— Хм. — Валентайн кажется погруженным в свои мысли, но отвечает мгновенно: — Я уже думал, не спросишь.

В его голосе слегка хрустит лед, но для него это обычная история, я уже привыкла. Поэтому предпочитаю внимательно посмотреть на него:

— Спрашиваю.

— Хотел подольше побыть с тобой наедине, Лена. Что же тут непонятного?

Мы идем сквозь анфиладу прикрытых шапочками снега кустов и деревьев, и мне вдруг приходит в голову, что если здесь погасить фонари, получится лабиринт. Такой же, как в замке Люциана. То есть его отца. Мгновенно сбрасываю наваждение, хмурюсь. Что вообще за ассоциации? Там настоящий лабиринт, здесь парк и дорожки.

— Ты хотел знать, почему я не беру твои деньги. То есть твою магию.

Валентайн кивает.

— Потому что я не привыкла жить за чей-то счет. Я привыкла обеспечивать себя сама.

— А ты обеспечиваешь себя сама, Лена?

— Что? — возмущенно смотрю на него. — Разумеется!

— Это обеспечение твоего опекуна.

— Это законное обеспечение, которое мне полагается!

— Которое ты точно так же берешь у другого мужчины.

Ну знаете ли!

— Я думаю, что это тебя не касается.

— А я думаю, что ты просто маленькая ханжа.

Я даже рот открываю от такого заявления. А можно мне макнуть головой в сугроб не себя, а кого-нибудь другого?! Не буду показывать пальцем! Правда, тут же отбрасываю эту мысль: попытка макнуть головой в сугроб Валентайна в лучшем случае будет достойна истории «самый идиотский поступок года», в худшем — премии Дарвина (ну или какие у них тут есть аналоги, если они есть).

Поэтому я закрываю рот и предпочитаю двигаться в заданном направлении, то есть туда, где бал. Если мы умудрились сцепиться, даже не переступив порог бальной залы, я не представляю, во что превратится наш вечер!

— Зависит от нас, Лена. Только от нас.

— Хватит. Читать. Мои мысли!

— Иногда полезно делиться чем-то своим. Не находишь?

Я поворачиваюсь к нему, резко убрав руку с его локтя. Нет, в сугроб не макну, но…

Слепить снежок и от души запульнуть в лацкан пиджака — самое то! Ни с чем не сравнимый кайф! Правда, стоит мне об этом подумать, снежком прилетает в ответ в меня, аккурат в пятую точку. Я рывком прячусь за дерево, благодаря всех, кого только можно, что на мне пылепулеснегонепроницаемое заклинание, а прическа защищена еще и магией Имоны. Тем не менее снежок под зад я почувствовала очень хорошо.

— Что? — раздается насмешливое Валентайна с тропинки. — Отступаешь? Так быстро?

— Я не отступаю. Я продумываю стратегию наступления.

Пш-ши-и-х — и рядом со мной раскрывается черный портал. Я отпрыгиваю в сторону и все-таки, запутавшись в платье, валюсь в сугроб, зацепившись за Валентайна. А этот… вместо того, чтобы меня удержать, падает следом! Падает и нависает сверху.

— Это нечестно! — рычу я, указывая на искорки от портала.

— Никто и не говорил, что всегда и все будет честно.

Прежде чем я успеваю подумать, что же не так с сугробами, он уже наклоняется и целует меня. Так, что кружится голова, а сугроб, кажется, начинает плавиться, как будто мы раскаляем воздух.

Снег под нами и правда оплавляется, я даже вижу, как он складывается ледяными тающими корками, а потом понимаю, в чем дело. Стоящий на дорожке Люциан смотрит на меня так, что от золота в его глазах меркнут даже фонари. Не говоря уже о том, что снег мгновенно отступает под натиском светлой магии.

Я бы натурально оказалась в глубокой луже, если бы не реакция Валентайна: поднявшись в одно мгновение, он так же быстро поднял меня и шагнул вперед. К Люциану.

Слишком много дежавю на одну маленькую меня, да еще и к тому же за один вечер! Я напрыгнула на Валентайна так резво, что грозила сама завалить его в снег, при этом не факт, что увидевшие нас не подумали бы о том, что адептка Ларо принуждает несчастных архимагов к интиму в снегу.

