– Ммм… – простонала Ло и снова опустила голову на штурвал. Лампочка на приборной доске замигала отчаяннее.

– Раз, – процедила Ло, – два, три…

Говорят, что счёт до десяти успокаивает. Ло была вспыльчивой натурой и умела считать до десяти на шести языках. Успокоившись, она умиротворённо сказала:

– Ах, ты сволочь. Какие спутники? Мы в открытом космосе!

– Связь со спутниками восстановлена, – поспешно заявил навигатор.

Ло подняла голову.

– Ладно, спутники так спутники, – согласилась Ло и быстро, пока снова не пропала связь, начала искать ближайшие планеты. Кнопки западали.

«Планеты. Раздел: близкие».

– Связь со спутниками потеряна!

– Слушай меня, железяка! Либо мы с тобой договариваемся по-хорошему, либо я тебя…

Навигатор не стал слушать, что с ним будет, и весело сказал:

– Найдено две планеты.

«Не густо», – подумала Ло. Она посмотрела на список и нахмурилась. Дела были совсем плохи. Одну планету она знала – планета Орион – и это было бы полбеды. Главное, что Ло знали на этой планете, а вот это уже плохо. Слава о Пенелопе шла впереди неё, и впервые она не была этому рада: «Орионцы народ умный, дотошный. С ними дел не сделаешь. А вторая? Ло открыла информацию. М-да, данных мало. «Планета Zo-3. Ум – 50 %, творчество – 90 %».

Ло тяжело вздохнула: «Творческие дикари, замечательно».

Вот и весь выбор. Ло задумчиво почесала переносицу. «Глупые или дотошные? А если попытаться дотянуть до приличных планет? – Ло ещё раз глянула на мигающий значок двигателя. – Нет, не получится».

– Ну ладно, – вздохнула Ло и покрутила штурвал. В нём что-то клацнуло, и значок штурвала перестал мигать. – Поехали.

И Ло развернула корабль.

Начались подготовительные работы – тренировки команды и строительство второго челнока.

Дело было непростым, нужно было и увеличить мощность двигателя, и разместить в три раза больше припасов, и дополнительные места для экипажа организовать. За счёт исключения одной из самых объёмных систем – искусственной гравитации – всё как раз разместилось! В общем, забот хватало.

Димка практически не появлялся дома. Они с Колькой не вылазили со строительства челнока. Спали в подсобке, где соорудили себе комнату отдыха.

А новостей новых от Лолиты не было. Новостные агрегаторы потихоньку сменяли темы для обсуждений, но мировое сообщество не унималось в догадках о неполадках с кораблём и вероятных причинах этих неполадок.

Кто-то говорил про пришельцев, которые захватили корабль, кто-то про астероидные тучи, в которые мог попасть корабль. Кто-то про то, что командир сошла с ума от одиночества и потеряла связь с реальностью.

А вот что было на самом деле – никто и не догадывался.

Двигатель коптил. Шаттл вошёл в плотные слои атмосферы, обшивка трещала и начинала гореть. Приборная доска горела, словно гирлянда: на ней мигали уже все значки.

Ло вцепилась в штурвал и боялась его отпустить. Он дребезжал и норовил отвалиться. «Только бы дотянуть. Только бы дотянуть», – повторяла про себя Ло.

В лобовое стекло уже почти ничего не было видно. Красные и голубые всполохи – горящая обшивка и голубое небо. Красиво? Не очень.

«Должна же здесь быть кнопка катапультирования, – лихорадочно думала Ло. – О чём я? Если и есть, то она не работает». Ло снова глянула на приборную доску. Значки больше не светились. Сломались даже индикаторы поломки. Замечательно.

Сквозь красные всполохи проглядывала зелень планеты. Скоро посадка. Надо бы тормозить. Ло до предела сдвинула рычаг тормоза. Двигатель заскрипел ещё сильнее. Шаттл затрясло. Ло увидела, как от борта отлетела деталь. «Не к добру», – подумала Ло и больше не смотрела по сторонам.

Шаттл выпустил закрылки. Скорость стала снижаться. Слишком медленно, до земли не успеть затормозить. И что делать – Ло не знала. Она не космический механик, а чёртов пират.

