Марк всё ещё стоял, задрав голову и не сводя глаз с Ортея, который точно так же сверлил взглядом Илура.

— Марк?

Нотт обернулся к своим. Все глядели на него.

— Он всё знал, — сообщил он им, стараясь не впустить в голос кипевшую внутри ярость. — Лидер… Бывший лидер всё знал. Они это подстроили.

— Сдурел, атр? — рассерженно покрутила у виска Аниса. — Они убили альтера. Как это можно подстроить?

Марк пожал плечами, и вмешалась Азира:

— Но зачем бы…

РТЫ ЗАКРЫЛИ.

Все так и подпрыгнули. Ортей свирепо взирал на них с края площадки:

Мигом забыли всё, что этот умник вам тут наплёл. Марш по домам.

— Ты мог отказаться, — заметила Карина. — Никто бы и слова не сказал. Это над ним смеяться будут — третьекурсник вызывает первокурсника на Арену, просто нелепо.

— Значит, и продуть не так стыдно, — проворчал Марк. — Не мог я отказаться, понимаешь? Не в тех, кто смеяться будет, дело. А в нас с ним.

Наставница прислонилась плечом к дверному косяку его спальни, задумчиво и бесцеремонно наблюдая, как он переодевается. С плеч привычно свисал плед.

— Совсем не обязательно продувать, — произнесла она спустя какое-то время. — Но ты мог бы сказать мне и пораньше. До Арены всего восемнадцать дней.

— Я хотел, — начал оправдываться Марк. — Но то одно, то другое… Так ты мне поможешь?

— Разумеется, — она пожала плечами. — Только вот Реток неплохой боец… Что вы не поделили?

Марк насупился. Ему одновременно и хотелось рассказать всё наставнице, и было безумно стыдно.

— В школе… Он меня терпеть не мог.

Карина подняла брови.

— Ну, знаешь, — он смутился и полез в шкаф убирать одежду, — меня многие не любили. Не всем ведь нравится, когда «копаются в мозгах»…

— Прекрасно их понимаю, — отозвалась наставница.

Марк захлопнул наконец шкаф и повернулся. Она улыбалась. Не краешком рта, а по-настоящему. Глаза тоже неуловимо поменяли оттенок с ледяного чёрного на чёрный тёплый.

И внутри что-то перевернулось — то, что давно уже ждало, когда он даст слабину, висело тяжёлым грузом, мешало дышать — он до этого и сам не осознавал, насколько мешало. Сердце заколотилось с такой скоростью и яростью, что в глазах потемнело.

Схватить её, прижать к себе, впиться в эти улыбающиеся губы… Что может быть проще, что может быть нужнее? Сорвать дурацкий плед и всё остальное, гладить ладонями тёмную кожу, вдыхать запах мягких волос, потеряться, утонуть в бездонной тьме глаз…

Он резко выдохнул, отступил на шаг и, пытаясь остановить это безобразие, довольно ощутимо треснулся лбом в шкаф.

— Ну и лез до меня при любом удобном случае, — Марк пытался говорить как ни в чём не бывало, но голос всё равно дрожал, и он снова зачем-то полез в шкаф, лишь бы не смотреть на наставницу. — Первый раз у него не хватило ума прихватить с собой пару дружков, и я его уделал. Зато потом…

— Понятно, — если она и заметила, как он чуть не сорвался, то виду не подала. — Но ведь не из-за этого у него на тебя зуб, так? Было ещё что-то?

— Ага, — неохотно выдавил Марк. — Нилана.

— А, ясно, — фыркнула Карина, но выпытывать подробности, к его облегчению, не стала. — Пойду я у Орта кое-что спрошу.

Она исчезла за дверью, а Марк обессиленно опустился на подоконник. И что это было? Чёртов кнотис. Вот как теперь себя контролировать…

***

— Борс! — в сердцах воскликнул Ортей, в очередной раз натолкнувшись на следующего за ним по пятам старшего. — Ты можешь хотя бы не мельтешить под ногами?

Шестые, вяло отрабатывающие удары в тренировочном зале, повернули головы.

— Сам виноват, — невозмутимо пробасил Борсел. — Нечего было кидаться на Ликтора, каким бы мерзавцем он ни был.

Куратор кисло провёл рукой по орнаменте, обтянувшей шею. Ещё две пары украшали его запястья и щиколотки, напрочь отрезая энергетическим потокам путь к точкам выхода.

— Должен же был хоть кто-то попытаться, — злобно процедил он.

— И что оно дало, твоё «попытаться»? — вздохнул старший.

