– Мы пока не знаем, по праву ли эти молодые драконы завладели чешуйкой, – мягко вмешался Великий Воздушный. – Размеры Матери нашей Владычицы столь велики… – почтительный поклон в сторону Тронной Скалы, – …что чешуйка могла просто потеряться.

– Э, что за чешуйня… про чешуйки-то? – вскинулся простой горячий Великий Дракон Вереселень Рориг. – Так могут решить, что с Матушки… да и с нас… чешуя сыплется как перезревшие берныкли с дерева! Лично у меня все чешуйки под присмотром, а все старые сброшенные шкуры в сокровищнице под замком.

Великий Воздушный одарил не вовремя разоткровенничавшегося брата недобрым взглядом, но на огненного такие мелочи не действовали.

– Может, стоит использовать что-то другое для подтверждения полномочий? – невинно предложила Танька. – Документы там выписывать… с оттиском хвоста. Или просто по должностям ориентироваться… А кстати! Средний подпостельничий Владычицы Сэрвару-ямм тоже был пойман при покушении на наднепрянскую ведьму!

– Но у него ведь даже и чешуйки не было! – отбрил Воздушный. – Я уверен, его действия были неправильно истолкованы. На самом деле подчиненные ему амфисбены просто защищали нашу гостью от нападения тварей Мертвого леса.

– И кусались при этом в обе глотки, – меланхолично прокомментировала Танька.

– Двухголовость амфисбен не способствует их разумности. Мысли сбиваются, приказы путаются, часто думают задним мозгом вместо переднего, – улыбнулся Великий Воздушный. – Вот и перестарались.

– Недоели, проголодались, – глядя в сторону, обронил Богдан.

Грэйл Глаурунг только устало вздохнул и перевел вопросительный взгляд на кота: этот пестрый тоже имеет право голоса?

– Мря! – под немигающим змеиным взглядом вырвалось у кота, и только страшным усилием воли он заставил себя не прижиматься к Иркиным ногам.

– И снова могло иметь место простое недопонимание и разница в обычаях двух миров. Вы вот тоже… оказываете покровительство некоему пестрому коту. – Воздушный поглядел на кота неодобрительно. – Я навел справки: у кошачьей общины к нему вполне обоснованные претензии.

– Претензии у тех самых черных котов, которые пытались убить Повелительницу Грозы? – приподняла брови Танька.

– Подтверждаю, – отчеканила стоящая в первом ряду Дина.

– Ах! – В толпе драконов очаровательная молоденькая змеечка прижала обе руки к сердцу и беспомощно поглядела на возвышающегося над ней змея. По всей Тронной Пещере прокатился взволнованный рокот.

– Попрошу не устраивать панику… из-за детских страшилок! – рыкнул Воздушный. – Это внутреннее дело крылатых змеев! – вернулся он к Таньке.

– Было бы, конечно, если бы этот ваш несостоявшийся глава заговора Чен-Тан Лун, который нанял черную кошку, не сознался перед смертью, что собирался выдать наднепрянскую ведьму Мертвому лесу – а это уже наше дело!– фыркнула Танька.

– А кто его убил? – Змеечки в толпе немедленно переключились со страха на любопытство.

– Великий Водный и убил, – снисходительно пояснил какой-то змей.

– О-о-оо! – все женское население Тронной пещеры немедленно издало опасливо-восторженный вздох.

– Вот теперь он ведет себя как подобает нормальному Великому! – одобрительно прошамкал какой-то прозрачный от старости воздушный. Два земляных согласно закивали седыми волосяными султанами.

– А что там про заговор? – из глубины толпы поинтересовался кто-то.

– Нет и не было никакого заговора, власть Владычицы и Великих незыблема, – прошелестел Воздушный, одаривая Таньку злобно-укоряющим взглядом. Та в ответ невинно похлопала ресницами. – Увы, между народами, неизменно процветающими под могучим крылом Владычицы, порой… изредка случаются трения.

– А давайте просто перебьем всех черных котов! – с пылким энтузиазмом предложил Великий Огненный.

Над Тронной Пещерой зависло потрясенное молчание, даже Воздушный застыл с приоткрытым ртом.

– За чтоуууу?! – пронзительно взвыли у дальней стены. Ирка с котом переглянулись – Адельсод Эбони Бритиш тоже сюда добрался.

