— А-а-а — протянул задумчиво широкоплечий бандит и резко, с несвойственной прытью для людей таких габаритов, метнул нож, выхваченный из-за пояса.

Энфер, для которого произошедшее не стало неожиданностью, с ностальгией отбил ладонью летящий клинок в сторону и коротким разрядом молнии вырубил надоедливого бородача.

— Прям, как в старые добрые времена — улыбнулся молодой маг, разглядывая оставшегося стоять на ногах мужичка — Бом, у меня тут пара вопросов образовалась, надо их прояснить.

— Конечно-конечно, ваше магичество Эмпер, чем могу быть полезен? — произнося эту фразу, Бом то и дело косился на лежащего бородача.

— Да вот понимаешь, недавно стали из деревень крестьяне пропадать, не подскажешь, что происходит?

— Не знаем мы, ваше магичество — зачастил мужичок — сами гадаем, что да как, одни слухи и доходят до нас, а там такие небылицы, что даже вспомнить стыдно, не то, что рассказывать.

— Да ладно? — деланно удивился Эмпер — Ты и заговорил о стыде? Выкладывай все, что слышал.

— Ну, так — глаза жителя теневого мира забегали в разные стороны, избегая смотреть на молодого мага, — говорят, что не просто так люди исчезают, говорят что их в жертву приносят.

— А откуда такие сведения? — прищурившись, спросил Энфер.

— Ну, вроде как не все пропали в одной деревеньке, какой-то мальчишка выжил и, добравшись до городка, рассказал страже о том, что там случилось.

— Подробнее, — требовательно произнес парень.

— Да не знаю я подробностей господин Энфер, правда не знаю — взмолился Бом — что-то там про чудище страшное, что всех людей увело за собой, и все. А стражники те, ну кому он доложил, пропали без вести. Опять же все это слухи, а вы знаете народ, ему бы все небылицы придумывать, а не делом заниматься.

— В каком городке это было? — вперился взором в лицо Бома Энфер, словно охотничий пес, почуявший след добычи.

— Ну, дак говорят, в Дистане это случилось — Бом был рад, что знал немного, находиться в обществе Энфера ему было тягостно.

— Знаешь, за что я ценю тебя, Бом? — усмехнувшись, сказал златоглазый маг — Ты очень ценишь свою жизнь, и потому еще не разу не солгал мне.

— Спасибо за доброе слово, ваше магичество — изобразил неуклюжий поклон преступник.

Энфер вышел, не прощаясь.

Конечно, кому-то могло показаться странным, что молодой маг с первой же попытки напал на след, но Бом был далеко не простой человек из теневого мира, он был приближенным одного из самых авторитетных воротил преступного мира, зарабатывавшего в основном на добыче и продаже информации. Их знакомство произошло в не самой приятной обстановке, и с тех самых пор, пока Энфер работал, Бом являлся одним из самых осведомленных и надежных источников информации. Он еще ни разу не подвел его, уж больно жить хотелось этому прощелыге.

Что ж, теперь предстояло отправиться в небольшое путешествие до того самого городка Дистана.

Для этого требовалось всего ничего: предупредить директора ИШМ о его временной отлучке и съездить в тот самый городок для получения более подробной информации. Конечно, можно было бы попросту сообщить данную информацию соответствующим органам, но Энфер был уверен, что в данном случае надо проверить все самому.

Именно поэтому, молодой маг сразу же направился обратно в ИШМ, чтобы переговорить с директором. Быстро пройдя пару улиц, он увидел извозчика и, окликнув его, поехал в школу.

Дорога не заняла много времен и вот через полчаса петляния по улицам, кибитка остановилась напротив ворот учебного заведения. Расплатившись с болтливым мужичком, что всю дорогу рассказывал веселые истории из своей жизни, парень, едва шагнув за ворота, «прыгнул» прямо к двери кабинета Зирана.

— Заходи, — раздался голос владельца кабинета, еще до того, как Эмпер успел постучать.

Молодой маг отворил дверь, и смело шагнул внутрь. Он ранее не был тут, и потому беглым взглядом осмотрелся. Довольно большое помещение было вдоль стен заставлено шкафами, на полках, которых, в основном, стояли книги по магическому искусству, а так же покоилось несколько различных артефактов, в конце слегка вытянутой комнаты находился массивный деревянный стол и большое мягкое кресло, которое больше смахивало на трон. Больше всего привлекало внимание большое магическое зеркало в тяжелой серебряной оправе, на которой были выгравированы руны и прочие магические знаки, обеспечивающие декоративный элемент данного артефакта, почему декоративные? Да потому что, насколько известно Эмперу, настоящие наносились в процессе изготовления на основу будущего зеркала, и лишь в конце процесса заливалось стекло, а все прочее не более чем украшение.

— И так что же у вас такого срочного, Эмпер — хмуро произнес архимаг — что вы набрались наглости и «прыгнули» аж к моей двери.

— Прошу прощения — извиняясь, слегка склонил голову парень — в силу некоторых личных обстоятельств, прошу отпустить из Школы на пять дней.

— И что же может быть у вас, господин Эмпер, такого важного и срочного, чтобы нарушая учебный процесс, отлучиться с работы на целых пять дней? — раздраженно поинтересовался директор ИШМ.

Зиран пребывал не в лучшем настроении, совсем недавно прошло собрание архимагов, где все сложилось далеко не лучшим образом, и отягощенный новыми проблемами и думами о безрадостном положении дел маг теперь вынужден был выслушивать сумасбродные запросы ученика Сильвии.

— Директор Зиран, — слегка нахмурившись, проговорил златоглазый маг — я же сказал, что это личное, насколько мне известно, преподаватель Имперской Школы Магии, может в любой момент запросить отпуск без объяснения причин на десять дней один раз в году. Разумеется, ему нужно компенсировать затраты Школы за вызванные этим действием неудобства.

Хмуро посмотрев на наглого юнца, Зиран лишь мысленно пожелал всего хорошего ведьме и кивнул:

— Можете идти, Энфер Эмпер — раздраженно ответил директор — компенсацию мы обсудим по вашему возвращению.

— Благодарю, — парень кивнул и вышел из кабинета.

Гадать, что случилось в жизни начальства, ему было некогда, да и не особо интересно, сейчас главное было быстро собрать необходимые вещи и отправиться в дорогу.

* * *

Джошар сидел за свои рабочим столом, ему как раз только что доставили отчет о первых проверках, организованных в деревнях на границе империи, и то, что он видел, его очень сильно настораживало. Работа по этому направлению только началась, а уже первые вести сообщали о том, что, как минимум, семнадцать деревень полностью опустели странным таинственны образом. Снова и снова перечитывая список населенных пунктов, мужчина не мог понять, что именно не так в этом перечне. Он встал, с хрустом потянулся и начал вышагивать по кабинету, время от времени вороша коротко стриженые волосы рукой. Пройдя уже, наверное, в сотый раз, взгляд начальника императорских телохранителей зацепился за карту, и тут его осенило. Листер схватил мел, и внимательно осмотрел карту, отмечая названия опустошенных деревень, а затем соединил их последовательно друг с другом, следуя логики образующегося рисунка. Когда все было готово, мужчина сделал шаг назад и внимательно осмотрел полученный результат — в итоге получился практически идеальный круг, круг из уничтоженных деревень. То, что о некоторых еще не было данных, не означает что с ними все в порядке.

Джошар, как и всякий маг знал, что основой большинства магических ритуалов был круг, и то, что вся империю окружает цепочка деревень с пропавшими жителями в виде круга, уже не настораживало, а откровенно пугало. Да магия на основе жертвоприношений была под строжайшим запретом и всячески искоренялась на протяжении нескольких столетий, сжигались книги, казнили адептов, но память о них до конца так и не исчезла. Это был самый кровавый и пугающий путь к могуществу и… самый простой, заклинания приобретали пугающую силу, настолько огромную, что хватило бы и десятка деревень для того, чтобы даже все архимаги встав в круг, не смогли создать нечто подобное.