— Всё! — зажал уши руками Ромен. — Потом, давай потом…

— Хо-ро-шо, — размеренно проговорил Марк, пытаясь не рассмеяться, и сменил тему: — Как у вас с Ольной вышло сервов потренировать?

— Никак не вышло, — упавшим голосом ответил одногодник. — Полный провал. Ты же знаешь, ей теперь плевать на всё… А я — я и сам-то, если честно, ни черта не умею, с такой наставницей, — он в сердцах пнул попавший под ноги камушек, и тот отлетел, врезавшись в бордюр — они уже подходили к дому. — Представить не могу, какая от нас польза будет в бою…

Они умолкли, вслушиваясь в ещё звенящие в воздухе последние два слова. «В бою». Даже не верилось, что это правда, что это реальность. Что им, шестнадцатилетним пацанам, действительно придётся биться наравне со взрослыми альбами и аргентами, и так скоро — ведь что такое «завтра»? Лишь глазом моргнуть…

Особенно Ромену, думал Марк, косясь на товарища. Ему-то ещё не доводилось сталкиваться ни с солдатами, ни с выпивающим магию из тела полем блокатора, да и просто бывать в какой-нибудь маломальской переделке вроде мятежа Ликтора…

«Защитить Кумсору». Достаточно ли это веский девиз, чтобы вся корона его подхватила и закрыла глаза на то, кого Кумсора выставляет на свою защиту?

***

Часа в запасе оказалось более чем достаточно. Шестая семья уже прошла через портал и уселась кучкой на рюкзаках у края огромной площадки за куполом. Народу постепенно прибывало — в основном это были семьи, но Марк видел и двадцатку альбов-боевиков, и небольшую группу медиков в тёмно-красной походной форме, и — зачем-то — дюжину тиаристов со своими питомцами, смирными (до поры до времени) крупными хищниками.

— Ничего себе, — с восхищением произнесла Азира, не отрывая взгляда от огромной кошки с пятнистой чёрно-белой шкурой. — Я таких даже и не видела никогда! Почему нам их не показывали, когда мы проходили обучение в Тиаре?

— Так где наш транспорт-то, а Ортей? — весело спросил Ильдан, вычерчивая палочкой на пыльной земле завитушки. — Куда они собрались грузить всю эту ораву?

Куратор раздражённо пожал плечами. Наверное, его бесит, что в этот раз он не в курсе происходящего, подумал Марк.

— Ой, да расслабьтесь, — сонно произнесла Итина с земли, где она устроилась полулёжа, головой на рюкзаке. — В кои-то веки можно просто лежать и ничего не делать…

— Рина, Марк, гляньте — ваши друзья идут, — от нечего делать дурачился Ильдан.

Марк обернулся и обнаружил Ретока, шагающего рядом со своей старшей. Тот отвёл глаза. Странно — вряд ли он сделал бы это до той схватки… Его наставница же, напротив, одарила шестых — и особенно Марка с Кариной — долгим, пристальным взглядом.

— Такая страшненькая, а имя красивое, — бесцеремонно заявила Итина, глядя вниз головой. — Джи-лу-ра… Интересно, настоящее?

— Что — настоящее? — не понял Талат. — Как имя может быть ненастоящим?

— Я имею в виду то имя, которое дали люди при рождении, — пояснила Тина и с ноткой грусти добавила: — Вот Вада, например, звали Вадайнор. Это в короне уже сократили, чтобы было как у всех…

— А меня назвали специально так, чтобы рены ничего не меняли, — вмешалась её подруга со смешком. — «Камила». А когда в корону привезли, оказалось, что на нашем году уже зарегистрировали Шимилу, и моё подправили, чтобы краткие имена не совпадали… А родители так и зовут Милой.

— А я — Азирия, — улыбнулась Зира.

— А я настоящий, неправленый! — воскликнул Ильдан, выпрямляясь — тема ему пришлась по душе. — Ну-ка, ребята, кого ещё как зовут, давайте знакомиться!

— Я просто Марк, — буркнул нотт, почувствовав на себе взгляды. — Мне, наоборот, слог добавили.

— Мне ничего не меняли, — пожал плечами Ромен.

— Мне тоже, — неожиданно подала голос Виольна.

Все умолкли, и Ильдан, видимо, почувствовал необходимость взять руководство в свои руки:

— Орт?

— Беортей, — коротко проворчал куратор, и послышались смешки.

— Рина?

— Каринни, — неохотно, с ударением на последний слог произнесла та.

