— Я - сто двенадцатый! Прошу поддержки, вы нас слышите?

Через секунду первым от шока оправился старпом Джамилин, он тихо произнес:

— Господи, они дошли! Но что от них осталось?

Пятнадцать измученных израненных транспортов, всего три корабля охранения, это — все, что осталось от надежды Земли максимально быстро пополнить недостающие запасы для нового наступления. Из всего состава конвоя дошло чуть более десяти процентов кораблей, таких потерь не было ни в одном конвое, который смог пробиться к Земле!

Дайсон, оправившись от шока, моментально начал отдавать указания:

— Срочно передать в штаб! Мы нашли 112-й! Потери конвоя колоссальны! Нужно высылать буксиры, эскадрам выдвинуться на встречу крейсерам прикрыть транспорты развернуть госпитали! Всех медиков — на транспорты! Эвакуировать раненых! Штурмовики, в воздух! Отогнать охотников! Линкорам — дальная зона прикрытия!

Влас вышел из штаба, настроение было «ниже нуля», все надежды на сто двенадцатый конвой рухнули, все планы по крупномасштабному наступлению на врага отодвигались на непонятные сроки! Теперь надо было думать, как удержать линию фронта, так как враг не спал. Он регулярно получал подкрепление, необходимое снаряжение, продукты, и теперь инициатива была на его стороне.

Одно утешало Власа, — сегодня вечером он сможет встретиться с Айрин! Пусть и ненадолго, пусть у них будет всего полчаса, чтобы выпить по чашке кофе, но он вновь увидит родные глаза, вновь почувствует ее манящий аромат, услышит ее будоражащий голос! А потом — фронт, снова новые задания, новые бои, и что там дальше, никто не знал, все надежды с потерей конвоя рухнули. За этими мыслями его застал посыльный офицер с конвертом в руках.

— Вам срочное сообщение! — рапортовал он и передал конверт. Влас развернул его, там было всего несколько строк, от которых его сердце бешено забилось:

— Я - «Детройт» — штабу, обнаружен 112-й!

Влас смял листок в руке и бегом отправился в штаб, буквально влетев в шифровальный зал, где принимались сообщения, он обратился к дежурному, который принимал сообщения с сектора, где был обнаружен 112-й. Дежурный кивнул в сторону одного из шифровальщиков. Влас в два прыжка оказался рядом:

— Докладывай! — взревел он.

Офицер чуть вздрогнул от громкого голоса Власа, пробежался по клавишам и вывел на экран сообщение от «Детройта»:

— Я - «Детройт», обнаружил 112-й! От состава осталось пятнадцать транспортов и три корабля охранения! Срочно нужны буксиры, передвижные госпитали и медики! Корабли сильно повреждены!

Влас снова перечитал сообщение, слова о составе оставшихся кораблей повергло его в ужас! Чуть больше десяти процентов от всего состава! Господи, через что они прошли! Надо немедленно все выяснить и разгрузить транспорты, это герои, настоящие герои! Влас подошел к столу дежурного, снял трубку защищенного телефона, передал в штаб первого полка:

— Первая, четвертая эскадры, подготовить вылет! Пятой бригаде буксиров, вылетаете вместе с эскадрами! Медицинский полк, нужно три госпиталя! На сборы — один час!

Потом взял свой телефон и набрал Айрин:

— Привет, малышка моя!

Ему почему-то безумно нравилось называть Айрин «малышкой». Она тоже была не против, и сама периодически называла его то «милый», то «дорогой».

Вот и сейчас Влас услышал знакомый голос:

— Да, дорогой, что-то случилось?

— Да, срочное задание! Через час отходим, шаттл уже ждет. Ты не поверишь, что случилось!

Он услышал учащенное дыхание Айрин и вопрос: «Что-то серьезное?»

— Да, очень серьезное! 112-й дошел! Я — на границу, встречу и назад, через три дня буду!

Секундная пауза:

— Хорошо, дорогой! Но через три дня от кофе ты не отвертишься!

— Все кофейни станции будут в твоем распоряжении, моя малышка, — слово офицера!

— Мне достаточно одной, нашей любимой!

— Хорошо, Айриш, целую!

— Целую, мой Адмирал!

Когда в динамиках транспортов 112-го и кораблей охранения раздался голос Пономаренко, что им навстречу идут две земные эскадры, люди плакали от счастья, обнимались, целовались от радости! А перед глазами каждого стояли жестокие атаки охотников, горящие корабли, крики погибающих людей, долгие вахты, бесконечность космоса!

