С опозданием я вбежала в столовую и заняла своё место — во главе стола, напротив Сеана.

— Как тебе мои девочки? — поинтересовалась Кэйлин, разглядывая мои взъерошенные волосы — времени причесаться не осталось.

— Давно мечтала о чём-то подобном, — ответила я. — Напрыгалась вдоволь.

— Нет, не рассказывай! — прервала она меня в притворном возмущении. — Не желаю слушать о подобных занятиях от тебя.

Я ухмыльнулась.

— О чём это вы? — удивился Лой.

— Леди Илайла хочет научиться драться, как мужчина, — зловредно пояснил Сеан. — Ей недостаточно магии, она желает непременно нанизать противника на железку. Я прав, сестрёнка?

Я взвесила в руке столовый нож и хмыкнула, отправляя его прямо в Сеана через весь стол. Кэйлин охнула, но брат только наклонил голову, ловя нож за лезвие двумя пальцами. Тут даже я оказалась крайне удивлена.

— В умении использовать железки я и не надеюсь сравниться с вами, мой драгоценный, — признала я.

Принц переводил взгляд с меня на Сеана и обратно. Кэйлин хихикнула:

— Привыкай. У них всегда так.

— Что ж, я впечатлён, — сказал Лой. Я заметила, как прищурился Сеан, но не успела предупредить, как столовый нож полетел в принца.

Короткий звон — и нож отлетел в сторону.

— Извините, что не продемонстрировал должной ловкости, у меня были заняты руки. — Лоинарт указал на столовые приборы, на лице его оставалась добродушная улыбка. — Но впредь советую воздержаться от покушений на членов королевской семьи.

— Что вы, Ваше Высочество, — протянул Сеан, — но я обязан был дать вам возможность маленькой демонстрации. Теперь леди знают, что и в вас достаточно осталось от варвара.

— Думаете, это повод для гордости? — спросил Лоинарт.

— Это повод для хвастовства! — буркнула Кэйлин. Летающие в воздухе ножи явно не вызвали у неё радости.

— Некоторым леди нравится, — пожал плечами брат, поглядывая на меня. Вот чёртовы сводники! Наверняка договорились заранее, только с принцем играют втёмную.

И вдруг принц кинул что-то в меня. Я не успела отреагировать, только смотрела, как остро наточенный нож летит в мою сторону и… повисает в воздухе, увязший в сгустившемся до темноты воздухе. Через секунду он упал прямо в тарелку, звякнув о фарфор.

Принц обратился к слегка побледневшему Сеану:

— Согласитесь, если бы ножей было двадцать, леди Илайла не получила бы и царапины, а вот мы с вами, вполне вероятно, попрощались бы с жизнью.

Рука дворецкого легла мне на плечо, что тоже не укрылось от Лоинарта. В этот раз никто не улыбался. Что ж, Его Высочество ясно дал понять — с ним лучше не шутить.

Я отдыхала в кресле после горячей расслабляющей ванны, когда ко мне ворвалась Кэйлин.

— Что вы устроили за столом! Зачем ты швырнула нож в Сеана? Я знаю, что вы любите так играть, но Лой! Что, если бы он не успел среагировать? Ты сама сказала мне, что нельзя рисковать…

— Кстати, я передумала. Я поняла, что хочу залезть в самое логово чернокнижников и вырезать их всех до одного. Лучше во время ритуала, когда их там много соберётся. Но я не хочу использовать как приманку Лоя. Ты же видела, он может сломать всю игру. Ты знаешь, на какой день мыши планируют ритуал?

— Да… — принцесса от неожиданности потеряла дар речи, — но ведь…

— Когда? — я повторила вопрос.

— В ночь новолуния. То есть, через четыре дня.

— Значит, нужно придумать предлог…

— Ты сошла с ума? Я помню, что ты сказала по этому поводу. Что, в конце концов, случилось?

— Лой кинул в меня нож… я спросила Аммайфа — он не ставил магическую защиту. Я её тоже не ставила.

— Не понимаю… но кто тогда?

Я пристально посмотрела ей в глаза:

— Во мне сейчас столько тьмы, что она сама собой клубится вокруг.

Что ж, надо отдать Кэйлин должное — ей не надо было ничего повторять.

— Меня возьмёшь?

— Нет, что мне, жить надоело? Меня ж Её Величество убьёт за одну только мысль об этом, — я лукаво улыбнулась. И тут же посерьёзнела:

— Как мне их найти?