– За цвет шкуры, за что же еще? – пожал плечами Вереселень Рориг. – Да вы не огорчайтесь, пестрых котов тоже можем перебить. Чтоб трений не было. А то от трений бывают такие возгорания… – он помотал головой.

– Кот в свите ее высокопревосходительства! – не хуже змеи прошипела Танька. – Вот только троньте личного кота ведьмы-хозяйки!

Табити вдруг наклонилась к Ирке.

– Ты тоже чувствуешь, что ты тут лишняя? – доверительно спросила она. – Или это только я так?

Ирка изумленно поглядела на Владычицу Ирия.

– Ну… я доверяю своим друзьям, – выкрутилась она.

– Молодая еще, – покровительственно усмехнулась Табити. Помолчали. Все. И четверка Великих. И Танька с Богданом. И полная пещера драконов, змеев и прочих. – Ну? – с подозрением спросила Табити. – А где ответный сарказм насчет того, какая я старая?

– А надо? – удивилась Ирка. – Я же не обиделась на «молодая». Это значит, что у меня все впереди.

– Если доживешь, – равнодушно обронила Табити.

– Но сейчас-то я в полной безопасности. – Ирка подняла на Табити чистый, искренний взгляд сияющих как изумруды глаз и нежно улыбнулась: – В Змеевых Пещерах-то. Потому что закон.

Все четверо Великих дернулись. С разной степенью интенсивности: Айт чуть не вскочил с трона, Грэйл Глаурунг лишь повернул голову. Но все четверо уставились на Табити одинаково угрожающе, и человеческие лица, все больше напоминающие драконьи морды, демонстрировали обещание: вот только попробуй! Попробуй нарушить древний и непреложный, тобой же установленный закон ради сиюминутной выгоды…

Табити молчала, задумчиво разглядывая стоящую перед ней ведьмочку. Тишина стала зловещей. Тишина стала невыносимой. В этой тишине кто-то тихонько застонал…

– Ну конечно! Ни один обитатель Змеевых Пещер не покусится на гостью Пещер: ни зубом, ни когтем, ни оружием, ни ядом, – почти пропела Владычица Ирия. – Ведь это закон. Древний и непреложный. Да что там – я сама его установила! Не могу же я позволить, чтоб его нарушили! К тому же я тоже полностью доверяю своим мальчикам, – проворковала она, с нежностью глядя на всю четверку Великих. – И забавно видеть, как сильно они доверяют мне.

Все четверо снова дернулись, глядя на Мать-Владычицу почти со страхом.

– Когда родители не доверяют детям – это, конечно, неприятно… но, наверное, нормально, – задумчиво сказала Ирка. – Дети для них всегда маленькие. А вот когда дети совсем не доверяют родителям… – она вдруг дернула плечом. – Это проигрыш. Всегда. Очень большой. Даже если родители не понимают, что играли.

– Ты это о чем? – настороженно спросила Табити.

– Да так… Все вокруг о чем-то рассуждают. Вот и меня на философию потянуло. Извините, – наивно улыбнулась Ирка.

– Ничего… – пробормотала Табити и вдруг наклонилась к ведьмочке совсем близко: – А ты… кому доверяешь?

– Я же сказала, – удивилась Ирка. – Друзьям.

– Да… – Табити откинулась на скальную стену. – Я помню. Просто дружба… такая… зыбкая материя.

Ирка снова улыбнулась – и эта улыбка стоила тысячи возражений. И коленкой потерлась о кота.

– Молодая еще… – повторила Табити, и теперь в ее ворчании ощущалась капелька зависти. – Мы становимся утомительными, сыновья мои. Будто и не крылатые змеи, а какие-нибудь болтливые… – она выразительно посмотрела на троицу гостей и закончила: – …кузнечики. У нас прием в честь гостьи из человеческого мира. На приемах следует знакомиться. Дадим же возможность убедиться, что не все драконы дикие, кровожадные… еще и плохо воспитанные существа, накидывающиеся с когтями, зубами и пламенем на милых юных ведьм. А дела обсудим завтра, – оборвала она попытавшегося вмешаться Воздушного. – Без лишней толпы. Боюсь, нам предстоит серьезное разбирательство. Так что готовьте ваших свидетелей, доказательства… Прошу, дорогие. Развлекайтесь. – Табити гостеприимно повела роскошным рукавом в сторону толпы… Мгновение – и ее трон опустел, будто и не было на нем худой черноволосой женщины.