— Ну я бы соврал, если бы сказал, что нет. И, Ленор… мы же люди. Ты человек. Откуда ты знаешь, как систематическое применение темной магии отразится на твоей сути?

— А как оно может на мне отразиться?

— Не знаю. Я не спец. Но темная магия — это вообще то, с чем в Даррании предпочитают дело не иметь. Не просто так, а еще помнишь, что говорил Альгор на общем занятии? Каждый раз, когда ты глубоко погружаешься в темную силу, она погружается в тебя и меняет тебя. По крупицам. Раз за разом. Справиться с таким потом будет сложно.

Валентайн действительно такое рассказывал на общих лекциях, но я как-то не придала этому значения. Во-первых, зачем? Если эта сила часть меня, она во мне уже есть, и отменить ее я не могу, а во-вторых, он рядом и вряд ли допустит, чтобы со мной произошло что-то непоправимое. Как минимум он это почувствует и сумеет остановить, да и вообще, волноваться о темной магии, будучи ученицей Альгора — это как-то странно. Рядом с ним вообще о чем бы то ни было волноваться странно.

Я поймала себя на этой мысли, как в стену врезалась. Я что, правда настолько ему доверяю?

— Ленор, — позвал Ярд, возвращая меня в реальность, — я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Не пострадаю, — отмахнулась я. Уж точно не больше, чем от собственных мыслей о том, как спокойно я чувствую себя рядом с Валентайном.

— Правда? Ты в этом уверена?

— Подумай сам, — я сложила руки на груди. — Я не согласилась, чтобы ты шел в кабинет Альгора вместе со мной, а сейчас ты думаешь, что если бы был хоть малюсенький шанс… хотя бы крошечный, что моя темная магия может вырваться или что с ней может что-то пойти не так, и что я могу навредить тебе — так вот, неужели ты считаешь, что я бы стала этим заниматься?

Ярд слегка покраснел.

— Нет. Я так не думаю.

— Ну вот и отлично. Значит, с этой темой мы разобрались, когда приступим к заклинанию?

— На выходных я его посмотрю, — друг кивнул. — Повнимательнее. Попытаюсь разложить на знакомые или хотя бы относительно знакомые составляющие, и на следующей неделе, думаю, мы уже им займемся.

Супер!

Я все-таки его обняла, из-за чего Ярд покраснел еще сильнее.

— Пойдем на ужин?

— Да, разумеется.

Я улыбнулась, и мы вместе вышли из комнаты. Настроение и впрямь было такое, что впору бежать вперед и петь. Петь в коридорах Академии было бы странно, а вот скорость я развила приличную — поняла это, когда увидела, что Ярд еле-еле за мной успевает. Пришлось немного сбавить шаг, но улыбаться я не перестала, просто светилась от счастья. А друг, как-то странно на меня поглядывавший, неожиданно выдал:

— Ты очень красивая, Ленор.

Из-за этого я споткнулась на пороге столовой, а потом споткнулась взглядом о сидящую за нашим столиком Дану.

— Привет! — девушка приподнялась и помахала нам рукой.

Ярд сразу изменился в лице, и неудивительно: он очень переживал из-за того, что Дана перестала с нами общаться. В отличие от той же Джиа, насколько я поняла, они с Даной были достаточно близкими друзьями, даже на подработку устроились вместе.

Я предложила поговорить с ней, но Ярд сказал, что он с ней уже говорил, и что ни к чему хорошему это не привело, а я в кои-то веки решила не вмешиваться. В конце концов, надо уважать желание друга разбираться самому, да и к тому же, я не была уверена, что моя попытка поговорить с Даной только все не усугубит. Похоже, она действительно его ревновала. И, похоже, не зря. Мне казалось, что мы просто хорошие друзья, но последнее заявление Ярда как-то намекало совсем на другое, и вот об этом точно стоит поговорить.

С ним. Наедине.

— Привет, — отозвалась я. Ярд ничего не сказал, просто пошел за ужином.

В глазах Даны мелькнула обида, и я опустилась на стул напротив нее.

— Он очень переживает, — кто-то обещал не вмешиваться, но не сказать этого я не могла. — Ты ему очень дорога.

