Димка и Колька вышли с собрания другими, нежели зашли на него.

– Дим, я знаю, что ты этого очень хотел и говорил мне об этом. Ты рад?

– Коль, я не пойму своих чувств: и рад, и в панике. Я же не готовился, ну, как космонавт. Понимаешь?

– Ерунда, дружище. Есть неделя, подтянешься.

– Да, подтянусь, конечно. А сейчас пойдём глянем, как там приготовления.

– Пошли.

Тем временем закрытое совещание набирало обороты, и накал страстей нарастал.

– А если её уже нет в живых, и мы будем ловить фантом?

– А с какой она планеты?

– А что, если она не одна тут?

– А кому это выгодно?

Все гудели и восклицали, словно рой взбунтовавшихся пчёл, когда в улей залез медведь. Александр Владимирович хлопнул журналом по столу, и все остановились, гул стих.

– Прошу тишины! – громогласно заявил директор института. – Господа, прошу тишины. Мы друг другу вырвем волосы и сорвём глотки, но не приблизимся ни на миллиметр к разгадке. Нам нужно её найти и вернуть. Это важнее, чем все протоколы и отчёты. Понимаете? Она ловко нам подсунула свой аппарат, чтобы мы его воссоздали. Тем временем пробилась в экипаж и улетела по своим делам. Вы только представьте, какие у неё стальные нервы.

Все согласились, и на том закрыли совещание.

Экипаж спустя неделю стоял на стартовой площадке и ждал команды взойти на борт. Сердце Димки то сжималось от счастья, то от тоски, что он очень долго ничего этого не увидит.

Команда была отдана, и в динамике прозвучало:

– Экипаж займите свои места.

Команда под руководством Димы взошла на борт.

– Продувка.

Обратный отсчёт стартовал.

– Десять.

– Все датчики исправны и готовы на старт, – был слышен голос оператора.

– Семь.

– Выключить фиксаторы.

– Пять.

– Готовность полная.

– Два.

– Один.

– Пуск!

– Поехали! – произнёс Дима, вспоминая первого космонавта Юрия Гагарина и его радостную улыбку.

Под грандиозный рёв стартовой ракеты космическая экспедиция начала свой путь. Туда, где в чёрной пустоте летела на космической скорости Лолита или, как она разрешила себя называть Диме, – Ло.

Ещё одна причина тянула Диму вдаль. Он очень хотел знать, что у неё всё хорошо, и даже пусть есть какие-то секреты, но он очень хотел вновь её увидеть.

Работник таможни вошёл на борт челнока Ло. Девушка мило улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.

Ло тщательно подготовилась к встрече с таможенником. Мешковатый костюм пилота космического корабля она подпоясала тонким ремнём. Он обхватил её узкую талию и визуально увеличил грудь. Свои длинные чёрные волосы она распустила. И даже по такому случаю пригладила вечно взъерошенную чёлку. Глянула на себя в зеркало.

Лицензии на влёт на планеты Содружных Галактик нет, паспорта тоже. Но она всё ещё красива и, чего правду скрывать, чертовски обаятельна. И Ло знала, что ей надо делать.

– Предъявите лицензию, – попросил таможенник.

Ло картинно приоткрыла рот и широко раскрыла глаза. Этому невинному взгляду готова была поверить даже она сама.

– Лицензия? – пролепетала девушка и хлопнула ресницами. Для надёжности она взмахнула ими ещё пару раз. – А, бумажечка такая, да?

– Да, синего цвета, Вы должны были её получить прежде, чем тронуться в такой путь, – таможенник смотрел на неё во все глаза. – А меня Пол зовут, – внезапно представился он.

– Лолита, – застенчиво ответила Ло. – А эта лицензия. Она важная была, да? Я её куда-то дела, а куда? – Ло задумчиво приложила пальчик к губам. – Ну, я сейчас поищу.

Ло рассеянно двинулась по коридору челнока. Она двигалась исключительно изящно. И знала, очень хорошо знала, что кажется хрупкой и растерянной.

– Не нужно, Лолита, – окликнул её Пол, и она еле сдержала ехидную улыбку. – Раз она у Вас точно была, значит, всё нормально.

– Правда? – обернулась Ло, и её волосы разметались по плечам. – О, благодарю Вас. Вы настоящий джентльмен.

Пол слегка позеленел и потупил взгляд. Потом словно опомнился и быстро на специальном желтоватом бланке выписал пропуск.

– Держите, вижу, что у Вас с документами всё в порядке, – он протянул ей пропуск.

Ло аккуратно взяла бумажку из рук таможенника. На секунду задумалась, стоит ли коснуться пальцами его руки, но потом передумала. Обойдется, всё равно он сделал уже всё, что ей было нужно. Так просто. Ло едва не хмыкнула. Экономический центр Содружных Галактик, а такие дилетанты работают. Если так пойдёт и дальше, то она легко почистит закрома этой планетки.

– Всё в порядке? – обеспокоенный голос Пола вывел Ло из задумчивости.

Она улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.

– Конечно. Спасибо Вам большое.

Пол кивнул. Она видела, как ему не хотелось уходить, но всё-таки мягко выставила его со своего корабля.

Шлюз закрылся за спиной таможенника, и Ло выдохнула. Она откинула со лба чёлку и внимательно всмотрелась в жёлтую бумажку.

«Пенелопа, – строго сказала она себе, – не забывайся! И не расслабляйся. Лучше переоценить своих врагов, чем недооценить их. Это была мелкая сошка, настоящая игра только впереди».

Ло снова села за пульт управления и направила челнок в плотные слои атмосферы.

Среди известных покорителей космоса Дима был новичок. Его именитый экипаж, прекрасно адаптированный под дальние перелёты, чувствовал себя нормально. Но Димка первый раз в жизни ощутил тяжесть перегрузки. Страх вибрации. И невесомость!

Невесомость сначала пугала эффектом, что ты бесконечно проваливаешься, но потом мозг вводил корректировки в реальность и щекочущее чувство внизу живота притупилось. А потом он и вовсе не стал его ощущать.

Обычно команды перед вылетом проверяют на различные психологические совместимости, и они проходят специальные курсы адаптации. Ну или как-то так. Дима об этом слышал и от космонавтов, и от астронавтов, и от тайконавтов. Но не был на них. В дорогу ему дали небольшую брошюру о том, как собрать команду из того, что есть. И много-много специальной литературы. Но как сказала тренер по командообразованию: «Дмитрий, тебе эта брошюра сейчас в сто раз понятнее и нужнее, чем все спецкурсы вместе взятые. Будешь учиться по «бразильской системе», помнишь, такую?» и улыбнулась.

Что это за такая «бразильская система» он не стал переспрашивать. «Наверное, какая-то экспресс-система», – подумал Дима про себя и, не давая повода усомниться, что и это он знает, просто кивнул в ответ.

Первая неделя прошла как миг. Настроили все системы, перепроверили все каналы связи, наладили быт. Если вы ходили в межгалактические путешествия, то вы, наверно, догадываетесь, о чём речь. Ну а если нет, то это примерно, как ходить в поход: у каждого свои обязанности, и они ими меняются по очереди.

Через две недели, когда вышли на траекторию челнока Лолиты, шаттл вышел на набор крейсерской скорости. Хитрость была в следующем: скорость всё время возрастала, и если промахнуться с траекторией, то можно сильно уклониться от маршрута.

Дима прочитал вдоль и поперёк методичку, но пользы собой не почувствовал. Доктор Матильда Норжек была спокойна и невозмутима и всем своим видом показывала своё уважение и расположение, в отличие от капрала Левонски. Тот был насквозь солдафоном, и если бы у него был джедайский меч, он бы на второй день изрубил в капусту тюбики с брокколи, так как он их терпеть с детства не мог, но в спешке кто-то что-то перепутал и принял это блюдо за его любимое. В общем, для исключения неприятностей, Димка сказал, что он может махнуться с ним пирожками с луком. Реакция была бурной, но предложение было принято.

Так прошла ещё неделя полёта.

Небо на планете Бета-фраст заменил купол, выкрашенный приятным голубым цветом. Звёзды – светодиодные лампы, светившие довольно высоко и весьма убедительно. Но Ло поднимала глаза вверх, и в голове упорно всплывала фраза, которую иногда повторял её друг землянин Дима – «Не верю».