Казалось, что корабли замерли на миг, «переваривая» услышанное. Но в то же время они продолжали сражаться, понимая, что живыми им не выйти из боя! А после слов Кэтсу окончание этого ада становилось понятным и логичным.

Первым ответил крейсер «Адмирал Ушаков»:

— Я - с «Ямато» до конца! Беру параллельный курс! Начинаю ваше прикрытие!

Затем линкоры «Линкольн» и «Берлин» запросили место в строю. Через пару минут все оставшиеся корабли попросили разрешения остаться с «Ямато» до конца и ждали только указаний! А их капитаны отдавали приказы об активации оставшихся снарядов и ставили реакторы на самоуничтожение. У землян осталось одиннадцать кораблей против двадцати кассиопейских. И теперь все корабли КП отходили к «Ямато», стараясь прикрыть свой флагман.

Кэтсу автоматом раздавал приказы, земные корабли пытались расчистить дорогу для «Ямато», а мысли каждого были далеко от боя, каждый вспоминал своих близких, вспоминал прожитое время, стараясь понять, все ли правильно он сделал в своей жизни? Каждый понимал, что, жертвуя своей жизнью, вносит вклад в победу, в существование Солнечной Федерации, в то, что у конвоя, идущего с жизненно важным грузом, будет шанс дойти!

Кассиопейские корабли слишком поздно поняли, что происходит! Они были очень удивлены, когда один за другим земные корабли выходили из боя и окружали свой флагман, который с тотальными повреждениями, объятый пожарами, несся в гущу их кораблей! Сначала они не понимали, зачем, почему? По их логике надо было постараться выйти из боя и попытаться уйти! А тут — все наоборот! Подбитый корабль несся в гущу кораблей противника, к тому же, к нему присоединялись другие корабли!

— Самоубийство! — думали кассиопейские капитаны, командующие эскадрой.

Это было для них что-то новое, а когда до врага наконец дошло, что задумали земляне, срочно полетели приказы на отход. Но это было для них слишком поздно! Земные корабли приближались к кассиопейскому флагману, которого прикрывал один линкор, пять крейсеров и три эсминца, а рядом плотной группой стояла большая часть кораблей противника, ведя дистанционный огонь. Кассиопейские корабли маневрировали, но время было против них! Когда земные корабли полетели к вражескому флагману, противник понял, что это — конец, что смерть пришла за ними!

Миг, и земной флот как бы остановился, и череда сильнейших взрывов накрыла позиции кораблей противника. Среди них был один, особенно сильный, который уничтожил кассиопейский флагман и его охранение! Это был «Ямато».

— Поднять защитные экраны! — скомандовал Кэтсу. Тяжело бронированные щиты, закрывающие иллюминаторы капитанского мостика поползли вверх, открывая страшную картину. Вокруг «Ямато» шли остатки земных кораблей прикрытия, сильно поврежденные линкоры, крейсеры, эсминцы, рядом сновали остатки полков штурмовиков, истребителей, а сам «Ямато», после многочисленных попаданий и детонации снарядов ПВО, был объят множеством пожаров. Среди пожарных служб было много потерь, и тушить было практически некому, да и не к чему. На таймере до взрыва реактора оставалось четыре минуты…

Кэтсу вспоминал свой дом, жену, сына… Он знал, что больше не увидит их, не обнимет сына, не поцелует жену, но он знал, что семья будет гордиться им, а его предки будут счастливы, что их потомок не посрамил их род и погиб как герой…

«Ямато», набрав максимально возможную скорость, приближался к вражескому флагману, постоянно звучал сигнал захвата цели, ревела сирена опасности, но кассиопейские корабли были слишком рядом и уже не могли вовремя развернуться орудиями к «Ямато», а от тех, кто мог достать земной флагман своими корпусами, прикрывали оставшиеся корабли. На таймере осталось двадцать секунд. Все замерли, они понимали, что это все, конец их жизням! И еще понимали, что им удалось осуществить последний их план, — «Ямато» смог прорваться в центр кассиопейских кораблей, максимально подойдя к флагману! Каждый из них последний раз взглянул на мир, окружающий его, вздохнул последний раз и замер…

А на капитанском мостике «Ямато» стоял Кэтсу, он поправил фуражку, его взгляд устремился сквозь иллюминатор на вражеский флагман, а душа его была с семьей. Весь мостик замер в ожидании смерти. И в этой тишине Кэтсу сказал негромко, но его услышали все:

— Конвой должен жить, мы выполнили свой…..