Вот теперь на лице девушки отразилась злоба, а еще выражение «Все из-за тебя», но Дана тут же нахмурилась, плотно сжала губы. Потом все-таки произнесла:

— Я тоже. Он… — Она опустилась за стол, стараясь не смотреть в сторону очереди, куда ушел Ярд.

— Тебе просто нужно с ним поговорить.

— Поэтому я и пришла. И Джиа тоже… хочет вернуться. Мы скучаем по вам.

— По нам? — я выделила последнее слово.

— Ладно, по нему, — фыркнула Дана. — Но ты же прилагаешься в обязательном порядке, поэтому тебя никак никуда не денешь. Приходится и по тебе скучать.

Я фыркнула.

— Спасибо за честность.

— Да не за что. — Она отвела взгляд, потом снова посмотрела на меня. — Вы теперь все время вместе ходите, Валентайн Альгор не ревнует?

— Не ревнует! — громыхнув подносом о стол, Ярд подвинул его ко мне. — Прости, Ленор.

— О, а ты уже подавальщиком заделался? — Дана вскинула брови.

— Кем надо, тем и заделался.

По ощущениям от Даны сейчас вот-вот должен был пойти пар, поэтому я поспешила исправить ситуацию:

— Дана, у нас общее дело.

— Это какое же?

Я посмотрела на Ярда. Он выглядел раздосадованным, расстроенным, а еще явно чувствовал себя не в своей тарелке. То, что он тоже безумно скучает, было очевидно: они с Даной познакомились еще в школе, потом вместе ходили на подготовительные, вместе поступали. Дружба с детства, такая дружба не должна рушиться из-за чего бы то ни было.

— Расскажем. Если Ярд не против, — я серьезно посмотрела на девушку.

По сути, Дана не делала мне ничего плохого, а еще она была лучшей подругой Ярда. Я не хотела вставать между ними, я вообще не хотела, чтобы их компания распадалась, поэтому и сказала то, что сказала. И да, я готова была довериться ей, но мне нужно было понимать, насколько готов Ярд. Если он доверяет ей, то и я тоже.

— Я не против, — буркнул тот. — Это же твоя тайна.

— Отлично. Тогда мы можем спокойно обо всем поговорить, — я улыбнулась.

Ярд по-прежнему не улыбался, правда, теперь уже не понять из-за чего. То ли из-за того, как начался ужин, то ли из-за того, что я сказала — о том, что у нас общее дело. По сути, это было правдой, но, если он действительно во мне заинтересован, мог воспринять это болезненно. В последнее время я научилась думать о чувствах других людей: как ни странно, этому меня научил Люциан, который думал преимущественно о себе.

И который сейчас обнимался с Драконовой. Я посмотрела на них в упор и вдруг отчетливо поняла, что мне уже не больно. Да, как-то еще слегка тянет в груди, но не так сильно. Уже не хочется отвести взгляд. Не хочется сказать что-нибудь колкое в ответ, не так пронзительно вспоминать о «наших» моментах. Конечно, до полного безразличия еще далеко, но, наверное, именно с этого все и начинается. Именно так все и проходит: сначала болит, потом жжется, потом жжение затихает, и остается только слегка зудящая корочка, которую просто поддеть пальцами и сковырнуть. И забыть окончательно.

— Ленор? — поинтересовалась Дана, проследив мой взгляд.

Я не стала говорить, что все в порядке. В этот раз вообще ничего не стала говорить, мне просто-напросто не хотелось. Не хотелось развивать эту тему, потому что она неизбежно приведет меня к мысли «как все могло бы быть».

Потому что все так, как есть. Сейчас.

— Всем приятного аппетита, — сказала я.

— Приятного, — отозвался Ярд.

— Так что у вас там происходит? — Девушка заинтересованно подалась вперед.

— Лучше поговорим после ужина у меня.

— Все настолько серьезно?

— Ну, есть немного.

После ужина мы действительно пошли ко мне. Я не стала говорить все, у Даны был краткий вариант событий — во мне проснулась темная магия, Валентайн меня обучает, моя подруга погибла и мне нужны данные из книги, чтобы ее вернуть. Ярд мрачно молчал, просто слушал, и, когда я закончила, Дана воскликнула:

— Так что же вы сразу не сказали?!

Кажется, моя темная магия показалась ей меньшим из зол, чем если бы у нас с Ярдом был роман. Улыбнувшись этой мысли, я услышала разъяренное Ярда: