Арикъялны перебросились парой дежурных фраз о погоде и самочувствии. Дирк все-таки не смог отказать себе в удовольствии пожаловаться на царапины и ушибы, хоть и без лишнего фанатизма. Ракшас покивал, посочувствовал, но Дирка не отпускало ощущение того, что он нет-нет да возвращается мыслями к их прошлой встрече, которая прошла в крайне неприятной обстановке. Вот кто его в те годы за язык тянул?

Из коридора, как пробка из бутылки, выскочил запоздавший Николас. Веселый, легкий на подъем, этот домовой был одним из самых молодых членов Комитета – первая жизнь среди людей, как-никак. Даже Кадер и Эсси были постарше. При этом он отличался расторопностью и старательностью, за что его любил и уважал весь отдел.

Сели за стол. Место напротив Шалимара было свободным: видимо, он будет по очереди просить сесть туда для дачи показаний. Раздался шорох листов – вся бумажная волокита легла на Николаса как на младшего сотрудника.

– Слушай, Шалимар, можно просьбу? – решил прощупать почву Дирк. – Давайте без всяких официальных «герр Хильдебранд», «герр Фоули» и прочего? И время сэкономим, и никто не будет с фамилиями мучиться, оставим это для документов.

– Допустим, – согласился он. – Только вот обращаться все равно придется на «вы» – это официальная беседа, а не дружеские посиделки. И для вас я Штефан, потому что того требуют правила.

– Правила требуют этого на территориях Совета и Комитета или на людях, если мне не изменяет память, – пожал плечами Дирк. – Просто, если ты хочешь, чтобы тебя называли временным именем, не надо представляться основным.

– Если вы хотите, – с нажимом произнес Шалимар. Ему это ужасно не нравилось, но свое недовольство он скрывал просто мастерски. – Хорошо, зовите основным, раз тут наполовину неформальная обстановка. Но вежливого обращения извольте придерживаться.

– А у меня основное почти совпадает с временным. И оба они сокращаются до простого «Ник». Так что можете звать меня Ником, – домовой, в отличие от своего старшего коллеги, оказался гораздо более сговорчивым.

Все дружно кивнули.

Шалимар вел беседу, Ник записывал. Бумаги, диктофон, заклинание на опознавание лжи – эти вещи даже в непринужденной домашней обстановке заставляли насторожиться. Насторожиться, но не испугаться: арикъялны очень лояльно относились к своим, всегда принимали во внимание смягчающие обстоятельства и могли даже закрыть глаза на какой-то мелкий проступок при условии, что этого больше не повторится. Кадеру и Эсси вообще было нечего бояться – они пострадавшие, их Комитет должен защищать. А вот Дирк нервничал: мало того, что он успел побывать по обе стороны конфликта, так еще и эта старая история дурацкая! Хоть бы обошлось, хоть бы обошлось!

Первой отвечала Эсси. Ее опрашивали недолго: часть она уже успела рассказать вчера. У Дирка вспотели ладони: он все ждал, что ундина выдаст все подробности памятного разговора, включая угрозы и побег. Но она аккуратно обошла эти эпизоды, а дополнительных вопросов Шалимар задавать не стал.

«Пока пронесло», – подумал лепрекон.

Следующим был Кадер. Разговор с ним изрядно затянулся, но оно и понятно. Началось все стандартно и безобидно: личные данные, род занятий, как освоился за несколько лет пребывания здесь. А потом пошло-поехало: причина приезда в город на озере, подробности разговора с лепреконом, описание дома, бандитов, драки… За прошедший час с небольшим Дирк успел досконально изучить фактуру стола и посчитать заживающие ссадины на руках.

Когда Кадер упомянул, что лепрекон вернулся и бросился его защищать, на лице ракшаса промелькнуло удивление и, кажется, даже тень одобрения. Впрочем, к тому моменту, когда джинн стал рассказывать о портале, который Дирк создал, чтобы вытащить их из-под моста, лицо Шалимара снова стало безэмоциональным и непроницаемым.

Наконец, Кадер вернулся на свое место.

– Садитесь, Фоули, – прозвучало приглашение.

Шалимар произнес его фамилию с таким нажимом, что, будь это подчеркивание на бумаге, карандаш бы сломался от напряжения. Дирк похолодел.

