— Ты не знала? — смотрела на подругу сверху вниз Кристина, — мастера кузнечного дела зачастую оставляют лазейки, которые не позволяют использовать их творения против них же. Этим оружием меня победить невозможно. Твоё решение использовать их против меня — причина поражения.

— Я ещё не проиграла, — уверенно ответила слегка побледневшая Мия, которая спешила сменить кинжалы.

— Ой, правда что ли? Ты всё ещё не заметила? — Кристина открыто насмехалась.

Мия только в этот момент заметила, что пламя более не обжигало её, но при этом вокруг было всё также жарко. Элементы пламени полностью заглушили её духовное чувство, поэтому она ничего не заметила.

Весь тот огонь, что Кристина распределила по платформе, собрался в небольшой высоты вихрь, толщина которого превышала метр. Девушки стояли в его центре.

— Проигравший подчиняется победителю, так ведь? — задала свой последний вопрос Кристина и щёлкнула пальцами.

За этим щелчком последовал страшной мощи взрыв, который своей целью избрал Мию. Бедная девушка встретила практически в лоб силу, на создание которой ушла большая часть энергии духовного ядра Кристины.

Это была победа.

Ошеломленные зрители смотрели на боевую платформу, покрытую золотым пламенем. Мощный взрыв создал ударную волну, которая пошатнула каждого.

Огромная концентрация элементов полностью блокировала духовное чувство, поэтому зрители не могли знать исхода боя. Им оставалось лишь ждать и смотреть.

Джон внешне казался невозмутимым, но на деле волновался. Взрыв действительно получился мощным, его силу выдержит далеко не каждый.

Прошло около двадцати секунд с начала взрыва. Пламя, в конце концов, начало рассеиваться, немногочисленные зрители наконец смогли увидеть результат.

Величественная Кристина, имеющая немного бледное лицо, гордо стояла на платформе. Духовная броня исчезла, её алые волосы с золотым пламенем на кончиках развевалось на ветру. Она холодно смотрела на свою соперницу.

Мия развалилась на платформе. Вид у неё был далеко не самый приглядный.

Взрыв истощил всю её духовную энергию разрушил духовную броню, повредил духовные каналы и нанёс серьёзные внешние раны. Её кожа почернела, волосы частично обгорели, одежда была испорчена.

Картина — жуткая, но она не получила опасных для жизни ран.

Она тяжело дышала и пустым взглядом смотрела на голубое небо. Победа Кристины была вне её ожиданий. Что самое обидное — победа далеко не самая честная. К сожалению, она сама согласилась на эти правила. Так что поражение есть поражение.

Её взгляд наконец оживился. Она чуть приподняла голову, посмотрела на самодовольную соперницу и ухмыльнулась:

— Потаскуха ты бесстыдная.

— Ты ничем не лучше, — ответила ей такой же ухмылкой Кристина и наконец начала оказывать первую помощь.

— Сразимся ещё раз, — решительно произнесла Мия, глотая пилюлю исцеления небесного класса, — на стадии боевого короля.

— Даёшь мне время нарастить боевые способности? Думаешь, у меня больше нет козырей в кармане?

— Да, думаю, — уверенно кивнула Мия, — и ещё, не вижу смысла проводить матч-реванш при текущих силах. Бой на стадии духовного ядра за тобой — я принимаю своё поражение.

— Будь по-твоему.

Их отношения, наконец, наладились. Джон вздохнул с облегчением и перевёл взгляд на девушку, что стояла рядом. Почувствовав его взгляд на себе, Жасмин произнесла:

— А Кристина стала сильнее.

— Её победа не была совсем честной, — кивнул Джон, — но это намного лучше, чем было месяц назад. Она действительно развивается. Не могу дождаться, когда её потенциал раскроется в полной мере.

— Я не о боевых способностях, — покачала головой Жасмин, — её дух окреп. Раньше она легко поддавалась эмоциям и зачастую признавала поражения до боя, если не имела должной мотивации к сражению. Сейчас я вижу, что она готова в любом случае идти до конца.

— Я не думаю, — серьёзно ответил Джон, — что её нежелание сражаться — слабость духа. В нашу первую встречу она сражалась достойно. Ранее она позиционировала себя ремесленником и вела себя соответствующе, теперь она встала на боевой путь. Хотя я согласен, что её дух стал сильнее. Это не может не радовать.

Когда Мия восстановилась, Джон помог ей вернуться в дом для отдыха. Сражение положительно сказалось на основах девушек, которые начинали подготовку для достижения среднего этапа стадии духовного ядра, поэтому весь остаток дня они провели в тренировках.

Джон ненадолго задержался дома, так как в скором времени прибыл третий старейшина клана Бейл, развитие которого находилось на седьмом ранге боевого короля, и принес выделенные семьёй алхимические ингредиенты. Старик и сам был алхимиком небесного класса, поэтому задача была поручена именно ему.

Он с некоторым подозрением относился к Джону, но не стал обсуждать приказ и честно его выполнил:

— Здесь все распространённые травы, некоторые редкие, а также уникальные духовные ядра. Глава ещё требовал добыть ингредиенты для пилюль исцеления души, но таковые небесного класса достать довольно сложно. Понадобится время.

— Всё нормально, — кивнул парень, принимая пространственный мешок, стоимость содержимого в котором переваливала за несколько тысяч больших камней истинной сущности, — этого мне хватит на несколько дней работы. Когда всё будет готово — с кем мне связаться?

— Со мной, — кивнул старик, — вот талисман для связи. Моё имя Георг, Георг Бейл. Буду надеяться, что твои обещания, данные главе клана, не будут пустыми.

— Я не бросаю слов на ветер, будьте уверены, — ответил на его сомнения решительным взглядом Джон.

— Говоришь уверенно, — улыбнулся Георг, — но, чтобы заработать репутацию, слова нужно подкрепить делом. Жду с нетерпением первой партии. Удачи, юный гений.

Джон молча кивнул. Старик повернулся к двери, сделал шаг и вдруг остановился:

— Что-то ещё нужно? Котёл? Алхимическая комната? Помощник?

— Не, — махнул рукой парень, — всё в порядке. Я буду работать возле дома. Главное, чтобы никто из посторонних мне не мешал.

Джон проводил Георга, вышел из дома Кристины, ушёл на задний двор, который располагался близь стены резиденции, и вытащил там свой котёл. Оценив ингредиенты, он стал сортировать их по рецептам.

Старик выдал больше всего трав для пилюль очищения костей. Так как рецепт довольно прост, Джон решил начать с него в качестве разминки.

Выложив необходимые ингредиенты рядом с котлом, парень уже собрался наполнить котёл первой порцией, когда в его поле зрения появился знакомый бугай с короткими красными волосами:

— Эй, Джон, дружище, — махал рукой Рой, — как сам?

— Да вроде неплохо, — улыбнулся ему в ответ парень, — тебе что-то нужно от меня? Я тут немного занят.

— Где Ли? — чуть посерьёзнел Рой, смотря на алхимический котёл и ингредиенты.

«Сначала сестра, теперь брат…что они в нём нашли?» — вздохнул Джон, горько улыбнувшись, и в очередной раз ответил:

— Он на некоторое время вернулся в секту. Должен в ближайшее время вернуться, но когда точно — чёрт его знает, а что?

Рой широко улыбнулся:

— Я разузнал об его интрижках с Жасмин и хотел это отметить хорошим вином. Чёрт, этого парня нет, а вино я раздобыл. Проблема. Не хочешь выпить со мной? Уверяю, столь шикарного вина ты ещё не пробовал!

— Не, — покачал головой Джон и перевёл взгляд на котёл, — мне надо работать.

Рой в ответ недовольно цокнул:

— Ты такой же зануда, как Кристина и Жасмин. Эх, неужели придётся пить одному? Или стерпеть и дождаться возвращения Ли? Нет, я не могу столь пренебрежительно относиться к вину. Оно так и манит меня…Чёрт! Я должен его попробовать.

Полностью сдавшись своим желаниям, Рой развернулся:

— Передай Ли, что я искал его. Увидимся!

И он свалил быстрее, чем Джон успел дать ответ. Парню оставалось лишь вздохнуть: