Брутис правил империей уже довольно давно, и его чутью могли позавидовать многие правители, как живших ранее, так и живущие сейчас. Но его срок подходил к концу, не прямо сейчас, но конец мелькал не за горами, и императору это категорически не нравилось. Власть, это, конечно, приятно и даже более чем, но мертвецу она ни к чему. Именно поэтому его так заинтересовало предложение, сделанное ему лет пять назад. Он получал шанс жить вечно, да еще в придачу немалую магическую силу и место среди тех, кто реально будет править всеми известными землями. Император глупцом не был и понимал, что рано или поздно его партнеры все равно одержат вверх, а даже если и нет, то его стране и, тем более уж ему, будет все равно. Хладнокровно прикинув все за и против, он согласился. Пять долгих лет ему удавалось скрывать все от своего друга, бывшего друга, но момент, когда тот все-таки заподозрил неладное — настал, и пришлось идти на крайние меры. Теперь и его дочь, унаследовавшая от отца, как хватку, так и его веру в друзей, стоит теперь перед ним. «Эх — подумал император, — какой же отличной главой охраны она стала бы, но не судьба».

Далее все случилось одновременно. Жезл, спрятанный в рукаве императора, изрыгнул столб света, а девушку покрыл артефактный щит, Клип в свою очередь нанесла удар по Императору и так же безрезультатно. На сигнал о применении боевой магии в покоях императора ворвались гвардейцы и застыли в нерешительности. В головах телохранителей не укладывалась картина, которую они узрели. Воины ожидали врага, совершающего покушение на их главу, что сражается с глупцами, решившимися на это, но никак не их начальницу, поливающую молниями и огнем императора.

— Что вы встали? — закричал Брутис на телохранителей — Не видите, что она сошла с ума? Остановите её!

— Не верьте этой твари! — следом завопила девушка — Это он убил отца! Он предал империю!

— Империя это я!!! — неожиданно злобно провопил Брутис — Убить предательницу!

Телохранители встрепенулись, но слишком поздно. Клип лучше всех их знала все сильные и слабые стороны своих подчиненных. Помимо всего прочего, отец успел доверить одну из самых важных тайн их семьи. Все телохранители носили защитные амулеты высшего класса, и все они создавались по одному проекту — проекту семьи Листер. В те давние времена в них было заложено одно свойство, знающий его человек мог отключить защиту амулетов в одно мгновение. Это сделано было для того, чтобы Глава имперских телохранителей мог обезвредить предателя, если такой вдруг объявится среди подчинённых, и до сего дня им так ни разу и не воспользовались. Как грустно, что именно ей выпала такая участь.

Волна плотно сжатого воздуха разошлась по комнате, навек оставив удивление на лицах воинов, осознавших, что их амулеты пропустили убийственный прорыв. Брутис удивленно разглядывал порезанные на куски тела бойцов, видимо, для него это тоже стало сюрпризом.

Клип, бросив убийственный взгляд на императора, метнулась в коридор. Артефакт, защищающий Брутиса, был хорош, и справиться с ним до подхода других защитников не представлялось возможным, оставался только один выход — бежать со всех ног.

* * *

Столица кипела, словно огромный котел, сегодня был день начала межшкольных соревнований самых престижных заведений по обучению магии в империи. Наверное, именно поэтому народ в основной своей массе и не предавал значение неясному чувству тревоги, слишком оно замыливалось иными впечатлениями. События, создаваемые упорным трудом на протяжении многих лет тысячами разумных, собирались сорваться и понестись вскачь. Финал был близок, его день настал.

Ученики ИШМ собрались на огромной арене, места здесь было более чем достаточно. Почти все зрительские места были заняты, и лишь узкие проходы виднелись между представителями разных школ. На главной трибуне никого еще не было, но вот-вот там должен был появиться архимаг Зиран и начать приветственную речь, именно с этого момента межшкольные соревнования будут считаться открытыми.

Первый Класс, как и прочие ученики ИШМ с трепетом и сладким предвкушением ожидали этого момента, и только одно слегка волновало их — отсутствовал классный руководитель Энфер Эмпер.

