Затевалось страшное. И Балбес вопреки всему собирался сунуть голову в эту мясорубку.

Алексей даже не мог сказать, чего боялся больше: что Балбеса убьют или что возьмут живым. Последнего, пожалуй, даже больше. Он прекрасно помнил лаборатории Коалиции и представлял восторг генетиков, которые были свято уверены в стерильности своих творений. А ведь альданские военные медкапсулы мгновенно считают генетический код, свойственный только Ал-ам… Алексей даже подумывал рассказать старшенькому правду. Остановило его только понимание того, что от этого станет только хуже.

А ещё были путанные, больше напоминающие дешёвый ужастик, но пугающе повторяющиеся слухи о том, что альдам удалось-таки вывести псиоников двадцать плюс уровня. “Лок-генерал Родас умеет читать мысли. Пси-содержание от 35 до 50. Я умру,” — передал осведомитель, прежде чем действительно умер. Алексей выбирал этого человека лично и понимал: истерикой там и близко не пахнет, не тот характер. Запаниковать мог, но в рамках адекватного. В псионика 35+ не верилось (по крайней мере, тогда), но было ясно: с лок-генералами всё даже хуже, чем ожидалось. Правда, он ещё не представлял, насколько хуже. Тогда ему ещё наивно казалось, что пси-максимум — десять единиц, как у новейших Эймов типа “командир”.

Наивный, наивный Лёха. А ведь знал диро Эласто! Должен был понимать, что уж этот психопат не остановится ни перед чем…

А потом война началась. Альды спустили с верфей мега-флагманы Родас, Веритас, Танатос и Гелиос, оснащённые одноимёнными эскадрильями космических асов. И Егор, снова взяв себе погонялово “Балбес”, радостно помчался навстречу этому огненному шторму.

Всё, на что хватило Лёхи с его связями — позаботиться, чтобы парня пристроили к максимально адекватному командиру. В армии это самая большая удача, на которую только можно рассчитывать.

И дальше — только молиться. Новым богам. Чтобы обошли стороной.

После бурных дебатов с Джереми Эндейлом было решено молитвы тайно подкреплять деньгами и прочими ништяками. На языческий манер. Лёхе идея не особенно нравилась: он понимал яснее прочих, что могли творить с богами в лабораториях. И что они, получив свободу, сотворят с людьми в ответ. Но, выбирая между диро Эласто и пробирочным психопатом Фобосом, он и сам в итоге поставил на последнего.

Этот хотя бы ясно мыслил. И не закидывался наркотой при каждом удобном случае.

Как ни странно, языческое решение проблемы помогло: через семь лет в Коалиции сменилась власть, война перешла в вялотекущую, а потом и вовсе кончилась. Пережить её удалось всем бобрятам, включая Балбеса.

И, когда Лёха уже вздохнул с облегчением и в очередной раз расслабил булки, случился “Миртский инцидент”.

На момент, когда эта идиотская каша заварилась, Лёха болтался на Земле-1, где вовсю шло подписание мирного договора. Серьёзных стычек на линии фронта уже не было, шли мелкие разборки за территорию павшей Гвады и тёрки на границе между ЗС и Коалицией. Обе стороны понимали, какой будет возможная цена дальнейшего противостояния, и старались не выходить за рамки хотя бы адекватного. Понятное дело, были и тут, и там энтузиасты, страстно желающие “додавить” противника. Среди таковых в ЗС часто звучали доводы вроде “Приход к власти богов — конец человеческой цивилизации” или “Рано или поздно мы всё равно схлестнёмся”.

По правде, Лёха был полностью согласен. Причём по обоим пунктам.

Уже сейчас ари Фобос приравнял модификантов к гражданам. Вышел указ, регулирующий обращение с модификантами. Под запретом оказалось доращивание более чем на четыре года, ограничение свободы передвижения, производство простейших, психологически неполноценных модов и эксплуатация других без осознанного согласия и до достижения 21-го физиологического и хотя бы 16-го психологического года. И много чего ещё. Модификанты и клоны предсказуемо получили избирательные права… Пунктов много, суть очевидна: никто не перестанет создавать модов. С чего бы? Новая верхушка Коалиции хочет видеть рядом себе подобных, а не более слабых “людей стандартной модели”. Моды и клоны помогли Фобосу взойти на вершину, как ни крути; именно “бунт клонов” на Альдане положил начало перевороту; именно Эйм-ы уничтожили парламент, а боевые моды — военное управление. Лёха помнил архивные кадры: программа запрещала боевикам стрелять в правоохранителей, но они пёрли вперёд, взяв в кольцо человеческие отряды, падая сотнями под шквальным огнём.

Но не останавливаясь.

Когда-то модификанты подчинялись, но теперь Коалиция принадлежит не людям, а созданным ими богам из пробирки. Таким образом, эпоха безраздельного человеческого правления в галактике Альдазар действительно подошла к концу… Если не допускать, конечно, что модификанты тоже люди.

Но в это Лёха не верил. Даже Ал-ы, в генетике которых было вшито крайне мало наворотов, и те едва ли могли считаться людьми.

Опять же, расклад очевиден: два огромных планетарных объединения с противоречащей идеологией и вечными территориальными тёрками. Одна Галактика. Раньше ЗС вёл с соседями жёсткую, но не агрессивную территориальную конкуренцию в сырьевых вопросах, ещё парочка планетарных систем сидела себе тихонько и не отсвечивала, Коалиция и Гвада бодались лбами в торговле. Шла типичная “большая игра”, классика, пришедшая из земной истории, относительное равновесие, пусть и вооружённое. Но теперь, по итогам войны, маленькие планетарные системы были под шумок поглочены, Гвада пала, и осталось только два полюса.

Итог закономерен, и Лёха тут был полностью согласен со сторонниками “войны до конца”: рано или поздно ЗС и Коалиция сойдутся в последнем, решающем сражении за галактику.

Одно “но”: в таких делах, кто бы там что ни говорил, лучше поздно, чем рано. Пресловутое “или поздно” может случиться и через сто, и через двести лет. Враг успеет окрепнуть, да, возможно. Но и они подготовятся, научатся противостоять богам, освоят новые территории, залижут раны… Если же сейчас воевать “до конца”, то это действительно будет конец. Лёха здраво оценивал ситуацию: хоть Коалицию и подточили война на несколько фронтов с последующим переворотом, она всё ещё оставалась страшным, технологически превосходящим противником. На стороне ЗС были ресурсы, продвинутая робототехника, планеты-крепости и суперукреплённые станции. Но этого недостаточно для безоговорочной победы.

Разве что праздновать её на пепелище, посреди ядерной зимы.

Так что Лёха был из тех, кто руками и ногами стоял “за” перемирие, тем более что условия ари Фобос предложил как минимум вменяемые. Торговаться можно и нужно, но больше в деталях, чем по сути. Так что торги пошли. И именно Алексею в числе прочих Джереми поручил следить, чтобы сторонники “войны до конца” до этого самого конца не довоевались.

Таким образом, Джереми с Лёхой в очередной раз столкнулись лбами с Паузом и Ал-45, которые, первый явно, а второй тайно, активно хотели воевать “за концы”. Но, пока Лёха в поте лица предотвращал убийство альданских послов и собственного премьер-министра, Ал-45, чтоб ему в могиле икалось, пустил в ход самую многообещающую из своих клонов-пешек. Рин Нико, чтоб его! Как выяснилось — клон некоего невезучего детдомовца по имени Николай Самойлов. Разумеется, пси-прокачанный клон. С помощью которого Ал-45 ухитрился похитить у противника не только кучу полезных сведений, но и (хрен пойми каким образом) одного из богов, Родаса. На опыты.

Лёха прекрасно понимал, что украсть одного из альданских богов живым — это всё равно что спереть корабль, набитый ядерными боеголовками под завязку, и радостно на нём кружить по галактике, слыша, как тикает спусковой механизм. Официально ЗС оставалось только разводить руками, утверждая, что ари Родас считается “пропавшим без вести”. Неофициально Лёха с другими агентами носились с шилом в жопе, пытаясь всю эту вонючую кучу как-то разгрести. И надо ли говорить, что его старший бобрёнок тоже оказался втянут в эту идиотскую историю?..