— Серьёзно? — удивился Ильдан. — А я думал, ты себе вообще ненастоящее имя взяла после того, как… — он покосился на насторожившихся Итину с Камайлой. — Ну, ты понимаешь.

— Это настоящее имя, — отозвалась та после некоторой заминки.

— А-а-а… Ну вот и… Эй! А ты там чего молчишь?

Все удивлённо уставились на Талата — и правда, совсем не в его духе было игнорировать такое занимательное обсуждение.

— Да ну вас, — обиженно отмахнулся тот. — Вы ржать будете.

— Ржать? Над тобой? — расплылся в улыбке Ильдан, предчувствуя нечто необычное. — Да ты что! Когда такое вообще было?

— Ну скажи, Тал, ну пожалуйста! — заголосила Итина.

Атр с обречённым видом набрал полную грудь воздуха и выдохнул:

— Талаторимифатиус!

Остальные собравшиеся вокруг площадки с недоумением оглядывались на хохочущих во всё горло шестых, а сами шестые за собственным смехом не сразу расслышали нарастающий гул — будто из-под земли.

Звук переместился чуть выше, и почти сразу в небе над вершиной соседнего холма показалась огромная уродливая тень. Рены, сначала притихшие, взволнованно зашумели и отступили дальше от краёв площадки, когда стало ясно, что махина двигается в их сторону. В неверном предутреннем свете, разинув рты, они наблюдали, как невероятных размеров железный монстр мягко приземляется на покрытие площади, а над холмом тем временем уже поднимается второй, а затем и третий…

— Летуны! — в совершенном восторге заорал Талат, видимо, только сейчас обретя дар речи. — Гигантские ангасы!

— Сам ты ангас, — буркнул голос Ромена рядом с Марком — вряд ли Талат его слышал. — У ангасов крылья…

— Это алихи. Зацените символ Форсы на боку, — с сарказмом сообщил Ортей. — Уже даже чуть-чуть облупленный. Вот вам и соблюдение договора все эти годы!

— Ну, они же их не использовали, — со смехом заметил Ильдан. — Так что всё соблюдено.

На площадку выбежали аргенты и принялись раздавать команды, оперативно загоняя слегка подвисших от зрелища бойцов в недра гигантских машин. Внушительные винты, не останавливаясь, молотили воздух, поднимая жуткий шум и ветер.

Внутри обнаружилось напоминающее широченную трубу пространство с рядами лавок вдоль полукруглых стен. Лампы на потолке сочились холодным голубоватым светом, со стен над скамьями свисали широкие толстые чёрные ленты и ещё какие-то приспособления в виде двух мягких дисков размером с яблоко, соединённых между собой гибкой плоской дугой.

Марк устроился на скамье между Кариной и Виольной и только тогда заметил, что им в попутчики, кроме нескольких альбов, двоих аргентов и троих медиков, досталась вторая семья в полном составе. А пресловутая Джилура, чьим именем так восхищалась Итина, и вовсе уселась прямо напротив и теперь усиленно вертела своей коротко стриженной головой, словно проверяя, всё ли в порядке.

Шум внутри машины стал глуше, но не тише. Вдобавок здесь ощущалась неприятная вибрация, отдалённо напоминающая дрожание купола во время общей тревоги — только не тройными импульсами, а непрерывно.

Сухощавый пожилой авр стремительным шагом прошёл сквозь помещение, мимо рассевшихся по скамейкам бойцов, остановился у дальней стены и поднял вверх обе руки, привлекая всеобщее внимание. Затем опустился на коротенькую лавочку, установленную лицом ко входу, демонстративно вытянул из-за спины чёрные ленты, продел в них руки, а ещё одну застегнул на поясе. Жестом потребовал у остальных сделать то же самое.

Ребята повиновались, и когда шевеление на лавках успокоилось, авр снял с крючка на стене второе приспособление и натянул на голову, так что дуга обхватила макушку, а диски оказались прямо на ушах. Затем вытащил из левого диска проводок и поместил перед губами. Переглядываясь, рены последовали его примеру.

— Отлично, все справились, — раздался в ушах искажённый, как в звукачах, голос авра. — Меня зовут Килар, я командир девятого каранта, куда вы все с этой минуты относитесь. Мы летим в северную Мендру с целью захватить одну из самых беспокойных точек сопротивления — город Ос. Я знаю, у вас много вопросов, но на основные три вы и сами сможете ответить. Чего мы добьёмся, захватив Ос? — он обвёл подчинённых глазами и постучал по пластинке на правом ухе. — Чтобы говорить, поверните рычажок вот здесь.