Яркие вспышки от взрывов озарили космос!

Конвой медленно пробирался сквозь глубины космоса. Уставшие израненные транспорты медленно ползли сквозь пространство. Всего три недели назад это было мощное соединение транспортов и кораблей охранения.

Гордо выходя из порта, транспорты светились гладкими бортами, из маршевых двигателей вырывалось пламя. По краям конвоя транспортов шло усиленное прикрытие. Мощные линкоры, половина из которых новейшего поколения, сверкали орудиями главного калибра, новыми бортами. Крейсеры прикрывали линкоры, вокруг проносились эсминцы. У всех была уверенность, что конвой дойдет, пусть с потерями, но дойдет. Никто не думал, что еще до выхода враг знал об их планах, что, параллельно с их выходом из системы сбора, на их перехват вышли две усиленные тяжелые эскадры Кассиопеи, и более трех десятков охотников, которые создали несколько «шакальих стай». «Стаи» были обнаружены на третий день пути конвоя.

Сначала они держались в стороне, не нападая, а просто ведя конвой, ища слабые стороны и передовая сведения на эскадры. По земным разведданным, 112-й знал, что на их перехват вышел один из сильнейших линкоров Кассиопеи — «Шиосунь», с виду замаскированный под обычный линкор. Он обладал более мощным орудием главного калибра, его луч мог сбить щиты земных кораблей с одного раза. Усиленные ПВО, дополнительные эскадрильи истребителей и штурмовиков, делали его очень серьезным противником.

«Стаи» сопровождали их постоянно, но нападали нечасто до подхода эскадр. Те подошли через неделю после выхода конвоя, за это время они напали лишь три раза, уничтожив пять транспортов, и потеряв три охотника. А когда большая часть охранения ушла на перехват вражеских эскадр, шакальи стаи раскрылись по полной, они постоянно висели над конвоем, в динамиках общей связи постоянно слышались их угрозы, призывавшие конвой просто умереть. В сутки земные транспорты теряли от десяти до двадцати пяти кораблей, охранение постоянно было в состоянии боевой тревоги. Из оставшихся боевых кораблей к Земле шли: один линкор, шесть крейсеров и четыре эсминца, и все — старых проектов. Достаточно маневренные корабли, но со слабыми щитами и уступающие в огневой мощи кораблям Кассиопеи, и они тоже становились жертвами охотников. Тогда еще не на всех кораблях стояли сонары, да и мало кто мог ими толком пользоваться.

Уставшие люди, потерявшие надежду добраться до Земли, просто пытались прожить ещё немного, каждый раз отражая атаки «стай», и уже особо не реагируя на потери своих кораблей, просто делая свою работу. Часть транспортов была переоборудована наспех под госпитали, туда стянули большую часть медиков с других кораблей, и поставили их в центр конвоя, стараясь максимально прикрыть. Таких транспортов было пять, койки для раненных располагали прямо в трюмах, наспех передвинув груз. Для особо тяжелых выделяли каюты, а матросы спали прямо на вахте. Из комнат отдыха соорудили операционные, где постоянно шли операции, свободные от смен матросы помогали санитарам, медсестрам. Люди пытались жить, но с каждым часом, с каждой атакой настроение становилось все более безразличным к миру. Просто надо было прожить еще час, еще сутки… Во взглядах виделось безразличие ко всему, к жизни, к смерти, некоторые даже мечтали о ней, как об избавлении от мук и постоянного страха.

Линкор «Иркутск» был старого проекта, 220 классификация «Рейнджер», он уступал новым линкорам как по размером, так и по вооружению, но он был более маневреннее, и это играло огромную роль в данной ситуации. На капитанском мостике стоял капитан второго ранга Пономаренко. На вид казалось, что ему лет пятьдесят, впалые глаза, седые волосы, обветренные губы, втянутые щеки, но на самом деле ему было тридцать два. После того, как основное охранение ушло на перехват кассиопейских эскадр, он был назначен командиром оставшегося охранения, и за все это время он почти не покидал мостик, мало спал, и то в капитанском кресле, и почти не ел. Охотники, постоянно атаковавшие конвой, не давали времени ни на сон, ни на еду. Вот и сейчас донесся доклад из радарной: