Даже если идиотку Нэллу хочется профилактически пристрелить.

Одна проблема: он слишком долго тянул с побочным заданием, выданным покровителем. Всё ждал удобного случая, прикидывал, как всё правильно обставить, замыкал ловушку. А теперь придётся действовать впопыхах… Но это тоже ничего. Как ни крути, а на “Лестнице в небо” он успел попрактиковаться в устранении альданских модифицированных уродов.

Кстати, об этом.

“Я надеюсь, вы знаете, что делаете,” — обратился он напрямую к зажравшейся мутантской дряни, которая поразительно вольготно чувствовала себя среди людей. Подумать только, он даже не стеснялся использовать одно из своих любимых прозвищ! До чего же наглая тварь. И ведь чистил за собой так умело, что имя это не было на слуху. Не предоставь благодетель Владимиру полное досье, он едва ли смог бы оценить всю степень самоуверенности этого Ал-а.

“Мне по профессии положено, — тут же отозвался альданский урод. — Разве ваше начальство не предупреждало насчёт меня? Полковник Джейкобс разве не упоминал?”

Ну-ну…

“Нет. И, учитывая обстоятельства, я не собираюсь доверять вам. Сами по себе все три генератора отключиться не могли,” — это, разумеется, была ерунда. Не в том смысле, что авария могла произойти сама по себе — нет, кто-то приложил к этому руку, и Владимиру предстояло узнать, кто именно. Борис утверждал, что это сделал амо, что само по себе наводило на мысль о наёмниках. Но сомнительно, чтобы они работали с этим “бобром” вместе. Моды категории “Ал” мало чем отличаются от людей, основное их преимущество лежит в виртальной области. Их уровень взаимодействия с виртом превышает все возможные границы, и никакой Ал в здравом уме не лишит себя такого преимущества. Сейчас, когда все камеры выключены и станция осталась без питания, мутант беспомощен. К сожалению, люди тоже…

“Можете мне верить или не особо, это не важно. Я могу вам помочь.”

И в это, как ни странно, Владимир тоже вполне верил. Эти твари созданы для понимания шифров, просчёта вариантов и промышленного шпионажа. Если оно говорит, что смогло найти общий язык с моллюсками, значит, так и есть.

Владимир на миг задумался.

Разумеется, его покровитель без вопросов простит ему мёртвых контактеров, если будет выполнено основное задание. Но терять личный состав Владимир не очень любил (если это не Нэлла, конечно), а контактеров-штрафников ему было по-человечески жаль. А значит, можно и воспользоваться услугами альданского мутанта.

“Вика с двумя помощниками пошла навстречу доктору Ким, — сказал он, — Лино выручает застрявших в душевой, Рик отправился вытаскивать Джера, пилоты готовят корабль к отлёту. Я иду разблокировать Камиллу и её подопечных. Если ты, Бобр или как там тебя, сумеешь выдернуть Линду…”

“Сделаю. И слушай, будь со мной на связи. Если видишь моллюсков — активируй визуал. И скажи всем своим, чтобы до последнего не убивали.”

“Нам их погладить, если они нас сожрать захотят?”

“Пока никого не сожрали, заметь. Представлять себя хищниками “по заветам предков” и вести себя, как хищники — это совершенно разный коленкор, знаешь ли. Сейчас у нас статус кво, и только первая кровь разобьёт его. Понятное дело, что рано или поздно мы нарвёмся на достаточно злых, мотивированных и голодных, тех, которые готовы без проблем жрать и теплокровных, и себе подобных, е ещё прикрывать заветами предков эту готовность. Сам понимаешь, не маленький. Но пока, к добру или нет, нам везёт. И идеально, если будет везти и дальше. Понял?”

“Похоже, ты знаешь об этом больше меня,” — проклятый альданский ублюдок.

Полезный альданский ублюдок. Который, конечно, уже отработал своё во благо ЗС — но почему бы не воспользоваться его услугами напоследок? Как любит говорить покровитель: “Если враг полезен, то умный человек выжмет из него всё, что получится. Главное — держать палец на спусковом крючке. И дождаться, пока к тебе повернутся спиной.”

Как ни крути, его покровитель был умным человеком, решительным и с понятиями. На этом поприще они, собственно, и сошлись. В своё время помог ему в подавлении бунта: нашлись недоноски, которые не хотели стрелять по ящерицам. Видите ли, это противоречит каким-то бумажкам. Как будто правда верят, что война — это про бумажки… Война — это когда тебе приказывают, а ты делаешь. Без дураков.

Он сдал придурков, конечно. И за это его лично поставили руководить операцией — просто потому что хорошая служба должна быть оценена по заслугам.

“Я здесь не просто так, — заливал между тем Ал, — меня поставили сюда, чтобы следить за происходящим. Код 254-Д-12, слово-проверка — “кобра”.

А ведь тварь действительно немало знает. Коды были релевантными, и, окажись расклад немного другим, правда могли бы сработать…

Владимир поморщился. Этот Ал проварился в поле много лет и был набит секретами, как рыба перед нерестом — икрой. Владимиру, что уж скрывать, очень хотелось наложить на эти тайны, государственные и частные, лапу. Не жадности ради, но страховки для: никогда не знаешь, как оно дальше повернётся. У Ал-а наверняка был обширный компромат на его покровителя, и это было бы вдвойне полезно. Не то чтобы Владимир не доверял покровителю… ладно, если честно, то ни на йоту не доверял. Где это видано, чтобы люди вроде них доверяли друг другу? Доверие для сопляков и наивных идиотов, а он давно не был первым и никогда — вторым.

Проблема в том, что выбить данные из Ала не так-то просто. И, как назло, опыта работы именно с этими мутантами у него было мало, ибо устаревшая модель. Владимиру на службе у Пауза только раз пришлось столкнуться с одной такой тварью лично, и то работал над ней не он, ему позволили только наблюдать. Он помнил её: Ал-22, женская модификация, внедрилась в военную больницу и дослужилась там до должности главврача. Специалисты по добыче информации чуть ли не на кусочки эту тварь разрезали, но результат всё равно оказался неудовлетворительным. Ал-ы задумывались, как шпионы, и они умеют молчать. Так что сразу тварь не заговорит, нужно и время, и соответствующее оборудование… Но как… И тут ему в голову пришла отличная мысль.

“Я всё ещё не смогу проверить тебя по базе,” — напомнил Владимир, всё внимательно обдумывая. А ведь это идея! Он возьмёт Ал-а на космический корабль, под благовидным предлогом изолирует и уже там обвинит в шпионаже и саботаже, подстроит всё так, будто он причастен к отключению генераторов. После этого пытки, равно как и последующий закономерный финал, станут более чем уместны.

По крайней мере, возразить никто не посмеет.

“Ты сможешь это проверить, когда восстановится связь. Но к тому моменту милая доктор Линда умрёт, потому поверить тебе придётся вот-прямо-сейчас. Если ты не хочешь, чтобы из контактеров сделали стейк с кровью, тебе придётся принять это решение. И быстро,” — заявил Ал.

Владимир усмехнулся.

“Хорошо, — сказал он, — Но учти: если вдруг окажется, что ты в этом замешан, я тебя на кусочки порежу.”

“Замётано!”

Вот и отлично.

Владимир решительно направился к капсуле с костюмом для погружения. Добираться до дока Камиллы и её подопечных придётся под водой. Он следил за ними по вирту и знал, что ситуация пока что не критическая (благо вирт-разговоры происходят намного быстрее реальных), но поспешить всё равно стоило.

— Постой! Я хотела с тобой поговорить!

От этого голоса Владимира перекосило, причём на всю рожу.

Женщин он любил, особенно красивых. Баб — не очень, даже красивых.

Как на грех, Нэлла была самой натуральной бабой. Внешне красотка, конечно (базово понятно, на что её супружник польстился), в постели ничего так (Владимир не удержался и оценил), но на деле — жуткая мегера, тупая, приставучая и истеричная. Иногда ему хотелось превентивно её пристрелить… Но он напоминал себе, что она умеет неплохо отсасывать.

— И что ты тут делаешь? — уточнил он раздражённо.

Её губы дрогнули, и она села на своего любимого конька: