— Штурман, убрать шасси!

Послышался гул моторов, и штурмовик завис над доком, играя на реактивных струях вспомогательных двигателей, по простому — стабилизаторов.

— Диспетчерская, к вылету готов, даю тягу!

— 176-й, вас понял, зеленый свет, работайте! Удачи, «медвежата»!

— Вас понял, спасибо, даст бог — свидимся!

Владимир чуть нажал на регулятор тяги, и СУшка, качнувшись, сдвинулась с места. Он добавил тяги, и штурмовик, набирая скорость, вылетел из дока. Заложив правый поворот, он устремился к корме «Дороги славы».

Сделав круг, он подлетел к точке сбора, которая находилась возле командной башни «Дороги». Там уже занимали боевой строй другие штурмовики подразделения. Вот его СУшка заняла место ведущего. Владимир знал, что Влас видит его подразделение, — защитные экраны капитанской рубки, как всегда, не были опущены, и он специально покачал крыльями в знак приветствия.

— Диспетчер, я 176-й, мы на исходной, прошу разрешения выйти на курс!

— 176-й, даю разрешение, курс подтвержден без изменений!

— Вас понял.

— Внимание всем бортам, скорость — 5G, курс подтверждаю, десять секунд до старта!

В шлемофоне привычно слышались «так точно!». Владимир, как всегда, когда эскадрилья собиралась у кормы «Дороги», не мог налюбоваться линкором. Его СУшка казалась мухой на фоне слона, таким огромным был флагман Космического патруля. Вдаль уходили надстройки орудия, антенны, казалось, что он бесконечен, — это всегда завораживало Владимира, и он был горд тем, что приписан к «Дороге славы» и что возглавляет элитную эскадрилью! Он вновь погладил СУшку по приборной панели, в шлемофоне слышался отсчет: «Пять, четыре, три, два, один…»

— Пошли! — скомандовал Владимир, — выходим на форсаж!

И эскадрилья сорвалась с места, выходя в режим ускорителей.

Привычно вжало в антигравитационное кресло, приборы исправно передавали данные, и впереди в темноте космоса мигали точки идущего конвоя. Но сначала нужно было встретиться с прикрытием и поддержкой. Туда и направились «медвежата».

А «Дорога» тем временем готовилась к бою, заряжались орудия, разворачивались системы ПВО, набирали мощность импульсные пушки. «Дорога» начала сиять ярче, техники увеличили мощность защитного поля. Влас видел, как возле рубки собирались «медведи», он знал, что Володька, как всегда, ведет своих «медвежат» и идет первым. Он видел, как его Сушка, поблескивая сигнальными огнями с бортовым номером «176», заняла место во главе эскадрильи, как покачала крыльями. Влас улыбнулся, он знал, что Володя здоровается с ним. Он отдал честь, а про себя сказал: «Удачи, парни, дай бог — свидимся».

А через несколько секунд из сопл двигателей СУшек вырвались столбы пламени, и они растворились в глубинах космоса.

— Внимание эскадре! Курс не меняем, приготовиться к бою!

— Контр-адмирал, пятая и седьмая эскадры на подходе!

— Отлично, готовимся к бою, как подойдут эскадры, начинаем! Бомбардам пробить коридоры! Линкоры, отрабатываете станции прикрытия! Потом займёмся их кораблями! Да, и принесите мне кофе!

Первая и вторая эскадры медленно плыли вдоль хорошо укрепленной границы одной из провинций Кассиопеи. Им предстояло научиться взламывать оборону врага. Влас всматривался в экран радара, помечая для себя расположение станций, они были густо окружены минными полями.

— Да, трудновато будет, — думал он, — но что поделать?

Бить их корабли в космосе они научились, теперь предстояло научиться взламывать оборону. На совещании они выбрали эту провинцию для нападения по нескольким факторам. Первое, она была ближе к их базе, значит, если что, подмога придет максимально быстро. К тому же эта провинция добывала один из компонентов для сплава, из которого делались корпуса кассиопейских кораблей, и, захватив её, они нанесут ощутимый урон, так как ближайшая провинция врага по добыче этого компонента находится очень далеко от военных верфей противника, тем самым, увеличивается срок доставки, и затормозит производство вражеских кораблей, значит, Земля получит свои корабли раньше, чем враг.

