я не забуду?” Джош потер челюсть. “Алекс и я собираемся на игру на следующей неделе”.

Приятное удивление пронзило меня. “Это здорово”.

“Посмотрим. Он такой мудак, это может повредить больше, чем помочь ”.

Я рассмеялся. “Верно. Но он всегда был мудаком, и вы, ребята, были друзьями в течение многих лет ”.

“Тоже верно. Это странно, потому что его было так чертовски трудно взломать, особенно когда мы впервые встретились. И это он пытался быть представительным. Обычно я бы списал кого-то вроде этого, но… Джош нахмурился. “Я не знаю. Думаю, я думал, что ему нужен друг. Независимо от того, насколько вы богаты, вам все равно нужен кто-то, кто вас поддержит. Кто-то, кто не делает это за деньги ”.

Я смягчилась от его слов. — Ты хороший человек, Джош Чен.

— Только иногда. Он смущенно рассмеялся. — Знаешь, ты был прав. То, что вы сказали после the Black Fox о том, что я держу свою обиду, потому что это все, что у меня осталось, чтобы держаться ”.

Черный Лис. Эта ночь казалась вечностью. Мы были так злы, и мы сказали так много обидных вещей, но если бы мне пришлось сделать это снова, я бы ничего не изменил. Эта ночь привела нас туда, где мы были сейчас. И даже со свежестью смерти моей матери и призраком Макса, нависшим надо мной, я была счастлива тем, где я была, потому что впервые в жизни я не чувствовала себя одинокой.

“Я бы не сказал, что это единственное, за что тебе осталось держаться”, - сказал я.

Остальная часть ресторана исчезла, когда момент растянулся между нами, напряженный и наполненный миллионом невысказанных слов. Ответная вспышка эмоций в глазах Джоша стрелой вонзилась мне в грудь и пробила щит, о существовании которого я и не подозревала.

Результатом стал полный хаос — сердце обнажено, пульс бешеный, в животе трепещет рой сбежавших бабочек.

“Осторожно, Рыжий”. Приятные мурашки покрыли мою кожу от мягкого предупреждения Джоша. “Продолжай говорить такие вещи, и я, возможно, никогда тебя не отпущу”.

Жар вспыхнул на моем лице. У меня кружилась голова от недостатка кислорода, но как бы я ни старался дышать, этого было недостаточно. Каждая унция воздуха вибрировала электрическим зарядом, который освещал меня изнутри.

Я мог бы рухнуть прямо там за угловым столиком в Giorgio's, если бы звон колоколов над входом не ослабил удавку на мне. За этим последовал холодный, чистый голос.

“Алекс Волков. Столик на двоих.”

Мы с Джошем оторвали друг от друга глаза и повернулись к передней части ресторана во взаимном ужасе.

Алекс и Ава стояли возле стойки хозяйки. Они еще не заметили нас. Алекс был занят тем, что смотрел на Аву, а Ава была занята болтовней с хозяйкой, но это был только вопрос времени. Ресторан был крошечным.

“О Боже”. Я отвела глаза и прикрыла лицо рукой. “Что нам делать?”

Насколько знали Алекс и Ава, мы с Джошем все еще ненавидели друг друга. Если бы мы были где-то более случайным, мы могли бы разыграть его как случайно столкнувшись друг с другом, но не было ничего случайного в том, чтобы сидеть за одним и тем же столом при свечах в романтическом ресторане в пятницу вечером.

“У нас есть два варианта”. Голос Джоша был настолько низким, что его почти не было слышно. “Во-первых, мы остаемся и смело встречаем музыку. Во-вторых, мы ускользаем через заднюю дверь, прежде чем они увидят нас как трусов ”.

Мы уставились друг на друга.

“ Вариант второй, ” произнесли мы в унисон.

К счастью, мы уже заплатили. Задача заключалась в том, чтобы добраться до кухни без того, чтобы Алекс и Ава видели нас.

Мы держались спиной к остальной части ресторана, когда мы приблизились к вращающимся двойным дверям. Мы не хотели привлекать внимание бегом, но мое сердце казалось, что оно будет выпадать из груди с каждой секундой.

Каким-то чудом мы пробрались на кухню, прежде чем наши друзья заметили нас. Как только мы это сделали, мы бросились бежать, заработав на себе взгляды персонала.