Планета всё ближе. Посадка будет жёсткой. Ло распёрлась в кресле: «Обратный отсчёт: четыре, три, два. Посадка».

В любое стекло бились огромные клочья породы. Внутри шаттла всё тряслось. Ло, сдирая ладони, впилась в кресло и пыталась удержаться.

Шаттл вгрызся носом в грунт. Всё ещё ехал, но начинал замедляться. Ло уже не так трясло, она глянула в окно. Ничего не видно, всё заляпано грязью.

Шаттл наконец-то остановился. Ло без сил откинулась на спинку кресла. Прилетела.

– Ну что. Добро пожаловать на планету Zo-3. К глупой, творческой планете, – засмеялась Ло, откидывая с ушибленного лба чёлку.

Протокол «память» был активирован. Ну, как активирован? Сигнал был направлен для его активации. А сработал или нет? Ответа пока не поступало, и для верности сигнал шёл постоянно.

Тем временем работа кипела по созданию второго челнока, и спустя пару-тройку месяцев сверхурочной, да что там – круглосуточной, работы челнок был построен.

Провели ряд испытаний и наметили старт. Команда была готова к старту. Однако случилось непредвиденная случайность, командир экипажа сломал ногу. А его дублёр, поскольку на каждый запуск параллельно тренируются две команды, внезапно слёг с банальной простудой и лежал с температурой. Несомненно, вылечить простуду – дело нехитрое, если не лететь завтра в космос.

Ситуация – просто хуже не придумаешь. И перед самым стартом. Собрали внеочередной совет.

Димку с Коляном тоже пригласили для подстраховки по технике, но вот то, что случилось, никто не понял.

Александр Владимирович был чернее тучи и начал очень нервно выступление.

– Коллеги, вы все прекрасно осведомлены о несчастных случаях, постигших командиров обоих экипажей. Мы не могли предвидеть, что буквально за два дня будут обезглавлены две команды. Поэтому выношу на рассмотрение вопрос: можем ли мы направить в космос неподготовленного, чтобы не срывать старт?

Все понимаете, каждая секунда промедления – это парсеки расстояний!

В зале повисло недоумение.

– Простите, что значит неподготовленного? – вмешался седой полковник. – Совсем не из космонавтов, что ли? Ерунда какая-то.

– Да, всё верно, не из космонавтов, – пытаясь быть утвердительным, сказал Александр Владимирович, но голос его подвёл, и он осип на секунду, после чего дрожащими руками налил себе воды в стакан и разлил её на столе.

– Но это нарушает все регламенты и инструкции. Вы же это понимаете, Александр Владимирович? – вмешался другой военный.

– Я всё прекрасно понимаю, равно как и то, что нельзя откладывать старт. Готовить нового командира мы не можем, слишком большой объём информации, ведь именно командир отвечает за функционирование корабля в этой миссии. И если бы не обстоятельства, то он бы полетел один. А так выходит, что медик и военный были приписаны и не обладают всей полнотой знаний управления кораблем.

– И что же Вы предлагаете? – спросил советник от правительства Геннадий Маркович.

– Направить конструктора этого корабля! – отрезал начальник института и с огромным облегчением выдохнул.

У Димки и Кольки челюсти отвалились. Они с открытыми ртами переглянулись.

Немая сцена длилась минуту, но для друзей это длилось целую вечность…

Дверь шаттла заело, и Ло пришлось её выломать. Теперь эта рухлядь была совершенно не пригодна для полётов. Ло с досадой пнула железный борт. Связи нет, корабля нет, помощи не будет. Она застряла на дикой планете, и что теперь ей делать?

Безумно хотелось выпить. Делу, конечно, не поможет, но, может, успокоит? Нет, сейчас нужны чистые, свежие мысли. Ло тряхнула головой.

Она глубоко вдохнула. Воздух свежий. Неизвестные запахи щекотали нос, и Ло захотелось чихнуть.

– Апчхи!

Ло удивленно моргнула, глядя себе под ноги. Обычная, зелёная трава, совсем, как дома. Она подняла взгляд. Деревья. Самые простые, неинтересные. Ло даже расстроилась. Эта глупая, творческая планета ужасно походила на её родную. А может, это она и была? Может, Ло случайно забрела домой?