– Хург, – недовольно рыкнул Таваль, – Такое ощущение, что я один на этой посудине безродный бродяга.

В рубку вернулся Дик и мой напарник сразу накинулся на него с вопросами.

– Ну рассказывай, Дикуэл лок Норби, откуда ты родом и что за древняя кровь в твоих жилах?

– Я не знаю, о чём речь, господин лок Трингер, – ответил Дик. Лицо его оставалось спокойным, но я ощутил за этой маской шквал эмоций, бушевавший внутри безопасника, – Да это и не имеет отношения к нашему делу. Я готов принять любую, минимально-достаточную для зачисления в экипаж, должность.

– Гирт? – произнёс Таваль, не отрывая недовольного взгляда от человека.

– Ши, присвой Дикуэлу лок Норби статус навигатора.

– Принято, – ответила система, – Иерархия изменена. Куда летим, капитан?

– А вот это нужно узнать у нашего навигатора, – ответил я и вопросительно посмотрел на Дика.

– Система Ватор, – мгновенно ответил тот и мой напарник принялся вводить координаты.

– Четыре дня в гипере, – произнёс Таваль закончив и потянулся, – Предлагаю расходиться по каютам. Не знаю как вы, а я не прочь хорошенько выспаться.

– Куда мне идти? – задал вопрос новоиспечённый навигатор, и я задумался. А действительно, куда ему идти? Не в морозилку же опять… Из неловкой ситуации помог выбраться Таваль.

– Жестянка, покажи Дикуэлу дорогу до ближайшей свободной каюты, – сказал мой напарник и рядом с Диком мгновенно появилась на полу оранжевая путеводная нить.

– До свидания, господа, – кивнул безопасник и ушёл.

Мы немного помолчали.

– Что будем делать? – спросил я.

– Не знаю как ты, а я буду делать то, о чём говорил, – ответил Таваль.

– Спать?

– Угу, – кивнул человек, – А вот потом нам нужно будет кое-что обсудить. Завтра в десять буду ждать тебя в той странной комнате с песком.

– Договорились, – ответил я и толкнул ногой стоявший на полу чемодан. Ящик проехал по полу и остановился у ног главного пилота, – Захвати с собой.

Человек уставился на подарок, не решаясь взять его в руки.

– Бери, – сказал я, – Я подумал, что эта вещь важна для тебя…

– То есть тебе он без надобности, и ты просто так его выпросил? – уточнил человек.

– У меня хороший учитель, – улыбнулся в ответ я.

Компаньон некоторое время смотрел на стоящий у его ног чемодан, а потом толкнул его обратно ко мне.

– Я еще не готов, – со вздохом сказал он, – Пусть пока хранится у тебя.

Я пожал плечами. Слова сейчас были лишними. Я купался в волнах благодарности, исходящих от моего друга. Да, теперь можно было говорить так. Не знаю, что значил этот куб на Струмэ, но сейчас это был осколок родины моего компаньона, вернувший человеку надежду. И я был рад, что помог ему в этом.

– До завтра, – сказал я, подхватил чемодан и отправился в свою каюту.

Таваль ничего не ответил. Он сидел в кресле и смотрел прямо перед собой. Что видели его затуманенные воспоминаниями глаза, мне неизвестно, да и не моё это дело, честно говоря.

Добравшись до своего логова, я испытал массу тёплых чувств к техническим службам корпорации Интронидис. Эти добрые двуногие под завязку набили все пищевые шкафы моего жилища космическими рационами. Быстро распаковав один из них, я поставил в угол чемодан с кубом и завалился на кровать.

Желания спать у меня не было. Удивительно, но после происшествия с ралинготом я чувствовал прилив сил. Об усталости не было речи, и даже голод приходил гораздо медленнее, чем обычно. Я готов был бегать и прыгать. Жаль, что нет возможности отправиться на охоту…

Но Таваль прав, нужно хорошенько отдохнуть. Если каждый этап инициации будет сопровождаться подобной встряской, то силы мне точно понадобятся.

