Семья и воспитание Жанны обязывали быть всегда спокойным и собранным, а также стараться быть лучшим во всем. Политика — грязная вещь, и хороший игрок на этом поле обязан всегда сохранять холодную голову, чистый разум и уметь разбираться в людях. Нельзя сказать, что в ИШМ её отправили именно на учебу магии, это просто приятный бонус, не более. Главная задача девушки: обкатать свои навыки, научиться разбираться в людях и найти сторонников, так сказать, заложить очередной кирпичик в стену политического могущества семьи.

Вот и получалось, что пуститься во все тяжкие против Элизабет, с головой окунувшись в соперничество, она не могла себе позволить, все же семейство Листер весьма могущественно и, если уж с ними не дружить, то хотя бы ссориться не следует. Поэтому Жанна и не могла показывать свои истинные чувства к этой зазнавшейся талантливой дурочке. Хоть она и выводила из себя зеленовласую девушку, но ей пришлось признать способности Элизабет в тот момент, когда она одним словом активировала довольно сложное заклятие, это явно превосходило уровень всех прочих в их классе. Ну а дурочка потому, что не смогла понять, кого из себя представляет их учитель, надо признаться его внешний вид и возраст поначалу обманул и её, но все же довольно скоро она поняла, что перед ней не овечка, а волк в её шкуре, просто этот волк не умет притворяться овечкой. Хотя если так рассуждать, то весь её класс полные идиоты, никто из них этого не понял. Только один человек из класса беспокоил её — это была Нира. Жанна отказывалась поверить, что она действительно настолько наивная, простодушная и доверчивая какой кажется, таких людей нет, они могут быть только в сказках про честных принцев и прекрасных принцесс. Так что если принять поведение Ниры за игру, то она была настолько убедительна, что Жанна начинала побаиваться умельца такого уровня, потому как, иногда и она поддавалась этому безупречному очарованию одноклассницы, даже бестактные вопросы в её исполнении были милой глупостью.

Другая странность, помимо выше упомянутой, касалась их классного руководителя Энфера Эмпера. Девушка сразу как поняла, что учитель не тот, кем хотел казаться изначально, сразу же попросила своего отца узнать о его прошлом, это было больше недели назад, а ответ пришел только сегодня. Такое положение вещей уже говорило ей о многом, столь длительный срок сбора информации о человеке говорил о том, что данные на него не лежат в легкодоступном месте. Но и это было мелочью, настораживало содержание письма. Все, что смогли узнать о молодом учителе теоретической магии, было весьма странным. По сути, о нем не было известно ничего: родился в столице, кто родители неизвестно, в куцых строчках была только одна информация и та неточная, служил в засекреченном подразделении империи. Что за подразделение? Чем занимались? Так же присутствовала приписка от отца «Возможно, как-то связан с Сильвией, может быть её учеником».

Всем слышавшим это имя было известно о том, что у неё до этого был всего один ученик и сейчас он является директором Имперской Школы Магии. Одно это говорило о том, насколько перспективным являлся учитель Энфер, а уж то, какие он демонстрировал навыки и умения в его возрасте, отметали последние сомнения о предположении отца.

Все это означало только одно, ей необходимо попытаться перетянуть такого мага на сторону своей семьи, а надежно такое можно сделать только одним способом… женить его на себе. Нет, она не была против подобного исхода, учитель был весьма симпатичен, не красавчик, но и только, умен, умел, талантлив и даже нравился ей, но вот мысль о том, что она будет это делать не для личного счастья, а во благо семьи, то бишь в корыстных целях, как ни странно вызывала раздражение.

Шанс был, ведь он сам своей необдуманной шуткой подарил ей (и многим другим) возможность выйти за него замуж без всяких сложностей, просто победить в дуэли, но, как многие успели убедиться на своей шкуре, это не так-то просто. Жанна подозревала, что такое в ИШМ мало кому под силу, и ученикам и студентам это никак не грозит… — честными способами не грозит. Именно поэтому девушка составила план, который давал ей надежду на победу, надо лишь воплотить его в явь.

За этими размышлениями зеленовласая девушка незаметно для себя успокоилась и с новыми силами приступила к домашнему заданию по теормагу, результат не заставил себя долго ждать…

* * *

В небольшой деревне на окраине Империи Виласт творились весьма скверные вещи, мягко говоря. Не было обычной вечерней суеты, не гнали коров с лугов, не делились последними сплетнями кумушки-соседушки, не укладывали свой рабочий инвентарь трудяги-крестьяне. Все это осталось в прошлом, и уже не будет никогда в будущем.

В деревне стояла мертвая тишина, все дома и хлева были пусты, создавалось ощущение, будто все люди разом решили покинуть обжитый край и, бросив свое хозяйство, податься в поисках лучшей доли. Но ладно, люди, они могут выкинуть и не такое, еще большую странность создавало то, что кроме людей тут не осталось вообще ни одного живого существа, даже какой-нибудь старой больной кошки или дворняжки, не пожелавшей покинуть свой дом.

Если бы хоть кто-то смог оказаться здесь утром, то он стал бы очевидцем странной процессии, как все жители, вооруженные всеми лопатами, имевшимися в селении, вместе со скотом просто взяли, вышли и отправились в степь, в холмы и отнюдь не по дороге, а прямиком через поля и луга к одной ведомой им цели, возглавляемые двумя странными фигурами. Если бы тот гипотетический наблюдатель смог бы двинуться за ними, то так же стал бы свидетелем, как трава и все следы их путешествия исчезали прямо за последним из идущих. Отойдя на довольно большое расстояние, люди остановись и дружно принялись копать глубокую и широкую яму, в центре которой было возвышение вровень с её краями, когда они закончили с этим, за дело принялся один из предводителей этого путешествия. Высокая фигура странного была закутана в рваный плащ с низко опущенным глубоким капюшоном, своим костяным посохом она чертила вокруг котлована сложную геометрическую фигуру, круги, многолучевые звезды вписывались друг в друга, треугольники, покрытые рунами, и многое другое, по мере появления, навевали все большую и большую жуть. Когда все приготовления были окончены, то все жители, чуть более ста человек, выстроились вокруг главных действующих лиц, их было всего двое. Высокий, игравший в данный момент главную роль, незваный гость, закутанный в лохмотья, стоял на возвышении в яме, костяной посох, словно боевой штандарт, был воткнут в землю подле него, а в глазницах маленького черепа пылало серо-зеленое пламя.

— Давай первого — хриплый, простуженный голос впервые за весь день произнес слова.

От толпы крестьян сразу же отделился человек. Это был дряхлый седой старик, дневной переход дался ему нелегко, дёрганая, старчески шаркающая походка, трясущаяся голова, все и без того говорило о том, что гостья с косой уже заждалась этого упрямого человека, казалось, будто он и так опоздал на свидание с ней лет на пять-десять. Длинное путешествие почти добило его, но некая странная сила заставляла выжимать его слабый огонек жизни и не пасть в пути, только для одного…

Быстрый взмах руки в длинном рукаве мантии, отблеск закатного солнца на окровавленном кинжале и уже мертвое тело валиться на дно ямы, из перерезанного горла едва заметными толчками вытекают сущие капли крови.

— Следующий, — хриплый голос почти спокоен, но только почти, в нём слышаться едва заметные нотки радости, предвкушения и того самого чувства, когда долгожданное событие наконец начало сбываться.

По людской массе пробежалась рябь волнения, люди, словно почувствовали, что происходит что-то неправильное, будто стали просыпаться от тяжелого душащего кошмара. Послышались сдавленные охи и короткие причитания. Страх будил затуманенный рассудок людей, первобытный инстинкт кричал «Бегите! Спасайтесь!», и разум старался прислушаться к его голосу, но не все так просто.

Рядом с начертанной магической фигурой стояло существо, являвшееся вторым действующим лицом в этой страшной постановке, на приплюснутой вытянутой голове вздулись вены, а зубастый рот был открыт в радостном оскале, внимательные черные глаза впились в толпу крестьян, и вот от них отделилась новая жертва, дёргано, словно на невидимой привязи переставляя ноги, она подошла к магу, пара слов — и следующий старик отправляется в общую могилу.