— Это ещё зачем?

— Просто сделайте, — не то попросила, не то приказала я.

***

Один за другим проходили однообразные дни. Игры с аборигенами мне порядком наскучили. Все они реагировали одинаково, пугаясь неизвестной силы.

Я даже побывала на жертвоприношении — взывая к какому-то богу, шаман просил его указать на лэохха, внёсшего смятение в привычный мир тхаомцев. На это действо собралось аж несколько племён.

Мне досталась жизненная сила убитой девушки, и я сочла нужным выполнить просьбу шамана. Низкий, вибрирующий голос прокатился по лесу:

— Его кровь красна, как огонь, а сердце черно, словно уголь.

И рассмеялась. Да, теперь они будут потрошить всех подозрительных, и, не находя ожидаемой черноты, искать среди выживших. Разве не прелестно?

Можно погладить себя по головке.

После диверсионной деятельности я возвращалась в форт и внимательно слушала пленников, рассказывающих о своей вере. Хотя не запутаться в сотнях имён и родственных связях было не так-то легко.

Каждому племени покровительствовал какой-то бог, и если по преданиям эти боги враждовали, то и племена, как правило, не отличались лояльностью друг к другу. Были и общие боги, к которым нередко обращались во время праздников.

И однажды я послушала легенду о Дите Ночи.

Если оно приходило и забирало чью-то душу, то тхаомцы горевали по навсегда покинувшему мир человеку, уже не способному возродиться даже в дереве. Если оно приходило и не забирало ничего, это означало лишь то, что до тех пор, пока оно не уйдёт, каждая душа не найдёт себе новой жизни. Если же оно о чём-то предупреждало… это могло значить лишь наступление века кошмара. И изгнать Дитя Ночи в этом случае можно было лишь одним способом — убив его лаохха.

А мне, однако, повезло.

Хотя что-то подсказывало, что в такие байки верили лишь простые тхаомцы, а шаманы и вожди придерживались иных воззрений. Во всяком случае, тот шаман не сильно испугался.

Я зажмурилась в предвкушении рек крови.

Я парила над морем, высматривая фрегат. По расчётам, именно в этот день могли прибыть Их Высочества. Я облетела море на трое суток пути и, наконец, заметила имперские флаги. Паруса наполнял ветер, и корабль мчался на максимальной скорости. Интересно, что задержало Их Высочеств в пути?

Когда я спланировала на палубу, матросы бросились врассыпную. Ах, ну да, как же я об этом не подумала. Впрочем, не важно.

Услышав шум, на палубу выбежала Кэйлин и радостно воскликнула:

— Илайла! Ты как здесь очутилась?

— Да вот, мимо пролетала, — улыбнулась я. — Решила, что следует доложить вам обстановку заранее.

Мы прошли в её роскошно обставленную каюту:

— Уютно тут у тебя…

— Только тесно!

— Тогда я тебя расстрою — в форте комнаты ещё меньше. Зато природа потрясающая! Ты ведь впервые в тропики?

Кэйлин кивнула.

— Кстати, а где твои хвалёные девочки-дэйо? — спросила я.

— Оставила их тихонько приглядывать за Сеаном. Вдруг что случится.

— Мне кажется, тебе сейчас защита нужнее, а брат и сам за себя может постоять.

В каюту заглянул принц Лоинарт:

— Леди Илайла, как я рад вас видеть! — сказал он, целуя мою ручку.

— Взаимно. Если не возражаете, я расскажу, каких успехов удалось добиться за последний месяц.

— Хотелось бы услышать, что Тхаомир полностью наш, — улыбнулась Кэйлин.

— Увы, тут я похвастать ничем не могу. Однако за время моего пребывания там погибло всего пара десятков солдат. Ну а самое главное — это то, что аборигены уже достаточно озабочены своими внутренними проблемами, чтобы как-то пытаться возвращать земли. Так что пока никаких активных действий. Стоит подождать ещё немного, прежде чем можно будет брать их голыми руками.

— Не ожидала от тебя подобных методов, — призналась Кэйлин.

Я в подробностях рассказала о произошедших событиях и об ожившей легенде. Их Высочества, словно не веря, смотрели на меня, и мне пришлось пообещать, что в действенности такого хода они скоро убедятся сами.

Да и пожалуй, я сама очень хотела в это верить.

Ещё одна тёмная тропическая ночь. В этот раз я долетела до самого центра Тхаомира, в то место, которое у аборигенов считалось столицей.

Из зелёного моря вздымались огромные каменные колонны. Я в задумчивости облетела каждую из них, рассматривая высеченные рисунки. Человеческих сил не хватит, чтобы построить такое. Неужели аборигенам помогали какие-то нематериальные сущности?

Близился рассвет, и потому жители уже спали в своих маленьких круглых домиках посреди лужаек, усеянных огромными каменными шарами. Интересно, для чего они предназначены?

И что значат для местных эти колонны? Если я разрушу одну из них… нет, это невозможно!

Хотя почему бы и не попробовать?

Я примерилась к одной и со всей дури пнула её, целясь где-то в верхнюю треть. Колонна пошла трещинами, подозрительно зашуршав. Ох, вот это да! Я пнула ещё раз, отчего верхняя часть отломилась и, пролетев пару десятков метров, грохнулась на землю, сломав какие-то постройки.

Да, силушки немеряно.

Вот только из оставшегося стоять обломка повеяло каким-то чёрным дымком, словно из откупоренной бутылки. Постепенно он складывался в очертания человека, уставившегося на меня горящими глазами. В них словно полыхало алое пламя.

Кто это пробудился?

— Долго же я был в плену… — пробасил дух, или что он такое. Внизу уже начали сбегаться люди, и судя по тому, как некоторые из них в ужасе дёргались, освободила я явно кого-то нехорошего.

— Ты!

А? Что? Это он мне?

— Да-да? — я похлопала ресницами, хотя вряд ли дух это оценит. Но привычка…

— Освободи остальных! — он указал на колонны.

— Зачем?

Дух, кажется, опешил от такой наглости. Да уж, по размерам он превосходил меня в несколько раз, неудивительно, что считает какой-то козявкой.

— Сам освобождай, если хочешь, — добавила я и взмахнула крыльями. Дух дёрнулся в мою сторону, но схватить не успел.

Гигантские колонны остались позади, а я мчалась, не снижая скорости. Жуть какая, появился кто-то круче меня. И этот кто-то вполне может встать на сторону тхаомцев, как-никак родные, хоть и заперли в каменной глыбе. С этим нужно что-то делать.

И ни в коем случае нельзя говорить Кэйлин о случившемся, она же меня убьёт за такое безрассудство.

С утра я первым делом решила допросить расспросить одного пленного старика об этих колоннах.

Из его путаного рассказа я узнала, что в них заточены древние тёмные боги, и что если освободить их, то они начнут убивать всех подряд, не деля на друзей и врагов, потому что это в самой их природе.

Мм, надо было узнавать заранее. Я спросила, как поступать в таком случае. Старик ответил, что человек не в силах ничего сделать, и единственный выход — призвать на помощь богов-покровителей, которые возьмут за своё участие плату в виде людских жизней.

Какой ужас.

Если этот божок вздумает напасть на "наших", придётся с ним драться. Не устраивать же жертвоприношения, в самом деле. Но из рассказа старика выходило, что чем больше людей убьёт пробудившийся бог, тем сильнее он станет.

Вот и получается дилемма — то ли подождать, пока он не убьёт достаточно аборигенов (но тогда он станет сильнее), то ли напасть сразу и с риском для собственной жизни остановить чудовище.

А вот можно ли заставить этого бога работать на себя? Мне не казалось, что подобные существа умеют давать клятву вечного подчинения, да и как заставить её принести? Убить и то проще.

Соблазнить? Да ни за что!

В любом случае, силы, которые придётся потратить на борьбу с окрепшим богом, явно не меньше тех, что будут затрачены на традиционные методы ведения войны. А так как от этого духа неизвестно чего ожидать, лучше разобраться с ним этой же ночью.

Но до этого ещё нужно встретить Их Высочеств с корабля. Сегодня они наконец-то доплывут до берега Тхаомира.