— Я замерзла, — сказала с интонациями капризной оперной дивы, ухажер которой предпочел ей беседу с друзьями. — Пойдем.

Мне было плевать, как я выгляжу, главное — не допустить, чтобы эти двое сцепились. Уж точно не здесь и не сейчас. Люциан открыл было рот, но тут из заснеженного вечера бабочкой выпорхнула Драконова. Никогда бы не подумала, что буду ей рада! Даже при учете того, что она была в том синем цвете, намекающем на постоянство их с Люцианом отношений.

— Люциан. — Ее голос заставил его повернуться, а я уже разворачивала Валентайна в сторону нужного нам замка. То есть корпуса. То есть поместья. Ладно, неважно, что это и как оно выглядит, главное — туда попасть и забыть обо всем, что только что произошло.

— Ты не можешь замерзнуть, Лена, — напомнил Валентайн на удивление ехидно, когда мы шли по дорожке, оставив за собой сладкую парочку.

— Не напоминай.

— Тогда что это было?

— А ты как думаешь? Мне надоело, что вы смотрите друг на друга драконами! Если раньше это еще хотя бы понять можно было, то сейчас…

— Этот мальчишка слишком многое себе позволяет.

— Пусть позволяет. Мне на него плевать.

— Так же, как ты сейчас замерзла?

— Что?

Валентайн не ответил, просто положил руку поверх моей.

— Идем, Лена. Ты же хотела на бал.

Нет, минуточку.

— Ты сейчас на что намекаешь?

— Я? Ни на что. Я всегда говорю прямым текстом.

— И сейчас ты прямым текстом говоришь, что…

— Что тебе не плевать на Люциана Драгона. Правда, исключительно потому, что ты очень любишь жить прошлым и уговаривать себя, что тогда было лучше. Знаешь, почему в прошлом уютно, Лена? Потому что в нем не обязательно жить, и все идеально.

От такой отповеди я на миг замерла, а потом попыталась отнять руку. Если бы это еще было так просто! Его предплечье под моей ладонью стало каменным, а вторая рука придавила мои пальцы с такой силой, словно меня к нему приклеили магией!

— Пусти!

— Куда? К Софии и Люциану?

Мне захотелось наступить ему на ногу. Прямо здесь! Увы, на этих камнях, особенно после краткого пребывания в организованной Люцианом луже я рисковала поскользнуться и улететь, поэтому приходилось просто идти дальше. Ладно хоть заклинание и реакция Валентайна не позволили мне почувствовать эту лужу по-настоящему: ни платье, ни волосы даже капельки не впитали и не испачкались, иначе я бы сейчас точно не на бал шла. А так иду вот. С желанием наступить Валентайну на ногу, которое с каждой минутой все сильнее.

— Ты точно правильно выбрал профессию? — не удержалась я. — Может, тебе в психоаналитики податься? Будешь рассказывать тем, кто этого хочет, почему и что они делают не так.

— Не представляю, что такое психоаналитик.

— Оно и видно!

Не знаю, как насчет сугробов и луж, но я уже почти что дымилась. В тот миг, когда мы поднялись по ступенькам и вошли в залитый светом холл, через который можно было почти сразу попасть в бальную залу, я снова попыталась отцепиться от Валентайна. Опять тщетно.

— Так и будешь меня водить за собой весь вечер? — поинтересовалась я.

— Если понадобится.

— Чем я думала, когда соглашалась с тобой пойти!

— Тем же, чем ты обычно думаешь, Лена.

Вот так, обменявшись любезностями, мы шагнули в праздничный зал. Мне уже доводилось здесь бывать, на прошлом балу, но сегодня он, разумеется, был украшен совершенно иначе. Искрились кружащиеся в воздухе снежинки, оседающие и мгновенно, с мерцанием исчезающие с нарядов и роскошных причесок. Ослепительно-яркий свет выплескивался в заснеженный парк сквозь высоченные арочные окна. На этот раз портьеры нарочно подобрали наверх, чтобы прямо из зала всем открывалась зимняя сказка. Украшения стекали по холодному мрамору стен, оплетали камень лестницы, оживляя их, искрились огоньки магических гирлянд, вдалеке столы ломились от закусок и напитков, а от красивых платьев буквально рябило в глазах. На этот раз под потолком центральной фигурой был не дракон, а Тамея, в ладонях которой рождалась магия.