— Адмирал, впереди деревня, — голос командира танковой колонны вырвал его из задумчивости.

— Разведку выслали?

— Так точно! По их данным ничего особенного, просто горное селение, население — около трёхсот жителей, одни старики, женщины и дети. Разведчики проверили округу, следов противника не обнаружено, все теле, радио, и связные передатчики уничтожены.

— Отличная работа, полковник! В селении сделаем часовой привал, переведём дух, продумаем дальнейший маршрут. Судя по картам, там уходят несколько дорог в нужном нам направлении, вышлите разведку проверить эти дороги!

— Уже выслал, Адмирал, да и может этот проклятый туман рассеется, а то как в супе плаваем, передёрнул плечами полковник. Да и эта мелодия жутковато звучит.

— Суп не суп, а туман гнетёт, я согласен, а мелодия на мой вкус, наоборот, успокаивает.

— Кому как.

— Колонна, прибавить темп, скоро привал!

Туман густой, словно кисель, он лез сквозь волокна нанокостюмов, сквозь пластины активной защиты. Казалось, что и под кожей он был тоже. Колонна медленно входила в селение. Обычная горная деревня, бескаркасные полукруглые дома из нанополимеров, которым не страшен ни мороз, ни сильный ветер. Церковь, магазин, небольшая ферма, в которой разводили «сиомов» — местный аналог коров, которыми, скорее всего, и кормилась эта деревушка. На улицах ни души, свет в окнах не виден, лишь туман, ветер, и мелодия.

— Давай к площади! В магазине организовать временный штаб, выставить охранение, и держать ухо востро, враг может быть близко!

— Так точно! — рапортовал полковник и начал в шлемофон раздавать указания.

Их танк тем временем вполз на центральную площадь и остановился возле единственного в селении магазина. Адмирал, одетый в обычную солдатскую форму без знаков отличия, наконец, смог спрыгнуть с брони и размять затёкшие ноги. Одна мысль беспокоила его. Враг сумел узнать об их плане, пройти через горы, правда он знал лишь о двух бригадах, о том, что целая армия собирается здесь пройти, ему было неизвестно. Бригады были посланы найти безопасный проход в горах, тогда как армия дожидалась прохода у подножия гор, находясь в глубоком тылу, делая вид, что передислоцироваться в сторону гор не собирается. И, исходя из этих данных, враг отправил две специальные горные дивизии из 1-й Штурмовой армии, подчинявшейся лично Императору. Дивизии имели огромный опыт ведения боёв в горной местности, были прекрасно вооружены и экипированы. Это — вся информация, которую смогло узнать командование, ни о дате выхода, ни о маршруте не было известно. «Горные духи», как их называли, могли нагрянуть в любой момент.

Тем временем бригада полностью вошла в деревню, были выставлены посты охранения, разослана разведка, был развёрнут взвод арт САУ, для возможной поддержки при случае атаки. Как и говорилось, в магазине был развёрнут штаб, и к нему уже подтягивались командиры рот и взводов для получения дальнейших указаний.

Влас рассматривал карту гор, можно было запустить 3D-проекцию, но ему пока хватало и обычной карты, благо она была подробно составлена и имела указания всех высот и маркировку перевалов, она была захвачена в Cтепном и ещё ни разу не подвела.

Вскоре все командиры собрались, и адмирал начал обсуждение:

— Что мы видим? Три дороги идут в нужном нам направлении, и одна чуть уходит севернее, на небольшое плато, за ним перевал и спуск к подножию всей гряды, но триста километров от Канопуса, тогда как остальные выводят на более близкое расстояние — около семидесяти. Зато здесь круче перевалы, по двум мы ещё протащим технику, а один — только для пехоты и то в спец снаряжении. Пойти лёгким путём по дальнему перевалу мы можем, но трехсоткилометровый марш сразу засекут, и эффект неожиданности будет потерян, значит, остаются две дороги, два перевала.

— Разрешите обратиться? — сказал молодой зам. командира третий роты арт САУ.

Адмирал кивнул.

— Я ознакомился с картой, по моему мнению, это селение идеально подходит для создания плацдарма, так как далее начинаются крутые склоны и ледники. Ближайшее удобное место — всего в ста километрах от Канопуса. Для их артиллерии и СЗО — это не расстояние, нам придётся часть войск держать в резерве, подальше от плацдарма, или наступать сходу, без подготовки и доп. разведданных. Это усложнит задачу. А здесь, на этом плато, — он показал на плато перед перевалом, который вёл севернее, — мы поставим арт батареи. Пусть дальность максимальная, но обстреливать город мы сможем при грамотной корректировке. Один из перевалов предлагаю разровнять инженерными войсками и установить батареи САУ и СЗО, и уже при их поддержке занять ближний к Канопусу плацдарм.

Адмирал удовлетворительно кивнул:

— И где же ты раньше был, мой юный стратег? — улыбнулся он, — мне нравиться план капитана, что остальные скажут?

— Надо бы разведку дождаться, узнать, что и как? Дороги на перевалы идут по узким ущельям, прекрасные места для засад. А наши «друзья» так и не объявились, как бы при переходе армии не завалили бы они нас камушками в этих ущельях. А так, я тоже согласен с капитаном, здесь прекрасное место для создания плацдарма, — высказался полковник Мейсон, командир бригады.

— На том и решим. Ждём данные разведки, если всё чисто, закрепляемся, берём под контроль перевалы, и начинаем готовить плацдарм, — подвёл итог адмирал.

— Я предлагаю расположить СЗО и часть артбатарей на этом леднике, — обратился к командирам подполковник Шай Си, командир второй танковой роты, — здесь достаточно ровная поверхность, высота больше, расстояние меньше, сможем уменьшить разброс, да и перевал не надо ковырять, привлекая внимание и теряя время.

Адмирал взглянул на ледник, который показал подполковник, тот начинался от тяжело проходимого перевала. Перед перевалом, по одному из склонов, можно проложить дорогу, невидную с другой стороны перевала. Ледник был достаточно гладок и вполне способен стать площадкой для расстановки артиллерии.

— А идея неплохая, думаю инженерная рота управится за пару дней. После того, как разведка вернётся, пошлите взвод альпинистов, пусть прошерстят ледник на предмет трещин, да и пару сапёров пошлите с ними, так, на всякий случай.

Командир разведроты закивал и сделал пометку в своём блокноте.

— А пока ждём разведку, всем отдыхать! На этом совещание закончено.

Влас вышел на воздух, закурил, вдохнул полной грудью и выпустил клуб серого дыма, туман так и стоял стеной, словно старый кисель.

— Как там она? — подумал он, — в эти важные дни у неё много работы, они и до высадки очень редко виделись, а теперь и вовсе. И не послать весточку, наверное, очень переживает, обещал ведь скоро вернуться, а сам пропадаю в этом тумане.

И вновь серое облако дыма вылетело из его рта. Он вспоминал каждую встречу с ней, с той самой, с родной, желанной, страстной, дорогой. Он постоянно вспоминал ее глаза, они одинакового цвета с его глазами, и это ли не знак судьбы, что свела его с той единственной, которую он искал всю жизнь?

— Адмирал, есть данные разведки, — сказал лейтенант, специально вышедший за ним.

Влас снова крепко затянулся и выбросил окурок.

— Пойдем, послушаем, — сказал он лейтенанту.

А в воздухе продолжала звучать та странная мелодия…

Влас шел по коридору, ведущему от командирской башни к каютам старших офицеров. Все его мысли были заняты решающим боем, на кону стояло все. Флот Кассиопеи был в двух днях от флота землян, он смог пробить дальние оборонительные рубежи и вышел на оперативный простор. Огромная армада, собранная императором, шла на земной флот, готовясь дать главное и последнее сражение, армада на армаду, флот на флот. На кону стояло существование всей Земной Федерации. И как тогда, при битве за Землю, когда надежды почти не было, Влас все поставил на кон, так и сейчас он собрал все силы, что были в его распоряжении и притянул их в стан врага.