Венди, отведя взгляд, промолчала.

За спиной раздались рваные голоса в сопровождении треска и топота.

Питер, сплюнув, швырнул мотоцикл.

– А вот теперь бежим!

Он взял Венди за руку, перетащил через поваленную ель, и они побежали, не оглядываясь, спотыкаясь о сучья и кочки, местами проваливаясь в мягкий мох. Неслись сквозь деревья и кусты, позволяя ветвям хлестать их по лицам, но звуки погони не становились тише. Зомби не устают. Зато Венди скоро выбилась из сил, еле успевая за парнем. Дыхания не хватало, и она боялась, что Питер вот-вот выпустит её руку, и тогда ей конец.

Лишь свет фонаря впереди вернул надежду. Они перепрыгнули через канаву, миновали кусты и выскочили на открытое пространство перед автозаправочной станцией. Обогнув маленькое одноэтажное здание, влетели в двери. Питер заперся изнутри и придвинул к дверям холодильник с мороженым. Опустил жалюзи на окнах.

Венди согнулась, опираясь на колени руками. Воздух с хрипами вырывался из груди и со свистом врывался обратно.

Парень сел возле стены, вытирая с лица пот.

– Переждём, пока уйдут, – запыхавшись, проговорил он, теряя куски слов.

– А они уйдут?

– Уйдут. Такова игровая реальность.

– Что-нибудь желаете? – раздался робкий голос из-за прилавка, который Венди не сразу заметила за стеллажами.

За кассовым аппаратом стояла невысокая женщина лет сорока с убранными в пучок волосами и ярким макияжем. Она переводила испуганный взгляд с Питера на Венди и обратно.

– Желательно ружьё, крошка, – сказал Питер, вставая и подходя к прилавку.

Женщина побледнела и помотала головой.

– За твоими дверями толпа зомботрупов, – объяснил Питер. – И спешить им, в общем-то, некуда. Так что, если ты не против, я бы поискал что-нибудь годное для обороны, – он кивнул на дверь подсобки.

– Венди, дефай дверь.

– Что?

– Ну, защищай короче.

– Чем?

Питер пожал плечами и скрылся в подсобке.

Венди осмотрелась и принялась складировать на холодильнике пятилитровые бутылки с водой.

Снаружи скреблись по двери и рычали.

Питер чем-то громыхал за стенкой.

Кассирша дрожащими руками перекидывала с места на место пакетики чипсов, потом запустила кофемашину и поставила на прилавок пластиковый стакан. Аромат тут же заполнил помещение.

– Выпей кофе, – предложила она. – Я сделаю бутерброд.

– Как вы здесь живёте, это же кошмар, – спросила Венди, подходя к прилавку, но не переставая оглядываться на дверь.

Женщина не ответила, лишь склонила голову к плечу и криво улыбнулась.

– Понятно, деваться некуда, – кивнула Венди.

Кассирша достала нож и положила перед собой багет. Венди поставила на прилавок стакан, и тут её запястье обхватили холодные пальцы. На лице кассирши появился жадный оскал. Венди закричала, стараясь высвободить руку, но кассирша дёрнула, заставив девушку навалиться на прилавок. Нож взметнулся над ней.

– Ах ты тварь! – выкрикнул Питер, выскакивая из подсобки. Он ударил кассиршу ногой, та повалилась за прилавок.

Питер поднял ружьё. Венди попятилась, врезалась в стеллаж, и её обсыпали шоколадные батончики. В это же время прозвучал выстрел. Девушка закрыла уши, хотя уже было поздно. Голова трещала от грохота.

– Вставай, выходим через чёрный ход. Водить умеешь?

– Нет.

– Беги направо, там стоит машина, открывай двери и прыгай назад. Я стреляю. На. На всякий случай, – он протянул свой нож. – Бей в голову.

Баррикада из бутылок затряслась и распалась. Хрустнул замок, и в зал повалили существа с обвисшей рваной кожей, а то и с почти полным её отсутствием. Они рычали и клацали зубами.

Отступая в подсобку, Питер стрелял. Венди выглянула из чёрного входа. Никого. Она бросилась к машине у бензоколонки, распахнула двери и забралась на заднее сиденье.

– Ну, не подведи, – сказал Питер, бросив ружьё и поворачивая ключ. Автомобиль радостно загудел. Двери заблокировались. По багажнику уже царапали чьи-то пальцы, но вот машина набрала скорость, и ревущая толпа осталась позади.