Провинция была хорошо защищена, по всей границе было много оборонительных станций, плотное минирование, АОТы делали взлом обороны трудной, благо из-за нехватки кораблей провинцию прикрывал гарнизон всего лишь из трёх эскадр. Влас в основном составе собрал четыре, и ещё две оставил в резерве.

— Внимание! Всем кораблям — максимальная сосредоточенность! Работа на бомбарды! Крейсера, эсминцы, подойти к ним вплотную для прикрытия! Вторая ваша задача — АОТы! Линкоры, максимально по фокусу! Повторюсь — станции, потом корабли! Щиты — на максимум! Начинаем!

— Так точно! — послышались ответы капитанов кораблей.

Влас видел в приоткрытый иллюминатор командной башни «Дороги», как медленно, вперёд, в окружении крейсеров и эсминцев, выдвигаются бомбарды. Он знал, что врагу известно них. Земные эскадры обнаружили корабли разведки, и одному из них удалось уйти и передать в провинцию о их приближении. Кассиопея успела подготовиться, подтянув две эскадры к станциям в месте предполагаемого прорыва.

Но Влас, несмотря ни на что, решил нападать. Тем более, он знал, что подмога к врагу не скоро придет, все эскадры и соединения были далеко, за половиной велось наблюдение кораблями дальней разведки, и регулярно передавались сообщения в штаб о передвижении противника. Да, у них получилось правильно распорядиться разведывательными кораблями, а слежка помогала принимать решения о нападении. И теперь Влас знал, что самое ближайшее время подхода врага, минимум — неделя.

От размышлений его отвлек старпом Билл:

— Корабли на позициях, можно начинать!

— Отлично! Бомбарды, пробиваете коридоры среди мин, уничтожаете АОТы и отходите на вторую линию! Дальше работают линкоры, а вы — на поддержке! Начинаем! Орудия — залп!

— Есть! Есть! — отзывались команды бомбард.

Влас видел, как засияли импульсные орудия, и, спустя секунду, несколько сотен зарядов полетело в сторону вражеских мин. Через некоторое время космос разразился яркими вспышками, похожими чем-то на салют. Бомбарды снова перезаряжались, и новый залп озарил космос новыми вспышками.

Влас решил нападать на станции в лоб. И, если попытаться пройти между ними, они бы оказались между двумя станциями под перекрестным огнем, а так, только одна сможет оказать сопротивление. И это был кассиопейский просчет, — они слишком растянули станции.

Бомбарды сделали уже третий залп, когда враг ожил. С той стороны, навстречу, пролетели сотни зарядов, стреляли станции, АОТы. Дальность была максимальной, но они уже были в зоне поражения. Несколько зарядов попали в земные корабли. Щиты выдержали, и бомбарды продолжили вести огонь. Крейсеры прикрытия выдвинулись чуть вперёд, прикрывая своими корпусами бомбарды.

В экран радара Влас увидел, что враг подвёл на первую линию свои линкоры, помогая их огнём станциям. В иллюминатор вдали он увидел несколько свечений, это вражеские линкоры заряжали свои главные орудия, и тут яркие вспышки и длинные лучи потянулись от них и соединились в одной точке. Он видел, как под эти лучи попал один из крейсеров, несколько секунд щиты держались, но в какой-то миг не выдержали и выключились на перезагрузку, а в следующую секунд космос озарил яркий взрыв, и земной крейсер был уничтожен. Лучи погасли, орудия вражеских линкоров начали перезарядку.

— По фокусу бьют, — отметил про себя Влас.

— Бомбарды, увеличить интенсивность огня! Бейте по секторам! Надо максимально быстро пробить коридоры! И маневрируйте, у нас не так много кораблей прикрытия, если так дальше пойдет, потери будут серьезными.

— Вас понял! — послышался ответ.

И снова сотня залпов озарила космос. Враг снова огрызнулся залпами станций и линкоров. В этот раз на правом фланге под удар попала одна из бомбард, экипаж пытался сманеврировать, но не успел, и ещё один яркий взрыв озарил темноту космоса.