За его спиной внезапно раскрылась пространственная дыра, из которой вылетела мощная стрела тьмы.

Джон напрягся и моментально высвободил духовную броню. Его инстинкты ничуть не ослабли в своих попытках предупредить его об опасности.

Духовное чувство парня обнаружило мощный закон тьмы, содержащийся во внезапной атаке. Перед самым столкновением Джону стало ясно, что его атаковал Боевой Император.

Скорость внезапной атаки была настолько велика, что Джон не мог уклониться. Ему пришлось её принять.

В самый последний момент парень напряг свои духовные каналы и перенаправил огромные объёмы энергии в броню, чтобы встретить удар беспрецедентной мощи.

Этих быстрых приготовлений оказалось недостаточно.

Стрела попала в область правой лопатки, осушила около половины духовного источника Джона, слегка ослабла и прошла дальше. Парень почувствовал мощный толчок, за которым последовала сильная боль.

Он издал болезненный стон, корпус его тела наклонился вперёд. Сжав зубы, Джон выставил левую ногу вперёд и вложил в это движение весь вес своего тела. Земля вздрогнула под ним и продавилась, но он устоял.

Стрела тьмы, усиленная законом, разрывала его плоть и пыталась прорваться внутрь тела, чтобы убить. Кровь в теле парня вскипела, усилила технику металлического тела и вывела защиту на невиданный максимум.

Разорвалась плоть, треснула кость, хлынула во все стороны кровь. Казалось, атака вот-вот прорвёт последнюю защиту и сделает открытую рану сквозной, но, к счастью, мощное тело Джона выдержало.

Стрела тьмы, наконец, погасла.

— О, выдержал? — раздался из пространственной дыры старческий, хриплый голос.

Джон быстро обернулся. Его лицо почернело от гнева:

— Со спины атакуешь, сволочь? — прошипел он, — вылазь из свой норы, чёрт, давай сразимся лицом к лицу.

Ли и Кас потеряли дар речи. Они также сумели догадаться, что их товарища атаковал неизвестный боевой император. Тот факт, что он смог выдержать эту атаку и не пострадать серьёзно на самом деле шокировал. Этот факт заставил их взглянуть на него новым взглядом. Теперь даже Кас убедился в том, что Джон Уэйк — чудовище.

— Сражаться с тобой? — фыркнул старик, — а ты этого достоин?

— Испугался, что я позову на помощь учителя? — лишь усмехнулся в ответ Джон, обнаружив, что барьер над ними уже был уничтожен.

Этой усмешкой он попал в самую правду. Неизвестный старик, который жаждал убить его любой ценой, боялся встретиться лицом к лицу со старейшиной Майком. Может быть, он и одолел бы его, но их сражение привлекло бы слишком много внимания. Победа слишком дорого будет стоить.

— Можешь говорить что угодно, — ответил неизвестный холодным голосом, — но я запомнил тебя. Удача не всегда будет благоволить тебе. Однажды мы встретимся, негодяй.

— Пошёл к чёрту, старый козёл, — выругался в ответ Джон, — это я запомнил твою ауру. Не позволь мне почувствовать её снова, иначе я рвану на её след, найду тебя и отрежу тебе голову. Если тебе больше нечего сказать — вали отсюда, старый трус!

— Да как ты смеешь!?

Собеседник вспылил. Сквозь пространственную дыру на арену прошла могучая энергия боевого императора, которая невидимым давлением опустилась на плечи Джона. Парень почувствовал, что его дыхание затруднилось. Боевой Император — действительно не тот, с кем он мог сражаться открыто прямо сейчас.

Джон высвободил меч демонического бога и приготовился к очередной атаке, но, к его удивлению, старик поступил иначе. Следом за аурой сквозь дыру прошла ментальная сила, которая захватила все кости поверженных противников.

Старик не оставил не одной.

Это возмутительное действие взбесило не только Джона, но и монаха:

— Сволочь! — закричал Ли, — старая крыса! Вор!

— Скотина! — поддержал его Джон и сделал шаг вперёд, который дался ему с трудом. В данном случае, огромный вес его тела сыграл против него и не дал ему возможности остановить кражу.

Неизвестный не стал отвечать на их провокации и закрыл пространственный проход. Он исчез также быстро, как и появился.

— Вот сволочь! — плюнул Джон, ещё раз топнув ногой. У него был хороший улов, который мог бы довести его самого до пика стадии боевого короля и помочь товарищам достичь первого ранга этой стадии.

Было очень обидно потерять ценную добычу из-под самого носа.

— Ах, блин, больно, — выругался Джон, когда напряжение спало. Рана на его спине всё ещё кровоточила.

Ли и Кас в этот момент обратили на неё внимание. Атака была настолько сильна, что можно было увидеть кости. Только глянув на рану, эти двое испытали шок, особенно монах, который хорошо был знаком регенеративными способностями мифрилового тела.

То, что они сейчас могли видеть, выходило за рамки возможностей техники металлического тела. Плоть восстанавливалась со скоростью, не уступающей демонами. Казалось, не понадобится и пары минут, чтобы от ранения не осталось и следа.

Джон, не обращая внимания на их реакцию, повернул голову в сторону. Там уже стоял Герман Бейл в сопровождении могущественных старейшин клана.

— Долго вы, — возмущенно посмотрел на них Джон, всё ещё расстроенных потерей минимум нескольких миллиардов очков опыта. Он мог бы прокачать технику металлического тела до титанового уровня и достичь такого уровня защиты, который далеко не каждый боевой император сможет преодолеть.

— Через барьер было пробиться не так-то просто, — виновато улыбнулся Герман и окинул взглядом кратер разрушенной арены, — что здесь произошло? Я почувствовал знакомую ауру.

— Я убил Криса Пейна, который прошёл через демонификацию, и семерых старейшин его клана, — пожал плечами Джон, — но потом явился какой-то старый хрыч и украл их тела.

Выражения лиц людей из клана Бейл изменились. Они пораженно уставились на этого молодого человека, который, по его словам, убил семерых пиковых боевых королей, причём, судя по всему, далось это ему довольно легко.

Им не хотелось верить своим ушам, но вид затягивающейся раны, на которой всё ещё оставался след закона тьмы, говорил ещё и о том, что он выдержал мощную атаку Боевого Императора.

«Он же не стал уже сильнее меня?» — чуть побледнел Герман и вздохнул:

— Очень жаль. Мы могли бы устроить публичную порку клану Пейн, может даже изгнать их из Империи и, думаю, мы также уничтожили бы репутацию третьего принца, но теперь большинство наших обвинений — пустой звук. Мы пожалуемся на попытку твоего убийства, но, боюсь, результат этой жалобы будет практически нулевым. Император давно не появлялся на публике и уже толком не вникает в дела страны.

— Можете не жаловаться, — махнул рукой Джон, — после исследования забытых земель нашу сторону уже никто не остановит. Можете поверить мне наслово.

— Поверить наслово? — тихо усмехнулся Герман. Ему не хотелось этого делать, но мощь Джона и скорость его развития давала определенный кредит доверия. Ему хотелось верить в способности этого страшного гения, который в скором времени станет его зятем.

— Вы сказали, — Джон отозвал меч демонического бога и повернулся к Герману лицом, — что аура того старого чёрта показалась вам знакомой. Есть предположения?

— Хочешь отомстить ему? — улыбнулся Герман.

— Конечно, — кивнул серьёзный Джон, — он уже выразил свои намерения по отношению ко мне. Не сейчас, но после исследования забытых земель я обязательно нанесу ему визит.

— Всё верно, братишка! — выскочил Ли, — этот гад обокрал нас! Старый мешок дерьма! Этот благородный монах поможет тебе свершить правосудие!

Ли был разгневан гораздо больше Джона. Всё, что попадало к его другу в пространственное кольцо, он считал общей добычей. Кости поверженных боевых королей, верил он, могли дать ему необходимый рывок, чтобы сократить разрыв и раскрыть всё великолепие его таланта.

Герман на выступление этого смутьяна не обратил никакого внимания. Немного подумав, он вздохнул и дал ответ: