Прошагав минут семь, мы остановились у большой округлой двери, в правой части которой была вмонтирована клавиатура, похожая на обычный калькулятор. Лейтенант набрал семизначный код, и дверь отъехала куда-то внутрь стены! Очевидно, в этих помещениях поддерживался режим избыточного давления, какой бывает в «чистых комнатах», где напыляют процессоры или собирают сверхточные механизмы, поскольку на нас сразу пахнул легкий ветерок.

Мы вошли, и дверь за нами тотчас тихо закрылась.

– А прежняя вахта еще здесь? – спросил Бени.

– Нет, но вам об этом беспокоиться не стоит. Вы вообще в дальнейшем будете мало пересекаться. Ну, сами понимаете: одни спят, другие – работают.

Мы переглянулись. Арон поджал губы, а Бени почему-то выдохнул, и посмотрел в потолок.

– Что-то не так? – спросил лейтенант.

– Нет, – ответил Бени, – все как раз хорошо. Там есть пару ребят, с которыми, у меня нет особого желания встречаться.

– Вот как? – удивился лейтенант.

– Да, – ответил Бени, расправив плечи. – А что такого? Не сошлись характерами, как говорится.

– Почему? – искренне удивился лейтенант, – И когда же это вы успели? Или вы были раньше знакомы?

– Когда успел? Пока меня тошнило в самолете, во время полета сюда, а два этих дебила меня все время подкалывали по этому поводу.

– А…– сказал лейтенант, как мне показалось, с облегчением, – тогда все хорошо. А то я уж подумал, не ждать ли нам тут драки или прочей фигни в таком же роде…– он подмигнул.

Бени в ответ только фыркнул.

Мы вошли в зал, где находилось, наверное, столов пятнадцать. На большинстве из них стояли явно очень мощные машины вроде Sun, на других были машины попроще, типа персоналок, а на некоторых и вовсе валялась вповалку разная периферия и прочий подобный хлам: принтеры, малогабаритные плоттеры и мотки кабелей. В зале не было ни души, прежняя вахта, уже видимо, и вправду покинула пост.

Все стояли и оглядывались, пытаясь по внешнему виду определить, где будут наши будущие рабочие места, а также представить уровень задач, который нас ожидает. Внезапно, откуда-то сзади раздались возгласы, и перед нами возник бородатый улыбающийся тип в белом халате поверх такой же синей униформы, какая была и на нас. Возникло ощущение, что он вспорхнул откуда-то снизу по ступеням, но при этом ничего, похожего на лестницу поблизости не наблюдалось.

– Джефф, – представился он и протянул руку.– Я ваш куратор и руководитель проекта. Ну, пойдем, я вам все покажу, да и начнем, пожалуй?

Лейтенант, не говоря ни слова, вдруг погасил свою улыбку, сделался вдруг очень серьезным, а затем развернулся и направился к входной двери.

Джефф, размахивая на ходу рукой, подвел нас к винтовой лестнице, которую скрывали от глаз несколько серо-зеленых металлических шкафов, подпирающих бетонный потолок. Гремя ботинками по стальным ступеням, мы, следуя за Джеффом, сбежали вниз.

Тут комната казалась уже более привычной. Она была разбита на кубики с матерчатыми перегородками, и внутри каждого из них было даже вполне уютно.

Джефф отвел нас в маленький, мест на двадцать пять, конференц-зал, где кратко и вполне понятно рассказал о сути нашей работы. Оказалось, что о проекте в целом нам знать никому не положено, но он будет ставить задачу на день в письменном виде, и по возможности ее следует выполнить. Если возникнут сложности, нужно сообщать о них спустя два-три часа, коль скоро таковые возникнут. Обсуждать данные задачи между собой запрещено.

– Это ясно? – спросил он и посмотрел как-то очень недвусмысленно.

Мы ответили утвердительно, хотя и были удивлены не на шутку, да и вопросов было хоть отбавляй. С таким стилем работы, никто явно прежде не сталкивался нигде, даже в Израильской разведке, хотя режим секретности там был тот еще!

– Хорошо, – сказал Джефф, уже не улыбаясь. – Здесь ваши пароли входа в систему, ну и все остальное, что понадобится.

Он выдал каждому тонкую картонную папку, на лицевой стороне которой были написаны наши имена. Мы ушли по местам. Кроме нас в кубиках нигде никого не было. Мы даже переглянулись, настолько все казалось странным. Другой странностью было то, что Джефф разрешил занять любое место, какое понравится. На всех прежних контрактах, вновь прибывшим обычно давали самые плохие кубики, чуть ли не на проходе, какие никто из постоянных работников не хотел занимать, и пересесть куда-либо можно было только с санкции директора, то есть – никогда.

Мы обошли зал, заглядывая в каждый кубик. Однако хоть, все ячейки-кубики и были, как две капли воды похожи, но при этом практически всегда присутствовала какая-то отличительная деталь: например, в одном, цвет правой стенки внутри был не коричневым, как везде, а зеленым. В ячейке же, что находилась рядом – верхняя лампа над столом давала желтый мягкий свет, в отличие от прочих, где свет был обычный белый, какой бывает у ртутных ламп дневного света. Где-то было особенное кресло с высоким подголовником, а где-то лежала эргономическая клавиатура. Ну, и все в таком же духе.

Арон сказал, что ему все равно, и демонстративно уселся в самый неудобный кубик из всех, примыкавший к проходу. Бени походил еще немного, и уселся где-то вдалеке. Мой выбор пал на тот, где был желтый свет. Усевшись, я раскрыл папку. Там был всего один листок с паролем входа. При этом чтобы прочесть пароль, нужно было отодрать темную папиросную бумажку, приклеенную поверх надписи.

Я включил компьютер, и, введя полученный пароль, вошел в систему. Это был стандартный Юникс. Через секунду возникло окошко, которое сообщало, что мне пришло срочное электронное сообщение, которое следует открыть немедленно. Я нажал кнопку ОК. В сообщении было задание на день. Это была довольно тривиальная задача: построить некий класс, который будет делать то-то и то-то, но вот внизу была странная приписка: «Работай так, будто ты в раю или свободном падении, что было бы куда более нелепо!»

– Ну,– решил я, – возможно, это своеобразное пожелание удачи.

Задача построилась в голове довольно быстро, я сел за клавиатуру и затем стучал по клавишам минут двадцать почти без перерыва. Помню, прервавшись на секунду, еще подумал, нельзя ли у Джеффа попросить наушники и подключиться к какому-то радио, или же к музыкальной библиотеке, подобной той, что мы создали, работая на Siemens. Я знал, что на очень многих фирмах энтузиасты меломаны такие фонотеки создают.

Я встал с тем, чтобы немного размяться, когда вдруг из кубика Арона раздался негромкий крик. Вскочив, я побежал туда. Арон сидел, и его трясло. Он, похоже, чем-то порезался, хотя и не особенно глубоко. Тем не менее, из двух его пальцев на левой руке – мизинца и безымянного – довольно активно шла кровь.

– Засунь пока пальцы в рот, а я поищу, чем перевязать!

– У меня руки могут быть грязные, – начал было ныть Арон.

– Заткнись! Ты еще скажи, что не можешь кровь употреблять, поскольку утром йогурт ел!

Арон повиновался, бросив на меня не то презрительный, не то ошарашенный взгляд. Он был явно обижен7.

Я же пробежался вокруг, и к своему удивлению не обнаружил на стенах ни одного шкафчика с надписью «первая помощь». Тогда я снова вернулся к компьютеру и стал искать, как отправить сообщение Джеффу, но тоже – все было без толку, хотя, конечно, два часа от возникшей проблемы еще не прошло. Я стал рыться в ящиках, но и там мои поиски остались без особого успеха. Тогда я стал обегать комнату вокруг в поисках кухни. Кухня – это святая святых любого hi-tech предприятия, ибо как известно: программист – это существо, трансформирующее пиццу и кофеин в коды С или С++8. Там я нашел коробку с салфетками, в которой, впрочем и оставалось-то всего две или три. Их я и выдернул, и принес Арону. Бени при этом, так и не появился.

– Слушай, – спросил я, – а каким образом ты умудрился порезаться? Бумагой, что ли?