Через час безуспешных попыток провалиться в сон, я рывком сел на кровати. Организм упорно твердил мне, что он полон энергии и сон ему не требуется. Чтобы как-то развеяться, я отправился в ангар. Ремонт снаппа помогал мне отвлечься от лишних мыслей и провести время с пользой. Вообще двуногие тратили массу времени в пустоту. В гиперпространстве заняться было совершенно нечем, а ведь там проходит большая часть жизни многих разумных.

В ангаре меня ждал сюрприз, только не такой, о которых говорит иногда Таваль, а хороший. Я уже успел забыть, что мой напарник выторговал для нас у корпорации новые истребители. Наши старые корабли сиротливо жались у стен, а центральную часть помещения занимали три хищных иглы.

Угловатые силуэты кораблей красиво отсвечивали свежей чёрной краской. Во время памятного штурма пиратской базы мы столкнулись с подобным судном, но тогда оценить красоту иглы не было ни возможности, ни времени. А истребители, меж тем, были действительно красивы. Острые грани и перепады плоскостей на корпусе наводили на мысли об опасном животном. Замершую грацию космолётов не портило даже обилие внешних систем и оружия.

Оставив мысли о своём снаппе, я полез в ближайшую иглу. Знакомство с оборудованием не заняло много времени, и я даже немного расстроился. Казалось, что внутри новый истребитель будет так же отличаться от старого, как снаружи, но это было не так. Хотя может оно и к лучшему – меньше времени понадобится на освоение. Жаль нет возможности полетать – я уже успел соскучиться по этим ощущениям.

Изучение новой техники заняло несколько часов, и когда я вернулся к себе в каюту, тело готово было отдохнуть.

Утро на космическом судне довольно условно – можно ориентироваться только по часам, а они показывали 9 по стандартному. Перекусив очередным пайком, я принялся слоняться по своему логову. Идти заранее в зал для медитаций я не хотел – неприятные воспоминания ещё не выветрились. Наконец мой взгляд зацепился за стоявший в углу чемодан. Делать было нечего, и я решил поближе познакомиться с одной из святынь Струмэ. Глава корпорации говорил, что это артефакт изначальных, а значит, по аналогии с ралинготом, у меня есть все шансы изучить свойства этого куба.

Я затащил контейнер на кровать, уселся рядом и, щёлкнув замками, откинул крышку. Внутри, в мягком углублении, лежал стеклянный куб. Поверхность артефакта была матовой и сквозь неё было плохо видно, но мне показалось, что внутри пробегают разноцветные искры.

Я осторожно взял предмет в руки, и, к счастью, ничего не произошло. Повертев куб в руках, я не обнаружил никаких отметин или других знаков. Возможно, он, как все вещи моей расы, реагирует только на кровь.

Я провёл частичную трансформу одной руки, отрастил когти и несколько раз выпустил и вытянул их. Оказалось, что максимальная длина когтей чуть меньше, чем в моей основной форме, что неудивительно. Мне вообще было непонятно, куда втягивается десятисантиметровый коготь в руке шонга?

Проколов кожу на ладони, я мазнул рукой по поверхности артефакта и напрягся в ожидании результата, но ничего не произошло. Я выдохнул и хотел уже положить куб обратно в чемодан, но он намертво прилип к руке.

– Начинаю выход из режима консервации, – на этот раз голос был мужским, хоть какое-то разнообразие. Ещё пару минут я пытался расстаться с кубом, а потом обреченно стал ждать следующее сообщение, и вскоре оно прозвучало, – Выход завершён. Длань пожирателя готова к активации. Предупреждение. Временная оболочка будет уничтожена при запуске. Начать процедуру?

– Нет, – вскрикнул я и снова начал трясти рукой с прилипшей святыней.

– Принято, – ответил голос в моей голове, – Активирован переход в режим ожидания.

Куб Стратоса упал на кровать, и я отодвинулся от него подальше. Если Таваль узнает, что я чуть не уничтожил его реликвию, то он точно попытается меня убить. С этими мыслями я взял одеяло и с его помощью засунул артефакт в чемодан и отнёс его в дальний угол каюты. Время уже приближалось к десяти часам, и пришла пора отправляться на встречу с компаньоном.

Таваль был уже на месте. Предусмотрительный человек даже захватил с собой раскладной стул и сейчас восседал в центре помещения.

– Привет, – поздоровался я, – Ши, заблокируй двери и сообщай обо всех действиях нашего навигатора.