– Твою мать! – Ло прыгнула к панели управления. Дёрнула рычаг. Челнок дал крен влево. Корабль тоже рванул в сторону. Челнок затрусило.

Ло схватилась за поручень у панели управления. Она еле устояла на ногах. Но устояла. На панели управления замигала красная лампочка. Задето правое крыло. Всё-таки столкнулись.

«Откуда он только взялся!» – Ло выглянула в иллюминатор. Она приближалась к границе. На таможне стояла огромная очередь. Только причалил большой туристический корабль, пока всех осмотрят. Ло посмотрела на часы и недовольно цокнула языком. Часа четыре стоять, не меньше.

«Ничего, – успокаивала она себя, – в нашем деле спешка не нужна». Ло достала из внутреннего кармана куртки маленький потёртый блокнот. В корешке был спрятан огрызок карандаша. Краешек последней исписанной страницы был загнут. Ло лизнула палец и открыла блокнот.

«Пометка: координаты, планета, первая остановка. Цель: исследовать».

Карандаш замер. Ло перечитала написанное, смакуя каждую букву. Она бросила взгляд на тёмную планету.

«Цель: исследовать» – зачёркнуто. «Цель: захватить…»

– Привет, Дима, как добрался? – спросил его друг Николай.

– Нормально, Коль, добрался, не считая охранника на входе, – ответил Дима.

– Как твой минибокс? Работает?

– Да, отлично, хорошая альтернатива для колёсного движителя. Маленько потестим, и можно заявляться на научсовет.

– Новости слышал про Лолиту?

– Про Лолиту? Не знаю, с чем можно сравнить этот взрыв новостей, разве только с вирусом, как его обсуждали в две тысячи двадцатом, помнишь?

– Да, да Дима, лучше тебя, этот масочный режим и прочую лабудень. Кто-то с нервным истощением слёг после того карантина, а кто-то ловко карманы набил. Каждому своё.

– Ну так вот, судя по такой же жвачке в эфире, осмелюсь предположить, что нашу Ло тоже сорвало, или она погибла.

– Димка, ты плохо её знаешь. Да и трекер-то выдаёт манёвры управления. Не просто он тупо летит, как ядро, посреди космоса.

– А почему ты мне раньше не говорил про трекер, Коля?

– Н-у-у, – Николай замялся и тихо процедил сквозь зубы: – Секретный протокол.

– А-а-а, ну, конечно же. Можно было и догадаться. Не парься, я могила, – ответил Дима.

– Ладно, Димка, хорош трепаться уже, ты готов? – резко отрезал Коля.

– К чему? – в недоумении от такого поворота опешил Дима.

– К совещанию. Забыл, что ли? – вопросил Николай и приподнял правую бровь.

– Ой-йо… Забыл, – извинительно сказал Дима и хлопнул себя по лбу. – А что, уже сейчас?

– Ну да, пора выходить. Пошли, – резюмировал Коля.

– Пошли, раз надо. У тебя, надеюсь, всё с собой есть? – обречённо согласился Дима.

– Да, не переживай, – сказал Коля, сгрёб в охапку и отдал Димке толстенные папки.

Друзья вышли из кабинета.

Шаттл задрожал, и двигатель закудахтал. Ло принюхалась. Нестерпимо воняло жжёными тряпками. На приборной доске ярко-красным пульсировал значок двигателя.

– Нет, ну нет! Только не опять… – застонала Ло. Она откинулась на спинку стула и больно ударилась головой.

– Сломался! Опять! Да чтоб тебя! – Ло с ненавистью грохнула кулаками по штурвалу. Тот заскрипел, и на приборной доске замигал значок штурвала. Доломала. Ло без сил опустила голову на штурвал. Сломала так сломала, что уже теперь.

– Зачем я тебя купила? – глухо проговорила Ло. – Рядом стоял красивый, новый корабль. Угнала бы, и нет проблем. Нет же! Надо было дать себя одурачить. И кому? Октупурианцу!

Ло зарычала от бессилия.

– Знала, что это за народ? – спросила себя Ло.

– Знала, – себе же и ответила.

– Знала, что с контрабандистами дел лучше не иметь?

– Да.

– Тогда какого чёрта, Ло?! Стальная ты крыса проржавевшая.

Ло подняла голову.

– Спокойно! Спокойно, Пенелопа, – сказала она себе.

Но как можно быть спокойной? Четвёртая поломка. Четвёртая! Запах жжёных тряпок всё нарастал, и Ло заглушила двигатель. Шаттл медленно поплыл в невесомости.

На этот раз починить двигатель не получится. Ло понимала это с прошлого ремонта и всё равно на что-то надеялась. На что? Всё, она прилетела. До цели – миллионы парсек. Шаттл барахтается в дикой части космоса, а надежда только на то, что его хватит на один последний рывок. Только бы где-нибудь приземлиться. Где-нибудь, где смогут помочь, а иначе…

Двое мужчин стояли перед закрытыми дверями. Дима поднёс ладонь, дверь и открылась. За столом сидело много военных и начальник института.

– Проходите, молодые люди, мы вас только и ждём, – Александр Владимирович, начальник института, указал рукой на два свободных места.

Димка с Колькой послушно заняли свои места и разложили свои документы, заняв всё окружающее пространство на столе.

– Итак, на повестке дня вопрос о последнем инциденте, что случился с челноком. Как вы наверняка понимаете, что связь утеряна безвозвратно и необходимо принять решение о дальнейшей судьбе миссии. Прошу – ваши соображения.

– Активировать протокол уничтожения, – спокойно сказал один из служивых.

– Вот вам бы только повзрывать, – немедленно отреагировал Николай.

– Ну, как вариант, активировать протокол «память». Челнок по тем же координатам вернётся к Земле.

– А можно второй запустить, мы же когда строили борт-один, параллельно второй строили, он чуть отстал, но доделать его можно очень быстро, – предложил Александр Владимирович.

– А все из-за одной сумасбродной девчонки, – процедил сквозь зубы старый генерал.

– А с чего вы взяли, что он вообще ещё есть? – вклинился Димка, – Может, нет уже предмета спора.

– Есть, – ответил начальник института. – Утеряна лишь голосовая связь, пеленг-то есть, и челнок изменяет траекторию.

– А он не был подвержен атаке или захвачен? – снова спросил Дима.

– Это исключено, – ответил ещё один военный генерал. – Он не останавливался, и не было кодов нештатных ситуаций, таких, как разгерметизация.

«Люблю военных, всё у них чётко и по линейке, жаль с фантазией совсем худо», – подумал Дима.

– А я бы послал ей сообщение, мол, так и так, твоя мама находится при смерти, и она бы сама вернулась, – сказал Димка.

– А она у неё имеется? – подхватил тему старый генерал. – Нет её в живых.

– Ну, родной кто? – не сдавался Дима.

– Нет никого, – отрезал генерал.

– Значит, экспедиция?

– Да, я – за, на втором челноке, – твёрдым, как закалённая сталь, голосом отчеканил старый генерал.

Остальные послушно закивали.

– Ну, может, собака есть? Скажем, что сбежала, – не отступал Дима.

– Это жестоко такими вещами играть, – сказал молодой военный.

– Ой, тоже мне моралисты нашлись, а взрывать не жестоко? Ну, поплачет, позлится и успокоится, – невозмутимо сказал Дима.

– В общем, я предлагаю следующее: активируем протокол «память» и соорудим второй челнок, вдруг что-то случилось. На втором челноке будет спасательная команда. Медик, военный и командир экипажа. Для сокращения времени строительства не будем реализовывать искусственную гравитацию, правда, придётся летать по старинке, как космонавты двадцать первого века, увы, время стоит колоссально дорого, комфорт придётся исключить. Это не экспедиция, а спасательная операция. Все согласны? – резюмировал Александр Владимирович.

Послышались одобрительные «Да» в ответ.

«А иначе придётся вызывать эвакуатор. Начнутся неудобные вопросы: «А что вы делаете в этой части галактики? А где ваше разрешение? А откуда у вас Шаттл? А это не вы тот межгалактический пират, укравший переговорное устройство у разведки?»

Ло прикинула этот вариант, и он ей не понравился. Нет, надо срочно что-то придумать. Октупурианец говорил, что в этом корыте есть навигатор. Ну, сейчас посмотрим. Кнопка запуска в век сенсорных экранов очень настораживала Ло. Экран на приборной доске засветился зелёным. Появилась отвратительная пиксельная планета, которая медленно вращалась против часовой стрелки. Механический голос из навигатора весело объявил: «Связь со спутниками потеряна».