Он все помнит.

Следующие полтора часа прошли как в тумане. Вопрос-ответ, вопрос-ответ. Никакой неправды. По максимуму рассказать, как плохо ему было, но не перестараться – иначе ракшас не поверит, даже если заклинание будет говорить, что он не лжет. Слишком тонкая игра, в которой тот, кто прав, может оказаться за бортом, потому что раньше ему уже доводилось выигрывать. Причем нечестным путем.

Краем глаза он заметил изумленное лицо Эсси: она явно не верила, что лепрекон может быть настолько вежливым и сговорчивым. Э, девочка, захочешь гулять на свободе и не торчать на учете – ты тут и рил с джигой спляшешь, и колесо заново изобретешь.

Наконец прозвучало долгожданное: «Думаю, у меня больше нет к вам вопросов». Дирк кивнул, немного расслабившись. Бóльшая часть дела сделана, а дальше – посмотрим, как пойдет.

Теперь право задавать вопросы перешло к ним. Шалимар вкратце рассказал все, что удалось выяснить. Бандитов опознали по оставшимся в доме следам магии, а описания, данные Дирком и Кадером, лишь подтвердили гипотезу: это двое гарпий, пришедших с юга, да еще и кровные родственники, суда по всему. Ник упомянул, что в ближайшее время они ждут отчета с родины преступников – особые сведения, последние места, где те были замечены, и прочее. База базой, а дополнительная информация никогда не была лишней.

Ракшас, хоть и старательно скрывал это, был раздражен. Еще бы: он рассчитывал сразу сцапать нарушителей, а гарпии словно сквозь землю провалились.

– Город чист: они явно сбежали не мешкая. Мы весь вчерашний день работали, прочесали всю местность. Я даже выдернул Ингрид и Клару: они проверили соседние городки. Ничего. И с каждым часом задача становится все сложнее. Это так же сложно, как… Я не знаю, как что! Но суть вы уловили.

– Как кактусокота в пустыне искать. Хоть десять жизней проживи – не найдешь, – вставил Кадер.

– Вроде того, – согласился Шалимар. – В общем, ситуация такая: я остаюсь здесь еще недели на три, моя задача – обеспечить вашу безопасность и найти преступников. Дальше – по обстоятельствам. Надеюсь, нам удастся добиться результатов как можно скорее. Если придется уехать – оставлю здесь Николаса и еще нескольких сотрудников. К вам двоим у меня особо вопросов нет, – обратился он к Кадеру и Эсси. – А вы, Дирк, сейчас пойдете со мной к Кларе. Заодно я сообщу принятое относительно вас решение.

– Хорошо, – выдавил из себя лепрекон.

– А теперь прошу вас проверить и утвердить всю документацию, – подытожил Ник, который даже после нескольких часов заполнения бумаг был все еще бодр и весел.

Кадер и Эсси управились первыми. Тут раздался телефонный звонок – это Берн интересовался, все ли у них в порядке, и ундине пришлось отвлечься. Дирк все еще возился с бумагами, когда джинна окликнули.

– Я, пожалуй, немного погорячился, когда сказал, что у меня к вам нет вопросов, – тихо произнес Шалимар. – Можно вас на пару слов?

Он возражать не стал и последовал в коридор вслед за ракшасом.

– Скажите, если вы решили стать проводником, почему ваш подопечный до сих пор не зарегистрирован?

– Я как раз собирался это сделать, – поспешил успокоить его Кадер. – К сожалению, обстоятельства последних дней повлияли на мои планы. Не беспокойтесь, как только он вернется, все будет оформлено.

– Как вернется… Вы хотя бы отдаете себе отчет, что общение с человеком на таком уровне – это ответственность? Вы рассказываете ему о нас, о Скрытых Оазисах, а в итоге я узнаю об этом два месяца спустя, и причем не от вас! А в это время ваш подопечный разъезжает туда-обратно по городам и странам. Вы привезли его в место, где, как выяснилось, опасно находиться, и при этом даже не удосужились об этом нам сообщить. Вам ведь известны правила, Кадер, вы умный и способный арикъялн!

Шалимар наморщил нос, переводя дух, после чего продолжил свою воспитательную тираду: