– Знаешь, это низко. – В голову пришла мысль, что передо мной как раз сидит тот, кто мог бы исправить незавидное положение дракониц. Разве мы виноваты в том, что родились девушками? Почему мы должны страдать и исполнять сначала волю отцов, а потом и мужей? Разве честно?

– Амалия, – Рэн посмотрел со всей серьезностью, – это традиция. Как бы королевский род ни был силен – искоренить традицию не в нашей власти.

– Но согласно историческим книгам, ранее такой традиции не было!

– Да, – кивнул принц. – И девочки гибли с завидной частотой. Драконы вырождались. А сейчас мы процветающая раса. Нам не нужны больше жертвы, а такая система помогает сохранить наш вид. Да, возможно, это жестоко, но до определенного возраста все драконы считаются подростками, если уж на то пошло. Просто у девушек взросление наступает позже, чем у мужчин, из-за особенностей их магии.

Я скептически сложила руки на груди.

– И когда же этот возраст наступает? Что-то не видела закона о том, чтобы девочки могли сами решать свою судьбу.

– Там, в доме Касгонтов, ты вовсе не показалась мне несчастной, Амалия.

Я снова сникла, вспомнив тот день.

– Приятно было познакомиться! – фыркнула, отворачиваясь от мужчины. Ну его! Лучше буду молчать! Все выкручивает так, как надо ему. Настоящий политик!

– Амалия, – Рэндол успел схватить меня за руку в последний момент, – сядь, пожалуйста.

Я посмотрела по сторонам – на нас все так смотрели, что я просто не могла не подчиниться. Своим поведением я опозорю в первую очередь себя, а не принца. Тому, подозреваю, будет все равно, сколько народу увидит, как я от него сбегаю.

– Успокойся, я понял, что тема Касгонтов для тебя болезненна. Ты права, позже сам спрошу у Рива, что произошло. Но все же… я бы хотел познакомиться с тобой поближе, несмотря ни на что.

А вот мне после всего, что произошло, уже не очень хотелось знакомиться с этим драконом, но он прав. Возможно, я делаю поспешные выводы. И вообще… может быть, мне удастся убедить его в том, что женщины тоже члены общества?

– Хорошо, – кивнула я, стараясь смотреть только на свои ладони. Ни к чему вновь бередить сердце его сходством с Ривьером.

– Столовую откроют с минуты на минуту. – Мужчина бережно взял меня за руку и встал. Мне пришлось встать следом. – Может быть, ты сядешь со мной?

Мне хотелось отказаться, но потом я подумала.

– А разве преподаватели не едят отдельно? – Он же сказал, что преподает здесь, а не учится. Вот и решение проблемы.

– Да, но столовая для всех одна. Ничего страшного не случится, если я сяду с тобой за общими столиками.

Я покачала головой. Разве у меня есть теперь выбор? Похоже, этот дракон решил прочно ко мне приклеиться. Надеюсь, что не еще один кандидат в женихи – только этого мне не хватало.

На удивление завтрак прошел спокойно. Рэндол больше не лез с расспросами о произошедшем у Касгонтов, а вот мне, наоборот, было очень интересно его послушать, тем более что он оказался хорошим рассказчиком. Он определенно умел увлечь, и если бы мое сердце уже не было занято, то, может быть, я могла бы в него влюбиться.

За полчаса, что мы просидели в столовой, кажется, я узнала много больше о Натане и Ривьере, чем за неделю пребывания в доме Касгонтов. Рэн вовсе не старался рассказывать именно про них, просто, как выяснилось, все его проделки так или иначе были связаны с Ривом.

Поначалу, конечно, я еще вздрагивала, не желая слышать это имя в каком бы то ни было контексте, но потом полностью увлеклась историями.

После завтрака принц решил показать мне библиотеку и помочь с доставкой до комнаты учебников. Я сперва не хотела соглашаться, но потом махнула рукой. Мне все равно надо как-то дожить до сегодняшнего вечера, когда нам представят куратора и уже он будет объяснять, что делать дальше.

Библиотека мне понравилась. Она занимала отдельное крыло академии, хорошо защищенное со всех сторон. Тут был даже особенный запах и особенная атмосфера. Я с восторгом гуляла по длинным рядам в помещении с высокими потолками, трогала корешки книг и не могла поверить. Я это сделала! Сделала! Поступила в Академию драконов!

– Ты будешь забирать свои учебники или еще погуляешь? – Насмешливый голос принца заставил спуститься с небес на землю. Я тут же побежала к стойке библиотекаря и с удивлением нашла там всего три толстых фолианта.

– Мне казалось, книг будет больше. – Я улыбнулась строгому библиотекарю, никак не отреагировавшему на мою реплику.

– Амалия, из-за того, что на новом потоке будешь учиться ты, первый год будет вводным для всех.

Я нахмурилась.

– Что значит «из-за того, что буду учиться я»? – Опять какие-то заморочки с моим полом.

Но принц невозмутимо пожал плечами.

– Понимаешь, эта академия и рада бы принимать дракониц, но есть одна проблема – не все из вас хотят сюда идти. Многие, вопреки твоим мыслям, довольны существующим положением вещей в мире. Наряды, погода, природа, сплетни… вот что интересует дракониц в большинстве случаев. Сюда приходят искать жениха, а не учиться.

– И при чем тут это? – Я не совсем его понимала.

– При том, что домашнее обучение у женщин также оставляет желать лучшего. Многие вовсе не могут его себе позволить, хотя тут уже другой вопрос – богатство семьи. Есть и мальчики-драконы, также приходящие неподготовленными, но это случается реже и, как правило, выявляется сразу в приемной комиссии.

Я с изумлением посмотрела на принца.

– Как оно выявляется? Меня ни о чем таком не спрашивали.

Рэндол задумчиво почесал за ухом, схватил мои учебники и вышел из библиотеки. Я побежала за ним.

– Видишь ли, только дракониц принимают сюда без экзаменов, а парней… Они пишут сочинения, показывают умения в магии и отвечают на вопросы по истории.

Я не знала, что и сказать.

– И в случае, если кто-то из поступивших оказывается уровнем ниже, планку опускают для всего потока. Само собой, никто не будет изучать то, что знает давно, но преподаватель будет общаться с каждым из учащихся отдельно. Куратор, которого вам назначат, будет заниматься лично с каждым. Его задача – за год подтянуть отстающего до нужного уровня, чтобы потом, когда начнется настоящая учеба, вся группа уже свободно владела азами.

– Но это же… неразумно! – нашла я подходящее слово. Меня же будет ненавидеть весь поток, что я не даю им учиться! Неудивительно, что женщин не любят, это же такая подстава!

– Вовсе нет. – Рэндол легко улыбнулся, поворачиваясь ко мне. Его голубые глаза сверкали в свете солнца. Интересно, он специально пытается меня очаровать или это получается у него само по себе? – Такая система обусловлена сплочением нашей расы – сильный помогает слабому. На самом деле первый год практически всегда проходит подобным образом, то, что в этот раз среди адептов будет драконица, это, наоборот, дополнительный стимул для всех показать себя самыми-самыми. Поверь, выпуски курсов, где обучались девушки, всегда наиболее успешные.

– То есть все же не мое присутствие будет причиной наличия вводного года? – Я прищурилась. Совершенно не понимаю этого дракона. То говорит, что из-за меня, то теперь выясняется, что нет.

– Скорее нет, чем да.

Я покачала головой. Он окончательно меня запутал.

– Не будь тебя, расписание было бы несколько иным, это да. Но поверь мне, и без этого каждому адепту хватит нагрузки. Кстати, тебе как раз будет хуже всех, потому что придется много нагонять, но об этом подробнее расскажет куратор.

– А расписание еще не составлено? – Я состроила невинное личико и очаровательно похлопала глазами. Немножко понимания, что происходит, мне не помешает.

Но принц лишь фыркнул, глядя на мои ухищрения.

– Нет. Расписание для вас будет составлять куратор. Он же и будет вашим основным преподавателем в первый год. Нянька – так мы называем эту должность. Когда вы будете готовы, вам будут постепенно добавлять новые предметы и учителей. Так что готовься к тому, что в ближайшие месяцы будешь неразлучна с тем, кого назначат на эту должность.