Ладно, если опустить это, оставалась еще одна проблема: а нужна ли им его помощь? Его, человека, который прожил на свете чуть больше двух десятков лет? Не членов Комитета, компетентных в подобных вопросах, не, скажем, Берна – Эсси вполне могла обратиться к нему, он бы точно что-нибудь придумал. Даже Тереза казалась лучшим кандидатом: она жила бок о бок с арикъялнами не первый год и знала гораздо больше. А он? Что он мог сделать в этой ситуации? Найти Кадера? Вряд ли. Изловить Дирка? Зная расторопность лепрекона, он мог вообще из города уехать, не теряя времени. Помочь Эсси? Возможно. Но захочет ли она его видеть?

Уилл отчаянно нуждался в чьем-то совете.

Когда он, запыхавшийся и вспотевший, влетел к Линде за ключом, она крайне удивилась, после чего спросила, как экзамены и все ли в порядке. Уилл покривил душой, выдавив из себя короткое: «Все прекрасно». Девушка явно не удовлетворилась ответом, но расспрашивать дальше не стала и, пожав плечами, пожелала ему доброй ночи.

На пороге молодой человек обернулся, услышав, что его окликнули:

– Если что-то понадобится, спрашивай, я все равно в ближайшую пару часов работать буду. А то в прошлом году перед Рождеством у меня и гирлянду постояльцы заимствовали, и разветвитель – им розеток не хватило. А еще я с ними чаем делилась. Зато потом подарили шикарное шотландское печенье и носки с собачками. Но ты не думай, это я ни на что не намекаю, мне ничего покупать не надо! – Она рассмеялась.

Уилл лишь неловко кивнул в ответ, поблагодарил ее и удалился.

Кажется, воспользоваться предложением все-таки стоило. Интересно, Линда посчитает его сумасшедшим, если он сейчас завалится к ней не за проводами или чаем – при мысли о чае он погрустнел, снова подумав про Кадера, – а чтобы задать пару странных вопросов?

Закрыв за собой дверь, молодой человек огляделся. В комнате горели всевозможные источники света: от люстры до маленькой лампы в виде ракушки и нескольких рождественских гирлянд. На полу были разбросаны трафареты и листы бумаги, откуда-то звучала тихая музыка.

– Осторожно, тут немного захламлено, – предупредила Линда, поднимаясь с пола. – И не задень банку с тушью, пожалуйста.

– Э-э-э… Ладно, – пообещал Уилл, по стеночке пробираясь к стулу, на который указала девушка.

– Будущие открытки для семьи и друзей, – ответила она, предупредив его следующий вопрос. – А то днем времени не хватает.

– Везет кому-то, – констатировал молодой человек, – открытки ручной работы!

– Ага, – кивнула она. – Я вообще открытки люблю. И сама делаю, и коллекционирую.

В другое время Уилл бы восхитился, спросил, много ли уже экземпляров в коллекции, или поинтересовался технологией изготовления. Но сейчас он не мог думать ни о чем, кроме мучавших его вопросов, поэтому неловко промолчал.

Линда отряхнулась, перевязала свой двухцветный хвост (кончики черных волос были покрашены в светло-салатовый оттенок) и спросила:

– Что случилось?

– Я хотел задать дурацкий вопрос, – начал Уилл. – Мне нужно чье-то независимое мнение.

– Хм. Внезапно! Ну ладно, помогу чем смогу! – легко согласилась девушка. – Люблю советовать, тем более раз уж просишь. Да и вообще, кажется, день сегодня такой: то друг позвонил – с девушкой расстался, и я ему советы давала, то брат подсказать попросил… Так что спрашивай.

– Вот смотри, – Уилл запустил руку в волосы и решил сразу рвануть с места в карьер, – если бы ты услышала, что один из твоих друзей однажды совершил гадкий поступок, возможно, настолько плохой, что тебе не стоит продолжать с ним общаться, как бы ты поступила?

Линда попросила его повторить, после чего опустилась обратно на пол, потянувшись за кисточкой:

– Ну, для начала я выяснила бы, правдивы ли эти слухи. А то многое говорят, но верить стоит от силы половине.

– А если ты услышала это от самого̀ друга?