В зеркале заднего вида Венди встретила взгляд Питера.

– Скажи, я крут, – улыбнулся он.

– Надеюсь, владелец машины успел заправиться до того, как его слопали?

– О, ты уже шутишь? – засмеялся Питер. – дДотянем, не боись.

Венди уставилась в темноту за окном, но образы один за другим вставали перед глазами и заставляли тело биться мелкой дрожью. На её счастье, они дотянули.

– Коврик, – напомнил Питер, и Венди бросило в жар, ведь она совсем забыла об этой маленькой детали. – Эй, народ, где все? – крикнул парень, но никто не отозвался.

На диване в холле лежал планшет, на экране было крупно выведено: «Умник пропал. Ушли искать».

Питер подошёл к мониторам, бросил взгляд на часы, промотал запись с камеры во втором ряду справа, глядящей на лабораторию за забором.

На экране появилась фигура в серой толстовке. Она пятилась из кустов широкой спиной вперёд и исчезала за пределами экрана.

– Это он? Но там же охрана, – заметила Венди, наблюдая, как не спеша вышагивает одетый в чёрную форму человек с автоматом.

– Как обычно.

– Думаешь, Умника поймали?

– Очевидно, да, – ответил Питер. – Динь!

Голограмма в этот раз появилась на подлокотнике дивана и потянулась, раскинув руки.

– Что так поздно, Питер?

– Поздно? – удивился парень. – Где пацаны?

Динь какое-то время молча смотрела в одну точку, а потом доложила ленивым голосом:

– Замечены в переулке Южном. Двигаются в направлении порта.

– Порта? Какого… им надо в порту?

Голограмма только дёрнула плечами.

Питер подошёл к квадратам с видами из порта и промотал запись на одном из них назад.

Щуплая фигура в серой толстовке топталась в нижнем углу экрана, поглядывая на часы.

– Мне кажется, это не Умник, – сказала Венди и повернулась к Динь.

Та стряхивала с платья несуществующие пылинки.

– Времени выяснять нет. Я в лабораторию.

С этими словами Питер вышел из комнаты и пошёл в сторону лестницы.

– Я с тобой, – Венди не отставала.

– Нет, – буркнул парень, не сбавляя скорость. – Я не должен подвергать тебя опасности. Это несправедливо. Ты мне ничего не сделала.

– А справедливо было тащить меня в эту реальность?

Питер резко остановился и посмотрел единственным глазом. Лицо острое, губы сжаты, а белое глазное яблоко сияет в темноте коридора как предупреждение «не подходи, убьёт».

– Тогда ты возьмёшь пистолет. Стреляла когда-нибудь?

Венди помотала головой.

– Не велика наука, идём.

Они спустились в подвал. Жутковатое местечко. Дверь, где хранился арсенал, напоминала дверь, за которой и должен храниться арсенал.

При виде автомата, который повесил через плечо Питер, у Венди скрутило в узел живот.

– Держи, не размахивай без надобности и не забудь снять с предохранителя, – сказал он, демонстрируя ловкими пальцами, как обращаться с этой штуковиной.

Холод оружия в руке не придал Венди уверенности, скорее, наоборот, добавил гусиной кожи.

Угнанный с заправки автомобиль снова пригодился и домчал их до лаборатории всего минут за двадцать.

Город погрузился во тьму и практически не отсвечивал даже вывесками. Редко где мелькали разноцветные огоньки, да и окна в домах в большинстве своем чернели незрячими глазами. Паучий остров – очень говорящее название для этого смертельно опасного лабиринта узких недружелюбных улиц.

Питер заранее выключил фары, и к лаборатории они подъехали чуть ли не вслепую. Трёхэтажное здание окружал сетчатый забор, площадка за которым освещалась одним большим прожектором.

– Что, если нас заметят?

– Одно из двух: пристрелят или попытаются схватить.

– А если схватят, то что?

– Вот найдём Умника и узнаем.

– А если не найдём? Если с ним… ну… первый вариант?

Питер посмотрел на часы.

– Нет, не думаю, – сказал он и остановил машину. – Иди за мной и не высовывайся, – приказал Питер и двинулся вдоль кустов, растущих до самого ограждения и вокруг него.