Пономаренко стоял на капитанском мостике «Дороги Славы» и докладывал Власу о всех событиях. Влас слушал, постоянно рассматривая капитана, насколько лицо его выглядело состарившимся и усталым.

— И вот, когда мы потеряли всякую надежду…

Влас оборвал Пономаренко:

— Вы давно спали, капитан?

— Что? — удивленно спросил Пономаренко.

Влас, глядя в усталые глаза, снова спросил:

— Вы давно спали, капитан?

Тот, замешкавшись, ответил:

— Не помню…, может пару суток назад, может больше.

Он видел, что капитан шатается от усталости.

— Слушайте новый приказ! Вот ключ от моей каюты, вахтенный подскажет расположение. Выключите телефон, и спите, сколько сможете! Вам нужен отдых! То, что вы сделали, мало назвать подвигом! Вы и ваши люди сделали чудо! Я горжусь вами, и огромное спасибо!

Влас отдал честь, и капитан, у которого уже не было сил что-то ответить, молча отдал ему честь и медленно поспешил к выходу.

Почти на пороге Влас его снова окликнул:

— Капитан!

— Да, — устало протянул Пономаренко.

— Надеяться надо всегда!

Капитан отдал честь и тихо произнес:

— Я знаю, теперь я знаю!..

— Адмирал, флот готов к наступлению, хотите дать напутствие перед боем?

Он стоял на капитанском мостике, скрестив руки. Все мысли были о бое, но в какой-то миг он вспомнил о ней. Увидятся ли снова, или судьба не даст им шанса, те короткие встречи, что-то сделали с ним, что-то в глубине души! Было затронуто то, что он прятал ото всех.

— Адмирал? — задал вопрос старпом, — люди ждут!

Он произнес:

— Друзья, товарищи, братья по оружию, сегодня на кону — всё наше существование! Сегодня решается судьба нашего народа! У нас нет выбора, — мы или должны победить, или умереть! Враг нас считает выродками, нелюдьми, не достойными жить! Мы должны исчезнуть, по его мнению! Но сегодня мы должны доказать, что мы имеем право на жизнь, что мы — единый дух, который не победить! За нами — Земля, последний рубеж! Там — наши близкие, матери, отцы, жены, дети, братья, сестры! Неужели мы позволим, что бы их истребляли, как паразитов? Неужели мы опустим голову и встанем на колени? Пусть многим суждено сегодня погибнуть, но каждая смерть — это приближение к победе! Я готов отдать себя ради свободы, я готов пожертвовать собой ради мира! — я спрошу один раз: — А вы готовы со мной?

Он не ожидал это увидеть, он не ожидал это услышать, но он чувствовал миллионы душ, когда капитанский мостик один за другим вставал на колено и произносил:

— Мы с тобой, адмирал!

Он знал, что по всей «Дороге» и от самых больших линкоров до малых эсминцев, люди вставали на колено и произносили одно:

— Мы с тобой!

Он чувствовал, что флот, его флот — это одно целое! И он не мог подвести его!

Он посмотрел на приклонивших колено людей и сказал:

— Спасибо! Клянусь оправдать ваше доверие! Флот к бою! Первая эскадра — малый ход! Всем занять посты согласно боевому расписанию!

Секунда, и люди, вставшие с колен, превратились в муравьев. Флот готовился к решающему бою, возможно последнему, но каждый знал, что враг дорого заплатит за каждую жизнь!

— Бомбарды, на первую линию! Крейсерам прикрывать! Линкорам поддержать огнем бомбарды!

— Эсминцы, прикрытие от истребителей противника! Наш конёк — внезапность! Всем — только концентрированный огонь по фокусу!

— Так точно! — раздались тысячи голосов по громкоговорителям капитанского мостика на «Дороге славы»!

— Первая эскадра, средний ход! — флот становился в боевой порядок, постепенно набирая скорость. Влас со ставкой придумал хитрый план, он взял опыт тысячелетней давности, когда люди еще не мечтали о звездах и воевали на лошадях. Он назывался «Стрела и её оперение», и второй приём — «Аркан». Когда построение флота напоминало стрелу, выпущенную из лука. Наконечник должен пробиться сквозь строй вражеского флота, разорвав его пополам, а задняя часть оперения, дойдя до врага, должна разделиться и окружить его словно веревка на шее быка, и медленно сбивать корабли в одну кучу, тем самым затягивая аркан!