— Да где же он?! — возмущенно проговорил Крис — Пропал невесть куда и даже на открытие не пришел!

Остальные ученики согласно загудели, их не меньше Криса интересовал вопрос, куда делся их классный руководитель, и что могло оказаться важнее межшкольных соревнований. Это ведь не только их шанс прославиться и обрести признание, ведь слава учеников — это признание таланта их учителя.

— С таким подходом не видать ему признания — продолжил бурчать парень.

— Ну, да — иронично поддакнула потомку военной династии Жанна — он ведь так о ней печется, это по «дуэли» с тобой было очень заметно.

Гор стушевался от этого справедливого замечания со стороны старосты:

— И все равно, даже если ему не нужна слава, мог бы хоть нас поддержать.

Парню было слегка обидно. Они так старались, добились весьма значительных успехов как в теормаге, так и по другим направлениям, и практически не сомневались в своем успехе. Им всем очень хотелось продемонстрировать результат трудов своему классному руководителю. Его исчезновение на неделю, да еще и перед соревнованиями было очень неприятным сюрпризом, но опоздание на столь значимое для них всех событие и вовсе было сродни оскорблению.

— И Лиз нет — грустно заметила Нира.

В ответ на эту реплику от самой жизнерадостной девушки в классе наступило молчание, и только Кадур и Сыкар о чем-то тихо шушукались в задних рядах. Но напряженное молчание длилось не долго, на установленный в центре площади помост степенно взошел Зиран. Директору ИШМ, как хозяину местопроведения Турнира, полагалось сказать приветственное слово и объявить о начале долгожданного события. На трибунах воцарилось молчание.

— Я рад приветствовать всех участников и гостей нашей Императорской Школы Магии! — громко, усиленным магией голосом, начал речь директор — один раз в пять лет на территории нашего любимого государства проводится Турнир всех Школ, дабы поделиться опытом и успехами наших учеников и найти новые таланты. Множество великих магов в прошлом впервые заявили о себе именно на нем. Я уверен, что и в этом году мы также узнаем много нового и увидим истинное лицо многих талантов, как известных, так и не очень. Постараемся же не посрамить честь наших великих предшественников и достойно пройти все испытания. Ну, да, хватит вам слушать мою пустую болтовню, я хочу передать слово моим уважаемым коллегам.

Люди уже давно привыкли к весьма своеобразной манере речей Зирана и потому не обратили пристального внимания на мелочи и детали в его речи. К Директору ИШМ на помосте присоединился Гур Белый, так же решивший поприветствовать собравшихся.

— Думаю, что мне нет особой необходимости представляться, — после небольшой паузы заговорил старый архимаг — но все же сделаю это, а то молодое поколение склонно забывать своих предшественников. Мое имя — Гур Белый. Чтобы мне хотелось добавить к речи моего молодого «коллеги»? Не так уж и много, но думаю, что пару важных вещей все же сообщу, кто сможет осознать, тот поймет, а прочим это и не нужно. Во многом я соглашусь с директором Зираном, нынешний Турнир всех Школ будет особым, я бы даже сказал эпохальным. На нем мы узнаем: кто есть кто. Кто талант, а кто просто выскочка и слишком много мнит о себе. И все же даже у таких есть шанс, если они смогут вовремя осознать, где нужно искать силы и знаний, а где лучше отступить от прошлых догматов и трезво взглянуть на мир. Все — таки маги, это, в первую очередь, те, кто умеет думать, откинув в сторону влияния чувств. Разум — вот что самое важное для мага, все остальное лишнее…

Пока Гур выступал со своей странной речью, в Первом классе перешёптывались ребята:

— Мне кажется, или все как-то очень странно? — наклонившись к Блер, шепотом поинтересовался Крис.

— Тогда тебе не одному кажется — так же тихо ответила ему девушка — я чувствую, что в их речах есть иной смысл, совсем иной, и к соревнованиям он не имеет отношения. Такое чувство, что это диалог, только мы не можем понять, о чем они говорят между собой.