Марк навострил уши: все предыдущие два дня куратор наотрез отказывался обсуждать произошедшее и чуть ли не силой вышвырнул Марка из своей комнаты, когда тот явился к нему поделиться подозрениями…

— Ничего, — бесцветно согласился Ортей. — Эй, лодыри, какого чёрта встали? Хорош стенку массировать, погнали командами!

— Нас неравное число, Орт, — мрачно заметила Азира.

С тех пор, как погиб Вадай, куратор сам занимал место пятого бойца в слабейшей, на его взгляд, команде и сражался вполсилы. Но сейчас, со своим ошейником и без магии, он был бесполезен.

— Даже не смотрите на меня, — отмахнулся Борсел. — Мне сказано глаз не сводить с этого психа, ни на что не отвлекаясь.

— Ильд и Ольна против Зиры и Рины, все со своими младшими, — решил Ортей. — Тина — в команду к Ильду.

— Нечестно, — возмутился Талат. — Их больше!

— Больше — не значит лучше, — откликнулся Ортей, многозначительно глянув на безразличную Виольну.

Марк понимал, что он имел в виду: рубра теряла позиции изо дня в день. И дело было даже не в вечно подавленном настроении, отсутствии малейшей инициативы или интереса к тренировкам. Она словно постепенно забывала всё, что умела. Как бы Ортей ни бился над ней, ни заставлял отрабатывать проколы и ошибки, становилось лишь хуже.

Встретившись взглядом с молчаливым Роменом, Марк понял, что они думают об одном и том же. Рому вообще было не позавидовать: понятно же, что и тренировки с младшим Виольне стали, мягко говоря, безразличны.

— …Не значит лучше… — задумчиво повторил Ортей, а затем внезапно заявил: — Я передумал. Первая команда — Ильд и Рина. Вторая — все остальные. Двое на семерых.

Семья уставилась на него.

— Смешная шутка, куратор, — оскалился Ильдан.

— Никаких шуток, — упёрся Ортей. — Давайте уже, на позиции. Сами сейчас всё увидите.

Карина и Ильдан обеспокоенно переглянулись, словно гадая, какую пакость на этот раз задумал старший. Марк же, глядя на хмурую Азиру, начал понимать. Атры поодиночке, без своих наставников, резко теряли в боевой мощи. Виольна в её нынешнем состоянии — тоже. Оставался лишь один полностью боеспособный дуэт — Азира с Талатом. И всё это против двоих самых умелых рубров-одиночек в семье.

Ортей, ухмыляясь, скомандовал старт — и понеслось. Карина тут же нырнула вниз, швырнула волной под ноги. Итина, зазевавшись, попалась, грохнулась на пол. Все атаки второй команды разбились вдребезги о барьер Ильдана. Марк, чувствуя, что следом прилетит ковёр от наставницы, заранее выставил вверх барьер — и угадал. Затем мимо прошуршала неслабая волна от Камайлы. Ильдан едва успел передвинуть барьер, чтобы её отбить…

Схватка вышла безумно напряжённой. Ренов второй команды оказалось достаточно, чтобы окружить первую, но двое рубров яростно сражались спина к спине и казались непобедимыми — пока в один прекрасный момент Марк не разгадал очередную обманку от Карины (которую она сама же ему и показывала на тренировках). Отбил, дав шанс Азире воспользоваться преимуществом и атаковать. Почти одновременно с этим Камайла и Ромен ухитрились нащупать брешь в защите слегка отвлёкшегося Ильдана и общим импульсом достать через неё старшего. Дело завершили Талат и Итина, опрокинув ковром не успевших опомниться от обрушившихся на них атак старших.

— И о чём это, по-вашему, говорит? — вопросил куратор, когда семья, отдуваясь и посмеиваясь, рассаживалась на скамье.

— О том, что количество важнее, чем качество? — наивно предположила Итина.

— О том, что можно победить даже сильного противника, объединив силы! — радостно заорал Талат.

— …О том, что нужно сражаться вместе со своими младшими, а не против них… — тихо произнёс Ромен и тут же стушевался под удивлёнными взглядами.

— Во-о-от! — довольно поднял Ортей указательный палец вверх. — Вы бы не победили, даже если бы вот это недоразумение, — кивок на Виольну, — выкладывалось как подобает, но при этом в команде не было бы Марка и Майлы. Или хотя бы кого-то одного из них. Поймите уже, наконец, что дуэт — это не пустое слово. Его сила — в совместной работе. Пока я вижу в семье только два дуэта — те, которые сегодня разделил. Зира, отстаёшь, работай. Ольна, совсем плохо. Уже обсуждали, повторять не буду.