Милана бледная, обессилевшая, в грязной, порванной одежде сидела прямо на земле. И все же она была прекрасна. Одной рукой обнимала свою годовалую сестренку Стеллу, в другой держала наготове кинжал. К ней жались два ее младших брата трех и пяти лет. Я заговорил с ней ласково, пытаясь успокоить и дать возможность понять, что я свой, что не причиню ей и детям вреда. Я видел, как текли слезы по ее щекам, как медленно приходило понимание, что она и дети спасены. Рука ее безвольно упала. Звон полетевшего на камни кинжала эхом прокатился по пещере.

Им некуда было возвращаться, дом был разрушен, родители погибли. Я забрал их с собой. Позже, когда Милана пришла в себя, она рассказала, как все произошло. Накануне нападения кошка была беспокойна, всю ночь мяукала и рвалась из дома. А под утро, когда варны атаковали и донеслись первые звуки битвы, мать Миланы собрала детей. Положила в мешок немного хлеба и древнюю жертвенную чашу. Надела на шею старшей дочери волшебный камень «Слезу Дарии». Велела беречь реликвии и детей. Бежать за кошкой, спрятаться. А если варны догонят, в плен не сдаваться. С матерью остался только десятилетний сын. Десять лет – это уже мужчина, воин, защитник. Отец первым принял бой и погиб, защищая святыню.

Они были детьми верховного жреца. Путь их был предопределен, поэтому Милану вместе с сестрой и братьями поселили при храмовой башне. Мы с Миртом заботились о них как о родных. Я воспитал братьев Миланы настоящими воинами. А Милана… Меня она любила как брата и была благодарна за свое спасение, но в мужья выбрала Мирта. Жрицы Дарии сами выбирают супругов. Это их привилегия. Через год у них родилась Изабелла. И вместе со Стеллой была посвящена в жрицы Дарии. За всю свою жизнь, полную сражений и опасностей, я так и не смог найти верную подругу. Милана жила в моем сердце с нашей первой встречи. Но, я всегда чтил законы гор и запечатал свою любовь в самых потаенных уголках души. Ни словом, ни взглядом не выдал чувств.

Я встряхнулся от тяжелых воспоминаний. Не все в этом мире зависит от нас. Путь жизни предопределен, а человек только выбирает возможные направления этого пути. Взглянул на брата.

– Мирт, солнце клонится к закату.

– Я не переживу гибели Изабеллы, брат.

– Боги отвернулись от нас, брат. Воды в реке стало меньше. Она уже не так разливается по весне на ланах румейцев. Урожаи становятся с каждым годом все скуднее. Торговля замерла. Приходят болезни. Варны участили свои набеги. Уже двенадцать лет как камень исчез вместе с Миланой. Только избранная девушка-жрица может найти и вернуть «Слезу Дарии», восстановив благоденствие и мир на нашей земле. Изабелла сама решила пройти испытание. Если йерда подарит ей силу ветра, то у нее будет возможность вобрать в себя силу огня, воды и земли. И найти реликвию за шестьдесят три дня и шестьдесят три ночи. Вставай, Мирт. Пора в башню. Да платье не забудь.

После полумрака внутренних помещений башни яркий свет солнечного утра ослеплял. Заливал окружающий воздух теплом, обволакивал негой. Солнце лениво выкатывалось из-за гор, обещая подарить жаркий летний день. Но мне нужно было спешить. Неизвестно, сколько у меня оставалось в запасе времени.

Подошла к бойнице, глянула в пропасть. Сердце ухнуло, грохнуло камнем вниз и замерло. Тук. Тук. Вдох. Выдох. Страх неизвестности сравним со страхом смерти. Я четко это осознала. Но что лучше? Добровольно сдаться или бороться, сделав шаг в неизвестность?

То, что я задумала – грань сумасбродной идеи и попытки утопающего схватиться за соломинку. И все же… Буду бороться. Даже если у меня один шанс из тысячи.

Под ветками сложенного костра нашелся уголек. Вернулась к жертвенному алтарю, где, сваленные грудой, лежали мои находки. Выудила саван. Все-таки хорошая ткань, качественная. Шелк тягуче скатывался с ладоней. Цокнула языком, одно удовольствие с такой работать. Сложила вдвое и расстелила полотно на площадке. Измерила большими шагами, длина стороны получилась приблизительно пять с половиной метров. То, что нужно!