— Не знаю. Только почуять. Тьма тянется к тьме, ты сумеешь. Я знаю только направление.

Что ж, иного я и не ждала.

— Кстати, почему Аммайф должен был ставить тебе защиту? Он же просто дворецкий. И эта рука на твоём плече… Что, и он тоже?!

— Нет, с ним всё не так, как с Теем. Он что-то вроде твоих девочек-дэйо.

— Тогда почему его не было с тобой в тот день?

— Я приказала ему остаться, — с печалью ответила я. — Они с Теем всё время ругались, а я сочла, что хватит и одного телохранителя…

— Ты не виновата, ты не знала. — Кэйлин погладила меня по руке. Я горько усмехнулась — действительно не знала. И теперь страдаю из-за чужих воспоминаний. Или всё же моих?

— Так что с дворецким? Ты его любишь?

— Конечно, нет, — я вздохнула. — У меня нет того же чувства, что и к Тею. Хотя мысль, что настанет момент, когда его не будет рядом… она пугает. Я запуталась!

Обхватив голову руками, я зарычала.

— Поэтому я хочу задушить парочку чернокнижников их же кишками.

Мы помолчали. Я позволяю себя использовать, она позволяет мне убивать. Как хорошо. Но ненависть и жажда крови будут сжигать меня до конца жизни. Ручной крокодил.

И лучик света во мраке.

— Кстати, я подумала о Лоинарте. Думаю, это неплохая идея. Но я не знаю, смогу ли я выбрать между ним и…

— Думаю, если правильно подойти к вопросу, выбирать не придётся.

— То хочешь сказать…

— …что Лой не ревнив. Его больше интересует твоё положение в обществе, чем связь с каким-то там дворецким. Какая из женщин не заводит себе любовника среди прислуги!

— Но он же светлый… — удивилась я.

— Да. А светлые всё прощают.

— Не нравится мне всё это…

— Хватит нюни распускать, — оборвала меня Кэйлин. — Ты сейчас самый страшный монстр Солнечной Империи. Так поддерживай репутацию. Монстры не плачут.

Холодный взгляд серо-зелёных глаз. О ком она — обо мне или о себе? Словно поняв, что сказала лишнее, Кэйлин встала с кресла и вышла из комнаты, пожелав мне хороших снов.

Я посмотрела в окно, за которым сгустилась темнота. Леди Илайла не была монстром, нет, разве что обиженным на жизнь ребёнком. А то, что она совершала страшные поступки… в том не её вина.

Но когда успела упасть в объятия тьмы я?.. и хочу ли их покинуть?

После короткого стука в комнату вошёл дворецкий. Я взглянула в его чёрные глаза и плотоядно улыбнулась, найдя ответ.

Не хочу.

Их Высочества гостили у нас уже пятый день. Именно сегодняшней ночью должен состояться ритуал чернокнижников.

Проснувшись утром, я поняла, что так и не придумала подходящего повода покинуть поместье на ночь, тем более в одиночестве. Однако близилось время, когда нужно было выдвигаться, чтобы вовремя добраться до места. Впрочем, мне не обязательно никого предупреждать. Вернувшись, скажу, что заплутала или решила заехать к леди Нерии.

Я взобралась на осёдланную лошадь и махнула на прощание рукой. Неизвестно, удастся ли мне мероприятие. К тому же я так и не выучила ни одного боевого заклинания.

Норовистый жеребец попытался встать на дыбы, но я осадила его кнутом. Кэйлин обеспокоенно смотрела на меня, словно раздумывая, не сказать ли "не надо ехать, мы найдём другой способ". Но даже если бы сказала…

Аммайф… Если верить тому, что я знаю о клятве крови, то в момент, когда меня попытаются атаковать, он подорвётся с места и побежит мне на выручку… но до "мышиной норы" минимум три часа скачки. Даже если захочет, он не успеет.

Окинув взором поместье, я пожелала себе удачи и ударила пятками лошадь.

Найти логово чернокнижников оказалось не так уж сложно. Они расположились в заброшенном, обросшим лесом храме, и, сидя на дереве, я наблюдала за перемещениями отдельных участников. Увидела и будущих жертв, крепко связанных и по большей части валяющихся, словно куклы. Жестоко, но зачем заботиться о смертниках.