– Спросила бы у него про обстоятельства. Ситуации разные бывают. А еще можно неверно друг друга понять. Однажды я так с подругой чуть не поссорилась: она страшно ругала меня, когда я решила научиться мотоцикл водить, пугала всяким. Мне даже казалось, что она нарочно мне зла желает. А потом выяснилось, что у нее брат на мотоцикле год назад чуть не разбился, еле спасли. Она просто говорить об этом не хотела, – Линда прикрыла глаза, отпуская воспоминание. – Ну а если уж там действительно что-то непростительное и не поддающееся объяснению, тогда другое дело.

Молодой человек нахмурился. Да, пожалуй, она верно говорит. Так или иначе, об этом нужно спрашивать саму Эсси. Один из тех немногих случаев, когда ему будет неприятно задавать, казалось бы, простой вопрос.

– Логично. А если бы нужно было помочь знакомому человеку, притом что это может плохо для тебя закончиться?

– Смотря какому человеку, – пожала плечами девушка, усевшись возиться с очередной будущей открыткой. – Если малознакомому – это одно, а если этот человек тебя сам не раз вытаскивал, то это стоит риска, я думаю. Ну, и вопрос в том, каковы возможные последствия, конечно. И что для тебя важнее. Или кто.

Уилл кивнул. Кажется, Линда и тут была права. Черная полоса в жизни может случиться у каждого. Кадер и Эсси помогли ему в трудное время – бескорыстно и искренне, да и впоследствии не бросали. Без них он бы остался ночевать в торговом центре, получил лекарства от ветрянки на день позже, пошел на экзамены с больным горлом и еще много чего. При этом они ничего не просили взамен и всегда к нему хорошо относились. Да, сейчас их проблемы были гораздо серьезнее тех, что пришлось испытать Уиллу, но учитывая то, сколько они для него сделали, стоило попробовать поддержать Эсси.

С каждой минутой Уилл все больше осознавал: он явно погорячился, когда ушел. Нельзя снова становиться тем глупым ребенком, боящимся последствий и обиженным на то, что другие говорят не думая. Ни одна проблема не решается сама собой, хотя порой нам так кажется. Их всегда решают. Ты или кто-то другой. А серьезные проблемы вообще стоит устранять только вместе. Только вот…

– А если ты хочешь помочь другу, но не знаешь, как, и возможно, вообще будешь обузой? – внезапно выпалил Уилл.

Линда, видимо, втянулась в разговор и на этот раз ответила с ходу, не поднимая головы.

– Так возьми и сам спроси друга об этом, – посоветовала она.

Тут Уилл окончательно почувствовал себя дураком: и как он сразу не догадался? Еще несколько секунд он молчал, после чего резко вскочил. Девушка удивленно оглянулась, оторвавшись от работы: по бумаге цвета слоновой кости растекались фактурные капли, обрамляя поздравительное рождественское четверостишие.

– Слушай, спасибо огромное! Ты мне очень помогла! Я побегу. Извини, пожалуйста, за беспокойство и дурацкие вопросы!

– Да не особо они были и дурацкие, – отозвалась Линда. – Обращайся. Больше точно ничего не нужно? Пластырь там или таблетки от головы?

– Нет, этого уж точно не нужно, – фыркнул Уилл. – Доброй ночи!

– Доброй ночи. – Она все еще была немного ошарашена таким внезапным визитом и не менее внезапным уходом, но Уилл ее уже не слышал: он несся по лестнице, параллельно набирая номер Эсси.

Эсси, поняв, что до Уилла дозвониться не удается – первый вызов был сброшен, а на последующие никто не отвечал, – бросилась названивать Кадеру. Тоже безуспешно. Никаких функций, позволяющих отследить местоположение телефона на карте, у них, конечно, тоже не было подключено: она успела несколько раз об этом пожалеть.

Если б здесь был компас Кадера и парочка помощников, она бы точно смогла найти хоть кого-нибудь. Но заклинание слежки требовало официального разрешения от Комитета (а иначе расценивалось как нарушение неприкосновенности частной жизни) и никогда не выполнялось в одиночку.

Эсси металась взад-вперед по гостиной, не находя себе места. Почему все так ужасно сложилось? С такой историей ее никакие знакомства в Совете и Комитете не спасут. Незарегистрированный человек и джинн, за которого она поручилась… И оба сейчас неизвестно где. Скорее всего, в опасности.