Все навыки, которые мы приобретаем, в какой-то момент жизни становятся востребованными. Много раз в этом убеждалась. Говорят, даже незаряженное ружье раз в год и то выстрелить может. А с навыками чудеса чудесные происходят. Вот, к примеру, заставляли дома ли, в школе что-то выучить или смастерить, думалось: «Зачем оно мне?» А потом, в самый неожиданный момент, раз! Эврикой в голове щелкнуло и решило проблему.

Отец хотел, чтобы сын родился, а родилась я. Но в душе он этого принять не мог. Вот и росла я сорванцом среди игрушечных пистолетов, машинок и конструкторов, соревнуясь с двоюродными братьями кто выше прыгнет, быстрее добежит, ловчее на дерево заберется. А потом с унылым видом и ободранными коленками выслушивала длинные нотации своих многочисленных тетушек.

Бабушка меня не ругала. Мудрая была. Вытащив, как котенка за шкирку из очередной войнушки или казаков-разбойников перепачканную и в синяках, вела за руку домой, рассказывая по пути какую-нибудь забавную историю. Умывала, переодевала и, обрабатывая ссадины перекисью и зеленкой, делилась страшным секретом. Нужно было выполнить домашнюю работу, но так, чтобы никто из домочадцев об этом не догадался. И без моей помощи в этом деле ей никак не справиться.

Бабушка большая мастерица была. И шить, и вязать, и пирогов напечь, все умела. За пошивом платьев к ней очередь выстраивалась. Кроила она ткань особенным образом. За измерительные приборы выступали веревочки, длина руки от локтя до кончика среднего пальца, ладонь и расстояние от большого пальца до указательного.

«Смотри, какая ткань красивая, – говорила бабушка, – цветы распускаются, бабочки порхают. А вот гусеничка ползет, – и отмеряла нужное расстояние размахом между большим и указательным пальцами, – встала гусеничка на хвостик – большой пальчик, приподняла голову – указательный пальчик, вытянулась, голову опустила, а хвостик подтянула. Так и шагает. Расстояние отмеряет. Сошьем мы маме твоей платье, а из лоскутов тебе. Никто и не догадается. А ты наденешь новый наряд, выйдешь, не узнают нашу девочку, будут думать, что принцесса на бал приехала».

А потом вдруг оказывалось, что очки бабушкины куда-то запропастились. Нитку в иголку вдеть не может. Помогу ей нитку вдеть, а у нее стежок никак не ложится. Так стежок за стежком и рождались на свет шедевры. То кокетка особенная, то рукав-фонарик, то юбка солнце-клеш на зависть всем соседским девчонкам. Ни у кого таких платьев не было. Со временем шитье меня увлекло. Руки стежки кладут, а мысли далеко улетают. Сродни медитации.

Вот и сейчас навыки пригодились. Сложила полотно еще раз. Получился квадрат поменьше. Усмехнулась мысли: «Оригами большого формата». Разметила на четыре сектора. Мне нужен круг. Взяла веревку, закрепила камнем на углу квадрата из ткани. Аналог циркуля, тоже навыки, только из «оперы» домашнего ремонта. Аккуратно прочертила угольком сектор окружности по дальнему краю. Обрезать лишнее помог бебут. Края круга неровные получились. Ну, да мне не на выставку. Так. Теперь второй круг, в центре. Длина от кончика среднего пальца до основания кисти у меня восемнадцать сантиметров, а до локтя – сорок три. Еще из бабушкиных уроков усвоила, что нужно эти мерки знать, пригодятся. А ведь в современном мире мало кто задумывается над такими мелочами. Внутренний круг должен быть диаметром как раз сорок три сантиметра. Разметила веревкой и угольком рассчитанный радиус, вырезала да обшила получившееся отверстие кожаными лентами для усиления.

В начале восьмидесятых прошлого века… Звучит как старина старинная. В городе Грозном на базе ДОСААФ располагался центр подготовки сборной тогда еще Советского Союза по парашютному спорту. Вот туда, меня, дерзкую шестнадцатилетнюю девчонку и занесло. Очень хотелось испытать чувство полета. В те времена каждый парашютист делал свой первый шаг в небо с парашютом Д-1. Ласково их называли «Дубы». Скорее всего, из-за довольно простой, примитивной конструкции и безотказности в использовании. Да пожалуй, еще из-за веса немалого.