— Рассчитываю на честную борьбу, — ответил на рукопожатие Генри, но многозначительно взглянул на Еву. А то мало ли что этой лисе в голову придет.

— Мы вас побьем, — усмехнулась та и с нажимом обратилась к Роберту. — Так ведь, Роб?

— Да, да, только не начинай опять. Я не в настроении выслушивать твой галдеж, — отрезал Роб и двинулся дальше в направлении своей комнаты. Ещё одна причина, по которой Ева просто застыла на месте. Чтобы Роб с ней так грубо разговаривал… Да не бывало такого никогда! Она даже не нашлась, что ему ответить на это, хотя могла выдать целую гневную тираду.

— Что это с ним? — растерянно спросила она, не особо рассчитывая, что получит ответ от кого-то.

— Ну, удачи вам, — пожелал Генрих, пожимая руку, и поспешил к себе, точнее к ним с Винсом в комнату, хотя знал, что тот сегодня оставил свои вещи у Евы.

Ближе к полудню, перед обедом, всех вновь заставили выйти на площадку, которая теперь была обустроена для бега на длинную дистанцию. Ученики собрались группами, которыми будут сражаться в будущем за право назваться лучшими учениками. К тому моменту верховных жрец успел всё рассказать, родители пообщаться, а теперь уже учащиеся слушали о смысле эстафеты. Впереди у финиша-старта их оджидала тройка третьекурсников — как позже выяснилось, это были прошлогодние победители зимних игр. В руке каждый держал какой-то светящийся шар — у жреца белый, у мага синий, у воина красный. Видимо, это они и будут передавать друг другу.

— Сейчас мы вам зачитаем, какие группы будут бежать первыми, — объявил Йеон. — Услышите свое имя, подходите к третьекурсникам. Для каждого факультета на пути будут свои ловушки, так что не стоит думать, что они будут одними и теми же.

Каждый подходил к своему третьекурснику. Для первого захода назвали всего четыре команды, в числе которых были команды Евы и Генриха. На первом же испытании им придется сражаться друг с другом. Конечно, в эстафете не обязательно было побеждать, достаточно быть быстрее половины других команд, но разве кто-то из них мог уступить другому? Им обоим было плевать на другие команды, настоящая борьба шла только между ними.

Несмотря на свое поведение и больно загруженный вид, Роберт был настроен решительно. Судя по всему сделка, которую они заключили с Айкой, после вчерашнего разговора потеряла силу, но он все равно будет стараться. Хотя бы ради того, чтобы не дать стараниям Евы пропасть зря. Да и его проснувшаяся мужская гордость просто не позволит победить себя какой-то женщине! Пусть и не какой-то, а принцессе, да и ещё и любимой — это ничего не меняло. Он ненавидел себя за то, что после всего продолжал думать о ней, как о девушке, которая ему очень сильно нравилась. Просто хотелось вцепиться в волосы и выдрать пару клочков, будто бы это помогло избавиться от мыслей. Но белые волосы были уложены в идеальную прическу, а белый тренировочный костюм выстиран до сияния и выглажен.

Ева внимательно наблюдала за его метаниями, и они ей не нравились. Меньше всего ей нравилось, что его взгляды по-прежнему обращаются на Айку, хотя в них больше не было той невинной влюбленности. Если эта вертихвостка что-то сделала Робу, чтобы вывести его из равновесия прямо перед соревнованиями, она лично ей жопу надерет за друга.

— Роб, — тихо позвала Ева, стараясь его приободрить, — ты мужчина и ты сказал, что пробежишь. Я тебе доверяю, просто сделай все, что в твоих силах. Мы все должны выложиться на полную.

Дождавшись кивка от него, Ева улыбнулась и повернулась к Винсенту. Вот уж кто не переживал. Его бы уверенность, да Робу. Ну, а самой Еве оставалось надеяться, что ее тренировки дали результат не только Роберту, но и ей. Генрих превосходит ее физически, но в магии она ему не уступит.

Первыми бежать должны были как раз жрецы. Нельзя сказать, что на поляне была полная тишина. Родители все равно разговаривали или выкрикивали добрые пожелания детям. А кто-то, кто тут учился, кричал что-то вроде:

— Маги лучше всех!

— Воины победят!

— Сила богов с верующими!

И тому подобное. Но никто из учеников на это не обратил внимания.

— Не проиграешь Винсу? — ехидно спросила Айка, разминая свои ноги и туловища поворотами. Риз усмехнулась и бросила косой взгляд на Зарийского.

— О, нет, уж ему точно не проиграю. А что насчет тебя?

— Ну… — Айка с улыбкой взглянула на Роберта и пожала плечами, вновь возвращаясь к Риз. Они говорили совсем тихо, но, как знать, может, этот взгляд мог быть кем-то принят за провокацию? За тот самый поганый план, чтобы не дать из-за чувств Роберту победить? — У меня было такое желание, но это не значит, что я позволю себе это сделать.

— Героев из себя не строить! — между тем продолжал голосить Йеон, подходя к ребятам. — Если вы не можете бежать — не бегите! Вернитесь на старт и передайте шар. Да, вы потеряете время, но это игры, а не война!

— Удачи, — одновременно сказали Винсент и Риз своим жрецам, когда те становились на старт.

Маги должны были бежать следующими, и они тоже были уже наготове.

— Внимание! Марш!

Айка рванула как ураган, подгоняемая молитвой быстрых ног. Уже в первые секунды она оставила Роберта позади, на что сыграли её лёгкость, спокойствие в голове и женственная гибкость. Её ноги при беге делали широкий шаг, она с малых лет тренировала своё тело, как будущая правительница, пусть и не так усердно, как принцы (девочка, всё-таки), но у нее была прекрасная база, чтобы хорошо начать.

Однако ловушки ждать себя не заставили. Айка резко сбавила ход, потому что прямо из-под земли, быстрее ветра, вырвалась черная тень, которую та, честно признать, испугалась. Ведь не такие ловушки ожидаешь всё-таки. Но надо было догадаться, раз ловушки были именно для факультетов, а не просто для учеников.

К этому момент Роб смог преодолеть тот разрыв, что успела сделать Айка, но та, смекнув, что нужно быть готовой применять песни и молитвы, прогнала тень «чистым словом» и рванула дальше. Слишком легко… Сделать акцент на неожиданности? Испугать? Нет… Слишком просто. Впереди должно быть что-то еще.

Свою ловушку Роберт преодолел с лёгкостью, даже не замедлив шаг. Он заранее повесил на себя защитные благословения, потому что знал, какие ловушки их ожидают. Все его старания, все то время, что он потратил, помогая профессорам, окупались. План, что он случайно подсмотрел в кабинете профессора Кира, как раз относился к эстафете. Он видел совсем маленькую часть, всего три ловушки с минимальными обозначениями, но стоило появиться тени, все понял. Усмехнувшись, он прибавил шагу. Это даст ему немного форы.

Три скелета, выскочившие следом, были разбиты им до того, как успели полностью появиться. Ловушка-капкан — перепрыгнул. Его не волновало, как бегут остальные, он видел, что поравнялся с Айкой, но что дальше? Он больше не знал, что ждёт впереди. Если вдруг замешкается — проиграет. Эти секунды он отыграл только благодаря хитрости. Но у него были друзья, которые в него верят. «Вера! Точно». Ему тоже просто нужно поверить.

«Вижу». Сетка из парализующих слов была спрятана под плитой, главное наступать на правильные квадраты. «Знаю, потому что учил!» Роб видел такие ловушки прежде в учебнике. Знал, куда надо смотреть, и поэтому прошел этот участок и не попался. Но дальше — мрак. Темнота накрыла так резко, что он подумал, что ослеп. Паника на короткий миг захватила его разум и тело, но он должен верить. Даже слепым доберется до финиша — докажет себе и всем остальным, что он не слабак. И никто больше не сможет им помыкать.

Роберт закрыл глаза и решительно шагнул дальше. К финишу его вела вера: вера в себя, вера его друзей.

Двое из двух жрецов знали, какую молитву прочитать, и вот уже её читала Айка, развеивая мрак на своём пути. Она не позволяла себе обернуться, но знала, остальные жрецы сейчас бежали с темным облаком на голове, словно бы это был мешок. Пусть Роберт и мухлевал, пусть знал, какие-то ловушки, в которые могла попасться Айка, но она знала слова. Нужные, подходящие; защитные или оберегающие песни, призыв помощи того или иного святого существа… И если два других жреца отставали, неважно, быстрые они или знали песни, то вот Айка и Роберт бежали впереди всех. Пока что наравне. Но тьма та всё-таки помешала Роберту. Вместо того, чтобы попытаться её развеять, он просто бежал, не видя других ловушек, в которые и попадался. Облако его держало недолго. На второй ловушке оно само развеялось, но вот Айка была уже впереди, тянула руку вперёд, к Генриху, чтобы он принял эстафету.