– Боюсь, это я виноват и Нат… Он специально был груб с ней, чтобы оттолкнуть от себя. А потом еще я… – продолжать не хотелось.

– Говори уже, что натворил? – Рэну явно было интересно. Впрочем, это никакой не секрет.

– Да с Лионией некрасиво вышло. Случайно. Я встретил ее и подумал, что надо рассказать про грядущую свадьбу. Она обрадовалась и поцеловала меня, в щеку. Амалия и увидела… Я не успел их познакомить, а со стороны…

– Со стороны вы смотритесь с Лионией как парочка. – Друг кивнул. – Я давно это заметил. Кстати… – Его глаза вдруг потемнели. – Как она там?

Я прищурился.

– Неужели ты все же заинтересовался ей?

– Я никогда не говорил, что не заинтересован, – пожал он плечами как ни в чем не бывало.

– Но ты никогда не обращал на нее внимания, – протянул я, рассматривая заходившие ходуном желваки кузена.

– Это потому, что рядом с ней все время был ты. И знаешь, мне вообще-то казалось, что вы собираетесь пожениться.

Я изумленно посмотрел на Рэндола, а потом заливисто рассмеялся.

– Знаешь, что меня радует во всей этой ситуации? – улыбнулся ему, успокоившись. – Что не у одного меня проблемы с девушками. Я тоже долго смотрел на Амалию и не видел очевидного.

Друг хмыкнул.

– Что? Прямо двадцать пять лет смотрел и не видел? Я понял, что влюбился, еще лет в пять, когда мы, помнишь, на то дерево в саду твоей матери залезли и нас все искали в доме.

Я фыркнул и встал, хлопнув принца по плечу.

– Прости меня, друг. Мы никогда не относились друг другу кроме как по-дружески. Ты нравишься ей, а не я.

Кузен удивленно распахнул глаза.

– Правда? Но я… я даже не думал… – Кажется, его голос дрожал. Похоже, не только я облажался с девушкой.

– А надо было, когда ты на свиданки с другими прямо перед ее носом бегал. И знаешь что? Она недавно на нашего Ната засматривалась… поторопился бы ты с признаниями…

Рэн тут же вскочил с места.

– Занятия начинаются только завтра утром. Где, говоришь, она сейчас?

Я рассмеялся.

– Гостит у моих родителей.

Принц тут же собрался, расчетливо глядя по сторонам, явно уже что-то придумав. Это всегда было в нем. Рэндол умел быстро принимать правильные решения, в отличие от меня.

– Передай Тиандру и Лии, что я уже в пути. Скучал по тетушке с дядюшкой!

Я кивнул.

– Обязательно передам.

– А ты? – Друг посмотрел на меня. – С такими, как Амалия, надо действовать решительнее. Желаю успеха.

– Спасибо. И тебе…

Кузен подмигнул мне.

– Как думаешь, Лиония согласится заменить преподавателя по магическим растениям? Та старая карга недавно ушла на покой – вся академия выдохнула.

Я хохотнул. В груди тут же загорелся азарт.

– Предлагаешь вновь повеселиться всем вместе?

– Предлагаю. И да… – Взгляд принца стал серьезным. – Те, кто орудовал у вас в доме, уже здесь. Все на взводе, артефакты перепрятываются в новое место. Пожалуй, Ната я тоже позову. Ректор мне должен и возражать не станет.

– Это будет интересный год…

Волнение захлестывало с головой, а пальцы сжимали перо слишком сильно. Так, что почти слышался хруст ни в чем не повинного дерева, из которого была сделана рукоятка, но я ничего не могла с собой поделать.

В большой светлой аудитории собралось больше пятидесяти молодых драконов, и я была единственной девушкой. Так что на меня косились, оглядывались и перешептывались за спиной, но не подходили. А я неожиданно остро впервые в жизни ощутила себя беспомощной.

Куратор опаздывал, все болтали и знакомились, и одна я сидела на первой парте, которую мне оставили, и не знала, куда себя деть. А если этот куратор окажется нетерпимым к драконицам? А если я ему не понравлюсь или, наоборот, понравлюсь слишком сильно? Что тогда? Что делать? У меня будет целый год обучения только под его руководством, и это пугало до чертиков.

Наконец за дверью аудитории раздались шаги. Драконы тут же притихли, рассаживаясь по местам и замолкая. Сердце, кажется, замедлило свой бег. Душа ушла в пятки.

Топ… топ… топ… топ… тишина… Кажется, наш куратор замер за дверью. Мы все затаили дыхание, ожидая, кто это будет. Дверь резко распахнулась, и мы увидели. Что?! Сердце тут же застучало чаще, а еще недавно забытые эмоции взбурлили вновь.

– Добрый вечер, первокурсники Академии драконов, – сказал своим бархатным голосом этот гад и ослепительно улыбнулся. Его глаза перемещались по рядам, но на меня он не смотрел. – Мое имя Ривьер Касгонт, и я ваш куратор на этот год.

Весь зал выдохнул, а я… я сжала кулаки и была готова броситься на эту сволочь. Как он посмел? Как мог? Зачем? Я бежала от него, что он тут делает?! Я чудом сдерживалась, чтобы не встать и не выбежать из аудитории. Казалось, перед глазами потемнело.

– Имена всех вас я сейчас не запомню, так что будем знакомиться чуть позже с каждым отдельно, а пока… – Рив махнул в воздухе какими-то листочками, – каждый из вас пройдет общий тест на знание материала, преподаваемого в академии. По результатам теста я разобью вас на группы, рассажу по партам, и мы будем учиться.

Только осознание того факта, что я хочу доучиться в академии, заставило меня слушать его слова. Я обязана переступить через себя и сделать это.

– Так как с нами в этом году учится леди, прошу всех драконов быть терпимее к тому, что поначалу будут только общие предметы. Мы все с чего-то начинали.

Желание ударить его возросло многократно. Он специально привлекает ко мне внимание.

– Если есть вопросы, адепты, задавайте их до того, как мы начнем проверку. – Он подошел к соседней парте и аккуратно положил перед сидящим там парнем листочки. – Пожалуйста, раздайте каждому. Здесь вопросы по всем разделам. Ваша задача – ответить на них и дополнить в свободном поле внизу темами, которые вы еще знаете, если таковые имеются. Да, адепт? – Краем глаза я увидела, как кто-то поднял руку, явно желая спросить.

– Почему мы должны подстраиваться под самых слабых, если мы уже могли бы попасть на курс выше? – Какой-то спесивый хлыщ задрал нос.

Рив улыбнулся аудитории как ни в чем не бывало и широко развел руками. Я невольно залюбовалась им. Костюм с эмблемой академии безумно ему шел. Волосы, зачесанные назад, блестели в закатных лучах солнца, глаза искрились живым интересом. Я наконец окончательно смогла взять себя в руки и успокоиться, рассматривая нисколько не изменившегося и в то же время сейчас выглядевшего гораздо старше дракона.

– Наша сила в единстве, адепты. Наша раса должна понимать, что помощь слабому – залог выживания в этом мире. Нас не так много, чтобы сбрасывать со счетов тех, кому социальное положение не позволяет полноценное домашнее обучение.

– Хорошо, но зачем здесь драконица? Разве их удел не рожать детей, если мы вымираем? – Я стрельнула взглядом в говорившего, запоминая его. Неприятный тип.

– Нет, женщина далеко не ресурс для нашей системы, а такой же член общества. Без женщин каждый из нас не появился бы на свет, и прошу впредь не высказывать подобных мыслей в высшем обществе королевства. Поверьте мне, ни король, ни наследный принц не оценят. Кстати, последний как раз преподает в данном заведении, и у вас еще будет возможность с ним познакомиться. – Рив весело подмигнул заносчивому мальчишке. Я скривилась. – А если у вас претензии лично к присутствующей здесь Амалии, то я как ее жених готов ответить на них в полной мере.

Я шокированно открыла рот, а все находящиеся в аудитории зашумели, переваривая эту новость.

Глубокие синие глаза наконец нашли мои. И только я собиралась высказать этому гаду все, что о нем думаю, как Рив ловко перевел тему:

– А теперь прошу обратить все внимание на задание перед вами. Знание дополнительного материала приветствуется. Поверьте, на каком бы уровне вы ни находились, скучно вам здесь точно не будет.

Я скрипнула зубами, прекрасно понимая, что устраивать сцену у всех на глазах совершенно не выход.